Оставалось только выяснить, за какие концы тянуть? Вряд ли ведь все соседи в курсе моего происхождения. Значит, надо искать того, кто хотя бы знает, кто в курсе… Чем я и собиралась заняться на досуге.

В общем, я росла вполне разумным ребенком. Сдержанным и не капризным.

Но… Но тут вмешалась… Судьба, наверное. И мое счастливое детство закончилось в один миг. Одной тихой ночью. Когда весь мир, казалось, спал. А в высоком, прозрачном в своей чистоте, звездном небе не было ни облачка.

Говорят, что в детстве все кажется лучше, чем оно было на самом деле. Мир добрее, деревья выше, трава зеленее, запахи сильнее и т. д.

Но это лишь в том случае, если деревья не ядовиты и не плюют в тебя отравленными иглами, в высокой траве не таится засада, а запах – это не запах пожарища, того, что когда-то было твоим домом, и не запах отравляющего газа.

Нет, мир от таких нюансов вовсе не становится хуже, но вот смотреть на него приходится без добрых фантазий и мечтательных восторгов. То есть реально. Воспринимая все таким, каким оно и есть на самом деле, а не таким, как тебе бы хотелось.

Что очень оздоравливает и укрепляет нервную систему. Ведь нет иллюзий, нет и разочарований. А нет разочарований, нет и нервных срывов. Все просто. Остается всего ничего – выжить.

Что выживают не все, это я знала с пеленок. Но это ведь не относится к членам моего клана, правда? Иначе он бы не был таким многочисленным. Не имел бы такое количество хорошего оружия. И не держал бы под своим контролем несколько оазисов.

Так я думала. Да нет, была уверена в этом.

Но одна тихая звездная ночь опровергла мою убежденность.

Кату тихо и бережно обняла своим покрывалом ночь. Над красными песками пустыни заискрились миллионы созвездий, словно драгоценные камни, вшитые в тончайшее сплетение голубоватых нитей газовых кружев, раскинувшихся по небу.

Казалось, что космос танцует с планетой страстный и чувственный в своей неторопливости танец, одевая женщину в прозрачную газовую ткань и осыпая ее драгоценностями.

Томная теплота ночи, обычно не характерная для здешнего климата, и отсутствие черных дыр в рисунке звездного неба расслабляли и настраивали на романтический лад.

Дружно пели ночные птахи. Аромат ночных цветов кружил голову. Ни один ветерок не тронул верхушки деревьев, ни одного лишнего звука не издала пустыня.

В мире царили покой и гармония, в которые вполне вписывались и огонь в очаге, над которым колдовали женщины клана, готовя сладости; и аромат приготавливаемого мяса, доносящийся до самого дальнего закоулочка огромного двора, обнесенного высоким забором с узкими прорезями бойниц в нем; и негромкие разговоры людей, собравшихся на террасе дома, то и дело прерывающиеся негромким же смехом.

Клан собрался на Праздник Песков. А праздновался он три дня и три ночи.

Обычно в первый день праздника, детей посвящали в воины. Для чего они проходили различные испытания. Этакая сдача нормативов прошедшим курс молодого бойца. С подрывом чего-нибудь, типа моста, здания, техники; со стрельбой по разным мишеням; с управлением различного вида транспортом; с приготовлением и распознаванием ядов; с метанием ножей и т. п. развлечениями. Как в дневное, так и в ночное время суток. Смотрели и умение маскироваться, и умение все делать бесшумно, быстро и незаметно.

Успешно прошедшим испытания объявляли, что отныне они часть клана, способная постоять как за себя, так и за клан. И старший представитель клана трижды сжимал маленькую ладонь в своих руках.

А на второй день праздновали посвящение в воины.

Готовилось мясо, готовились сладости, пели песни, и были танцы.

Третий же день был посвящен обсуждению деловых вопросов, касающихся и жизни клана, и обстановки вокруг в целом.

На совете решались и вопросы поездки в город, и отношений с соседями, и вопросы женитьбы.

