– Почему же тогда ты так озабочен размером своего… колпачка? – усмехнулась женщина. Марч с гордым видом поправил высокий цилиндр, составляющий половину его роста. Графиня еще раз кивнула Майклу и неспешно удалилась.

– Это просто флирт. На самом деле, она меня хочет, – лепрекон просунул ладонь между пуговиц сюртука, поклонился и, видимо, отправился на поиски несостоявшейся миссис Марч.

Мэллори задумчиво поиграла уголками губ и подозвала Галланта. Соизволил откликнуться он только на третий раз и с мученическим видом подошел к Мэлл.

– А кто это такая? – спросила она, пытаясь отыскать взглядом блондинку.

– Это графиня Элизабет, она, как и милорд, представляет сильнейших существ на планете – вампиров, – с пафосом заявил дворецкий и со вздохом добавил: – Они могли бы составить с сэром Лонгфордом потрясающую пару…

Мэллори прикрыла глаза, сосчитала до десяти, и, успокоившись, продолжила опрос:

– Получается, она… старше и выше по положению, чем граф?

Галлант покачал головой:

– Не совсем. Мой милорд – фактически самый высокопоставленный вампир. Поговаривают, что его род тянется от самого Сатаны… Графиня его подданная, но по значимости влияния и власти они находятся на одном уровне. Хотя этот недавний слух о ее порочной связи с лепреконом серьезно подмочил репутацию графини…

– Да ты тот еще сплетник, – присвистнула она.

– Обращайся, – польщено фыркнул Галлант.

С течением ночи гости становились все пьянее и бесшабашней, хотя строгий взгляд Майкла быстро одергивал какого-нибудь особенно ретивого гоблина, решившего снять рубашку. Мэллори изнывала от долгого сидения – у нее затекли ноги и все, что выше них.

– Могу я немного пройтись? Я не могу так долго сидеть на одном месте, милорд, – обратилась она к Майклу, сама не заметив, как начала употреблять слово «милорд».

– Это я знаю лучше, чем кто-либо другой, – усмехнулся вампир. – Ты вольна делать все, что пожелаешь. Но для твоей же безопасности, лучше не отходи от трона далеко.

Мэллори активно закивала. Да что угодно, лишь бы не сидеть больше на этом жестком троне! Мэлл соскочила на пол и с удовольствием размяла ноги. Так-то лучше.

Галлант наотрез отказался принести ей напиток, аргументировав это тем, что слуга должен оставаться подле господина. Мэллори склонялась к другому – дворецкий просто до жути вредный упырь. И раз уж нечисть питает слабость к горячительным напиткам, значит алкоголь точно будет на празднике. Мэлл оглянулась: как раз недалеко растянулись столы, заставленные невообразимыми блюдами и высокими пузатыми бутылями. Если ей нельзя отходить далеко, то хоть выпьет тут недалеко – от столов вполне видно трон. Надо ведь как-то развлекаться, бал как-никак.

Мэллори перехватила стакан и не скупясь заполнила его красным вином. Этот напиток в замке графа уже однажды приятно удивил ее, не подвел и в этот раз – освежающий, сладковатый и с тонким ароматом. Как винодел она одобрительно закивала: идеально, придраться не к чему.

Вдруг что-то больно цапнуло ее за ногу и оттянуло платье. Мэллори удивленно посмотрела на пол.

Черная коза агрессивно уставилась на нее, явно готовая ответить на оскорбление, которое утром ей нанесла Мэллори.

– Послушайте, мне очень жаль! – примирительно подняла руки Мэлл. – Я же не знала, что вы особенная коза. В Уинбруке часто животные теряются, знаете ли…

Животное снова ухватилось зубами за край платья и потащило на себя, грозя вырвать приличный кусок.

– Вы не коза?! Ай, да что не так?!

Козочка с ненавистью проблеяла и ткнула Мэллори безрогой головой в коленку, от чего та с визгом согнулась. До чего злобное создание! Мэллори отступила от нее на несколько шагов, но коза не унималась – жажда возмездия горела в этих маленьких черных глазках.

Мэлл попятилась, выставив руки вперед.

– Давайте успокоимся и поговорим. Вы же социальное животное! Ай, да что ж такое!

Коза клацнула зубами у самой оголенной лодыжки Мэллори. Она развернулась и быстрым шагом пошла прочь от агрессивной нечисти. Животное ударило ее ниже поясницы и Мэллори обиженно потерла нежное место. Настойчивая какая!

– Ну я же не сахарок, зачем меня кусать, козочка?!

