– Галлант, выруби прожектор! – с ноткой раздражения крикнул граф куда-то наверх.

– Извините, просто вы такой красивый, хозяин… – раздалось откуда-то сверху и свет резко потух.

– Прошу простить моего слугу, он несколько эксцентричен, – галантно поклонился Майкл и присел за стол. – Угощайтесь, не стесняйтесь. Мне важно, чтобы мои гости были сыты и довольны.

Мэллори едва кивнула головой, все еще пребывая в шоке от увиденного. Оно совсем не лепилось с картинкой в ее голове! Это он-то наводит ужас на округу? Чем? Вселяет в селян комплекс неполноценности?

Майкл, заметив, что гостья так и не притронулась к яствам, встал из-за стола и вальяжно подошел к ней. Мэллори по-кошачьи подобралась, готовая защищать честь и шею до последнего. По крайней мере, шею точно. Но вопреки ее опасениям, Лонгфорд лишь взял со стола графин с вином, откупорил его и налил немного в бокал девушки.

– Дивный букет, попробуйте, – томно выдал он, присаживаясь на краешек стола рядом с Мэллори, и неотрывно наблюдая за ней. Та взяла бокал и сперва поднесла его к носу. Действительно, тонкий аромат фруктов. Мэллори пригубила напиток маленьким глотком и отставила его обратно.

– Да, вы правы, чувствуется вишня и гвоздика, – с удовлетворением констатировала Мэллори.

– Вы разбираетесь в вине? – с любопытством спросил Майкл и подался вниз, ближе к девушке. Мэллори нервно отодвинулась.

– Мой отец был виноделом. Он умер несколько лет назад и теперь я занимаюсь этим. К сожалению, у меня не так много опыта и вино редко берут, – с печалью вздыхает Мэллори, вспоминая висящий на волоске бизнес.

– Так вот почему вот уже несколько лет у ворот замка не собираются пьяные селяне с вилами, – задумчиво протянул Майкл и, улыбнувшись, добавил: – Я должен поблагодарить тебя за это.

Мэллори удивленно посмотрела на него. Впервые ее благодарят за некачественное вино. Обычно только грозятся все на голову вылить.

– Мне нравится выращивать виноград, – смущенно призналась она. – Ухаживать за ним, поливать. Я люблю заботиться о растениях.

– Как интересно… – протянул граф и склонил голову на бок, положив ладонь на свое колено. – Но ты так не отужинала. Это никуда не годится. Ты должна как следует насытиться.

– Но зачем? Я вообще мало ем, – мягко засмеялась Мэллори и вновь оглянула стол, полный изысканных кушаний и невообразимых десертов. Она и представить себе не могла, что кто-то может так ужинать, но беседа с графом занимала ее куда больше еды.

– Как зачем? – удивился Майкл. – Мой ужин должен быть вкусным и питательным. Так что ни в чем себе не отказывай!

Майкл весело улыбнулся и спрыгнул со стола. Мэллори поперхнулась воздухом. Совсем из головы вылетело, что она тут не как гостья, а как почетный обед графа. Мэллори с сожалением взглянула на него: ну как ему голову отрубишь?.. Мэллори без энтузиазма оторвала несколько зернышек граната и положила их на язык.

– Что-то у меня голова побаливает, – кисло произнесла Мэллори. Аппетита и так не было, а после слов графа он и вовсе исчез из поля видимости.

– Ох, конечно же, – спохватился Майкл и щелкнул пальцами. – Галлант проводит тебя в твои покои. Отдохни, прими ванну. В полночь мы вновь встретимся. И повторюсь: весьма приятно было иметь знакомство с такой очаровательной юной леди.

Мэллори нервно улыбнулась и встала из-за стола. Ну и как после такого вершить правосудие и уничтожать монстров? Эх, дела-дела.

Галлант с полным пафоса лицом проводил ее в комнату на втором этаже в правом крыле замка, храня при этом презрительное молчание.

Опочивальня превзошла всевозможные ожидания Мэллори. Казалось, она была больше всего ее дома и двора вместе взятых. Громадная кровать укрылась тяжелым бархатным балдахином, а рядом с ней стоял массивный деревянный комод. Свеча, графин с водой и кристально чистый стакан стояли на нем, словно предметы ужасающего искусства. Изображения прекрасных юных дев с холодным безразличием смотрели на нее со стен. Платяной шкаф хранил в себе несметное количество поражающих воображение платьев и туфель. И лишь одно единственное окно выходило на внутренний двор и напоминало Мэллори о том, что она покинула ради этого.