Чьи-то земли, возможно, надо было захватить, какой-то клан уничтожить. А возможно, было достаточно отравить одного из его членов.

Кроме того, зачастую кого-то из подросших членов семьи надо было отправить в город для освоения специальности, нужной клану. И заодно уж и закупить там оружие, машины и пр. необходимые для выживания мелочи.

Да мало ли было тем для беседы в большой семье?

Шел как раз второй день Праздника Песков…

Мне исполнилось пять. И я успешно прошла испытание, став воином клана.

Радость семьи от этого, теплота ночи, возможность поиграть с другими детьми окрыляли меня.

Так что я без устали то пела и плясала для взрослых, то тайком таскала куски сладкого пирога с противня у бабушки, а то носилась по двору, играя в догонялки, с кучей разновозрастных таких же оторвиголов, что и я.

Одним словом, жизнь была прекрасна и удивительна, пока…

Пока судьба не решила внести в мою жизнь коррективы. Зачем? Да кто ж его знает. Возможно, кто-то свыше решил, что течение моей жизни на данной планете будет слишком однообразным. Или что масштаб приложения сил на ней недостаточно широк. Вот и решил внести кое-какие изменения в ее рисунок. Чтоб я, так сказать, не застоялась и не заскучала.

И уж что-что, а скучать мне точно не пришлось.

Над ярко освещенным Оазисом Серры звучала музыка и слышался веселый детский смех, перекрывающий голоса взрослых.

Праздники в этом Мире случались не часто. Посему ничто и никто не должны были их омрачить.

И часовые замерли на стене, наблюдая за окружающим оазис ландшафтом.

Датчики движения, скрытые в песках, готовы были уловить малейшее шевеление в окружающей клан пустыне, если бы оно вдруг возникло.

Небо сканировали несколько локаторов, не пропустивших бы не то что летучий разведчик[7], но даже и колючку, упавшую с дерева.

Среди песчаных гряд, окружавших оазис, замаскировавшись в песке, за окрестностями наблюдали разведчики, в любой момент готовые дать отмашку часовым на периметре.

На крыше одного из домов, подстелив под себя мягкие вязаные коврики, сидела парочка шаманов, смотрящих за энергетическим спокойствием округи. И готовая при малейшей опасности скользнуть в открытые люки чердаков, плавно переместившись в подземелье следом за остальными членами семьи.

К слову сказать, проложенные под землей каменные туннели также были оснащены датчиками движения и тоже охранялись. Мало ли откуда решит нагрянуть враг? Нет, конечно, выходы-входы из оных были хорошо замаскированы и заперты, но как говорилось в народе: «Лучше перебдеть, чем никогда не проснуться или проснуться совсем не там и не с теми, с кем бы хотелось».

И это была чистая правда.

Потому как «не проснуться» зачастую была просто милость свыше. Гораздо хуже было проснуться висящим на крюках в каком-нибудь каменном мешке, в окружении тренирующихся в освоении искусства пыток карапузов, не ведающих ни жалости, ни колебаний.

Но сегодня все в Серре было тихо. Стрекотали крыльями ночные стрекозы. Тихо шуршал песок при движении выползней[8] по нему. Пели ночные птахи. Воздух был спокоен и настолько прозрачен, что пустыня просматривалась на десятки километров вокруг.

На небе не было ни облачка.

Ни один шаман не тревожил нитей Пространства, плавно текущих сквозь оазис.

Сегодня поистине был второй день праздника, и ничто не омрачало ни его, ни покой собравшихся.

Вот только маленькая кудрявая черноволосая девочка, без устали носящаяся по двору, вдруг замерла, а затем отступила в тень деревьев, отделившись от продолжающих игру сверстников. Да так и замерла по стойке смирно, сжав кулачки и вытянув вверх тонкую шейку, то ли к чему-то прислушиваясь, то ли принюхиваясь.

Постояв так пару секунд, она решительно тряхнула головой, отчего кудри волной рассыпались по худеньким плечам, и быстро подошла к сидящим у большого костра взрослым, что-то сказав им.