– Сладенькая, ну хорошо, не уходи. Я сам войду в клетку и вытащу ее. Не убегай!

– Правда? – все еще обиженно, спросила девица. – И дашь погладить?

– Ты вьешь из меня веревки, – укоризненно добавил он.

– Дорогой!

– Хорошо, но только один раз, – сдался он, а я невольно зарычала. Лисичке совсем не хотелось стать игрушкой для какой-то испорченной девицы.

Очередной звук поцелуя вызвал содрогание. Некоторое время слышалось только шуршание одежды, а потом к клетке снова прикоснулись, и кто-то со скрипом поднял засов.

Я притаилась в будке, замерла, моля богиню, чтобы Клод, а именно он сейчас забирался в клетку, не различил в темноте мою рыжую шкурку. Вот только он, видимо, был опытным, а потому без проблем заметил меня.

– Привет, рыжая, как поживаешь?

Я оскалила зубы. Клод если и не увидел, то ощутил это.

– Не в духе, красавица, – вздохнул он. – Ну, прости, но без тебя мне не обойтись.

Он вдруг резко протянул руку, схватил меня за холку и принялся вытаскивать. Захотелось цапнуть его до крови, но я почему-то не смогла. Лишь сжалась и позволила выволочь себя из будки.

– Ты моя умница, красавица, послушная девочка. Вот видишь, ничего страшного не произошло.

Клод перехватил меня поудобнее, предварительно приложив к морде знакомую уже тряпочку, прижал к себе и принялся гладить спинку. Я вдохнула запах, мгновенно разомлела под ласками и пропустила проявление девицы.

– Теперь понимаю, почему они почти все вымерли, – протянула она. – На такой мех и я бы не пожалела ни денег, ни времени.

Она вдруг грубо схватила меня за хвост и дернула. Я взвизгнула от боли и, вывернувшись из рук Клода, упала на пол. Ласковый дурман моментально испарился. Я встряхнулась и уже с яростью, которая никогда прежде не одолевала меня с такой силой, пошла на блондинку. Та испуганно ойкнула и попятилась, сжимая в кулаке клок моей шерсти. Моей! Так почему бы и ее плоти не оказаться у меня в зубах?!

Перед глазами все расплывалось, я видела только блондинку, исчерченную красными кровяными прожилками. Во рту стало сухо, как будто бы я не пила неделю, и только одно могло утолить мою жажду. Кровь.

– Нет, стоп! – Клод вдруг появился впереди, пряча девицу за спину. – Нельзя.

В руках он держал тряпку, но я была наготове. Больше я не позволю ему ко мне прикоснуться без разрешения.

– Красавица, тебе неприятно, понимаю, – говорил он спокойным тоном, но я обоняла страх, идущий от него удушливым потоком. Причем страх не за себя, а за нее, и от этого ярость разгоралась еще сильнее.

– Она бешеная! – взвизгнула девица. – Ее нужно убить! Уничтожить!

Меня уничтожить?! Не затем я сбежала из родного мира, оставила мать, отца, сестру, Номи, чтобы какая-то падшая женщина решала мою судьбу. Я зарычала еще грознее и стала подкрадываться.

– Рыжая, не дури, – увещевал Клод, отступая, подталкивая спиной девицу. – Ты же умная девочка, спокойная. Хватит скалить зубки.

Я практически его не слышала, в голове шумела вода, оглушая, выбивая мысли. Осталось лишь желание вонзить зубы в теплую плоть и лакать сладкую кровь.

Не в силах больше терпеть, я прыгнула. Поднырнула между ногами Клода и увидела ее. Девица пошла пятнами, ее глаза бегали, руки судорожно сжимались. Вся она сжалась и уже даже не оглядывалась. Я поймала глазами ее взгляд и не опускала. Подходила все ближе. Аромат страха стал еще сильнее и вкуснее.

Шаг, снова шаг, еще миг, я бы напала, но вдруг чьи-то наглые руки схватили за шкирку, будто кутенка и подняли. Я по инерции оскалилась.

– Глупая-глупая рыжуха, – возмущенно говорил Клод. – Что ты творишь?

Была б человеком, ответила, а так лишь прижала ушки. Внезапно стало так стыдно, хоть плачь. И что это на меня нашло? Словно злой дух вселился, или Живая Мать лишила разума, обидевшись за то, что я сбежала.

– Стыдно? – казалось, мужчина понимал, что творилось в моей голове. – Вижу, стыдно. Ладно, на первый раз прощаю, никому не скажу. Но имей в виду, агрессорам здесь не рады.