– Ванна готова. Отмой всю грязь хорошенько, не хочу, чтобы у господина на зубах скрипел песок, – закатил глаза дворецкий и ленивым жестом указал на закрытую дверь в смежную со спальней комнату.

– А могу я узнать, где находятся покои графа? – осторожно поинтересовалась Мэллори по пути в ванну. Все-таки надо знать, куда идти, чтобы победить зло. Определенно, только за этим.

– Еще чего, – фыркнул парень. – Ужину милорда не положено гулять, где попало. Я приду за тобой через час. В шкафу есть все необходимое, чтобы ты хотя бы отдаленно стала похожа на девушку. Милорд любит, чтобы все было красиво.

Да хватит ее едой ходячей называть! Она вообще-то человек! С личностью и интересами! Мэллори грозно хлопнула дверью и насупилась. Нашли себе ростбиф говорящий.

Ванна оказалась, ни больше ни меньше, как королевской. Идеально белая поверхность, витиеватые золоченые ножки и ароматный пар – Мэллори не раздумывая скинула платье и плюхнулась в воду. На полочке рядом расположились с десяток различных склянок, открыв которые по комнате разливался дивный запах. Масло для тела и волос, смягчающий экстракт, ванильная пенка – Мэллори даже представить себе не могла, как этим всем пользоваться.

Интересно, как много девушек уже побывали здесь? Как много из них вот так же самозабвенно рассматривали флаконы с заковыристыми названия, сколько с детской радостью втирали ароматные средства в свои волосы, а потом облачились в лучшие в своей жизни наряды, спустились вниз и… были убиты. Мэллори оторвала руку от полки, словно обжегшийся. Из-за обаяния этого кровопийцы она чуть было не забыла, зачем вообще явилась сюда. Точно. Положить конец этой кровавой веренице, тянущейся вслед за людьми селения еще задолго до ее рождения.

Он хочет эстетики? Мэллори хищно улыбнулась. Он ее получит.

Спустя ровно час в дверь постучали. Мэллори была на полном готове: нетерпение подстегивало ее, заставляло расхаживать по комнате туда и обратно. Мэллори подбежала к двери и распахнула ее настежь.

– Граф уже ожидает… Ох, чтобы тебя черти пере… Да ты в своем уме?! – воскликнул Галлант, осматривая представшую перед ним леди. Мэллори самодовольно улыбнулась ему и вышла в коридор.

– Ну так не будем же заставлять его ждать и дальше, – не без удовольствия произнесла она и двинулась вперед, не дожидаясь дворецкого.

– Хозяин не будет доволен… Вот увидишь, ты крепко пожалеешь об этом, – заметил он, догоняя девушку. – Что у тебя с волосами? Я такого с кошмара с похорон бабушки лорда не видел…

Мэллори победно улыбнулась. Ну, раз на слугу это оказало такое впечатление, граф и вовсе будет повержен. Наповал.

Галлант повел ее не в обеденный зал, как поначалу думала Мэллори, а совсем в другую сторону. Плутая коридорами, полными внушающих трепет и страх скульптур, картин, от которых мороз пробегал по коже, и вновь пауков и паутины, они пришли в открытую залу. Северная ее стена представляла собой нечто вроде балкона, отделенного от основной части несколькими высокими арками. Начищенный мраморный пол отражал ее, идущую по комнате. Если бы не пыльные гардины, можно было бы с уверенностью сказать, что это самая чистая комната в замке. Возможно, когда-то здесь проводились званные вечера и балы, здесь кружили в безумных танцах юные девушки и благовоспитанные юноши, а маменьки с любовью взирали, как их дитя делает первые шаги в такой опасной науке, как любовь. Уже знакомый голос прервал ее мысленные рассуждения:

– Надеюсь, тебе было комфортно пребывать в моем замке.

Мэллори завертелась по сторонам, пытаясь найти источник голоса, но безуспешно. Вампирские штучки такие вампирские.

– Все было чудесно, спасибо, – поблагодарила она, с опаской ступая по блестящему полу. Откуда он появится? Он сразу нападет на нее? Ей нужно как-нибудь защитить свою шею… Кровь стучит в висках и Мэллори пугается этого шума еще больше – что если он услышит биение ее сердца и так озвереет, что набросится на нее сей же час? Он все-таки год не ел!