– А может быть, окорок? Хотите? Смотрите, какой вкусный! Ай!

– Пропустите! Ай! Извините! Больно же!

Мэллори ринулась через толпу танцующей нечистой силы, пытаясь удрать от черной козы. Она оглянулась – вот оно! Спасение! Стеклянная дверь, выходящая на задний двор и в сад была открыта. Мэллори побежала на свободу, подхватив юбки в руки. Она прижалась к стене с улицы, выжидающе прислушиваясь.

Раздалось блеяние. Мэллори была не из пугливых, но этот звук уже заставлял ее кровь холодеть в венах. Еще одно блеяние. И все затихло. Лишь безумная музыка, да бесовской смех. Видимо, коза успокоилась, изгнав чужачку. Мэллори облегченно выдохнула и отлепилась от стены. Еле ноги унесла.

Холодный воздух мгновенно привел мысли в порядок. Полная луна на небосклоне освещала сад, над которым кружили вороны, белым свечением. Такой контраст, подумала Мэллори, с тем, что творится внутри замка. Здесь ей спокойнее, чем в окружении разного рода бесовского отродья, как именовал их ее отец.

Мэлл сошла по ступеням вниз. Что-то капнуло ей на нос и она подняла глаза. Неужели это… первый снег? Мэллори вытянула руку и на ладонь тотчас приземлился ледяной кристалл, тут же растаявший.

Внезапно на руку сел черный ворон и пронзительно гаркнул. Умные птицы, одни из самых умных в пернатом семействе, но бабушка всегда говорила, что их нужно опасаться, ведь вороны – посланники из мира мертвых. Они способны приносить лишь плохие новости. Мэллори улыбнулась, дотронувшись до темного оперения. Птица смирно сидела, обхватив костистыми лапками ее ладонь. Интересно, он чей-то? На вид вполне ручной.

– А ты смелая, раз не боишься воронов. Обычно люди настроены к ним менее дружелюбно.

Мэлл вздрогнула и птица сорвалась с ее руки.

– Кто здесь? – оглядываясь, спросила она. Вся нечисть должна быть в бальном зале, а не гулять в одиночку по темным улочкам сада.

Раздалось оглушающее хлопанье крыльев, словно сотня птиц взметнулась в небо. Лунный свет выхватил черную сгорбленную фигуру на одном из пустых постаментов сада. Мэллори отступила на несколько шагов назад.

Незнакомец поднял мертвенно-бледное лицо и осклабился. Темно-бордовые, почти черные, губы исказила кривая усмешка. Мэллори испуганно сделала еще один шаг назад. Успеет ли она добраться до замка быстрее, чем это нечто кинется на нее и разорвет в клочья?..

Неизвестный демон, тем временем, ловко спрыгнул на землю. Черный плащ взметнулся в ночи. Он свободным движением убрал синюю волнистую прядь со лба и улыбнулся, хотя улыбка это по-прежнему не внушала доверия. Мэллори осторожно ступила на ступень обратно. Так, теперь главное не упасть.

Молчание продолжалось непозволительно долго.

– Ты не помнишь меня? – нахмурившись спросил незнакомец.

– А должна? – с опаской уточнила она, ногой нащупывая следующую ступень.

– Тогда… Помнишь, тогда зимой, – мужчина сделал несколько шагов к ней навстречу. – Я сломал крыло и ты вылечила меня.

– Ничего подобн!.. – Мэллори вскрикнула и, отчаянно размахивая руками, полетела назад на лестницу. Уже готовая к жесткому удару об каменные ступени, она зажмурилась, но боли не последовало. Она открыла сначала один глаз, потом другой.

Демон ухватил ее за руки, балансируя на самых мысках. За спиной его раскрылись два огромных черных крыла.

– Я уверен, что это была ты. У воронов прекрасная память, – мягко улыбнулся мужчина и потянул ее на себя, поставив на ноги.

Сердце едва не выпрыгнуло из груди, и теперь, пытаясь восстановить дыхание, Мэллори схватилась за гладкие перила и задумалась. У нее действительно есть склонность подбирать побитых животных и выхаживать их, но вот высокого синевласого юношу со страшной улыбкой и крыльями она точно не помнит…

– А ты не путаешь меня с кем-нибудь? У меня есть подруга, Мисти, высокая блондинка, со спины нас вечно путают, – предположила Мэллори. Она с недоверием следила за каждым движением незнакомца: черти его разбери, кто это такой и что от него ждать. Может быть, этот вид нечисти ест исключительно своих спасителей!