– Как это прощаю! – завизжала девица. – Я требую наказания для этой будущей шапки!

– Сладкая, перестань, – поморщился он. – Она не виновата.

– Не виновата?! Да она меня чуть не съела!

– Ты преувеличиваешь, она просто напугалась.

– Это я испугалась! – верещала блондинка. – Еще чуть-чуть, и она бы укусила меня! Я этого так не оставлю. Знай это! Твоей рыжей конец!

– Сладкая…

– Все, ухожу! Ноги моей здесь больше не будет! Готовься к встрече с законниками моего отца!

Девица воинственно топнула ногой и убежала. Клод почесал макушку, с шумом выдохнул и взглянул на меня.

– Вот дела-то. Похоже, рыжая, и тебе каюк, и мне. Тебя на шапку, меня в рудники. Вот тебе и развлекся.

Он что-то еще бурчал себе под нос, возвращая меня в клетку, но я не слышала. Перед глазами стояло перекошенное лицо блондинки, в ушах звучали ее слова: «Рыжей конец!»

Мамочки, как же страшно!

Клод ушел, стало тихо, только ветер завывал в трубе, да вдалеке переговаривались ночные животные. На меня вдруг напала такая апатия, что не хотелось даже шевелиться. Кое-как поднявшись, переползла в домик, обняла деревянный чурбачок и закрыла глаза.

Уже проваливаясь в темноту сна, я подумала, как бы было замечательно проснуться утром у себя дома, в своей постели. И тебе ни безумных блондинок, ни шакала Вантеса с его грязными намерениями. Только моя семья, нянюшка и уверенность, что все всегда будет хорошо.

Утро подтвердило, что чудеса простым смертным выделяются строго в определенном количестве. Я своим чудом воспользовалось, теперь пора было за него заплатить.

Разбудили меня крики, пришлось выбраться из домика, чтобы посмотреть, кто орал. Крики приближались и вскоре вынесли дверь, по крайней мере, спросонья мне так показалось. Но нет, впустив в помещение двоих, дверь благополучно вернулась на место.

– Где она?! – верещал кудрявый низкорослый старичок-сморчок, размахивая худыми, как веточки ручонками. – Где эта хвостатая тварь?!

– Вот, – едва ли не шепотом ответил Клод.

Он смотрел куда угодно, но не на меня, его голова была понуро опущена, плечи приподняты. Всем видом Клод показывал печаль и готовность принять свою судьбу. Старичок же, наоборот, был возмущен, чего и скрывал. Он подошел ближе, бухнулся на острые колени, как только пол не пробил, и вперил в меня гневный взгляд.

– Ты! – просвистел он, тыкая пальцем. – Ты!!!

Я машинально прижала ушки и отступила на шаг.

– Мерзавка! Рыжая тварь! Все из-за тебя!

Вот это номер. За что мне такие эпитеты? Старика я видела впервые и никак не могла оскорбить.

От обиды та самая ярость, что призывала откусить блондинке пальцы, снова поднялась в душе. Я оскалилась и скакнула вперед. Старичок по-бабьи тонко взвизгнул и с небывалой прытью отскочил подальше. Если бы не клетка, я наверняка достала бы его, а так пришлось просунуть узкую морду между прутьев и только пугать.

– Она бешеная! – снова возопил сморчок. – Прав кэр Мошано, таким не место в моем зверинце. Уничтожь, тварь, ты понял меня Клод?

– Но кэр Норок…

– Никаких кэров Нороков! – снова взвизгнул старичок. – Не успела она появится, а уже столько проблем принесла! И кэр Мошано, путь Боги направят свой ласковый взгляд в его сторону, и его законник Друго, пусть его сожрет дикая львица, жаждут моей смерти. Мучительной смерти! Так что, Клод, прибей рыжую приблуду, а шкуру подари дочери Мошано. С извинениями. Бедная кэра испугалась до смерти.

Сморчок что-то еще выговаривал Клоду, а я отступала все дальше от прутьев клетки, пока не уткнулась задом в стену. Когда за ними хлопнула дверь, я дрожала всем телом и тихонько подвывала. В памяти возникли слова Лолы: «Добровольная смерть доставит вас в ваш мир в тот же миг, в который вы ушли…»

Может, и правда, пора домой? А вдруг насильственная смерть не вернет меня туда, откуда я пришла? Вдруг я навечно останусь заперта в чужом мире в виде призрака, никому не нужная и несчастная? Но разве я смогу убить себя? Сделать так, как делали в давние времена женщины рода Ревиль? Смогу ли силой воли остановить сердце, отпустить душу в путешествие?