Думаете, это остановило? Твердолобые «романтики с большой дороги» сменили тактику и рассредоточились на местности, окружая нас. Но тут к княжне присоединились парни, развернувшие коней и оказавшиеся спинами друг к другу (я на всякий случай поспешила сделать то же самое), и вокруг нас образовалось невидимое защитное поле.

Как ни старались разбойники добраться до своих строптивых жертв, ничего-то у них не получалось. Им было страшно обидно: казавшаяся легкой добыча не давалась в руки и самым наглым (и, главное, непостижимым!) образом сопротивлялась. А ведь за время своей противозаконной деятельности они привыкли совсем к другому поведению объектов своего внимания: местные купцы, как правило, щедро выкупали собственные жизни и слезно вымаливали оставить хотя бы небольшую часть товара. А тут (подумать только!) какие-то желторотые недоросли успешно дают отпор матерым бандитам!

Я совершенно успокоилась и присоединилась к хохочущим товарищам. Зато ярость нападающих, подстегнутая нашим весельем, достигла апогея: они плевались и топали ногами, изрыгали проклятия, поминая разными нехорошими словами всю нашу родню, и снова и снова безуспешно пытались достать нас дубинками и извлеченными из-за поясов огромными кривыми ножами. В конце концов, громилы, доведенные до бешенства, измотанные и плохо соображающие, побросали бесполезное оружие и, расставив для устойчивости ноги, пошли на нас – вот это было впечатляющее зрелище!

Спутникам вскоре прискучило бесконечное повторение одной и той же сцены. Сестренка опустила одну руку на колено, а другой отмахнулась от пролетевшей мимо нее, но не замеченной мной, мухи, и… бандитов, как пушинки, разметало по обе стороны дороги. Они так и остались лежать на земле, физически оглушенные и морально опустошенные, раздавленные превосходством неведомой им силы.

– Сдаемся, сдаемся! – послышался веселый голос. Из кустов орешника, заметно прихрамывая, выбрался коротышка с рыжей бородой в повязанном над бровями черном платке, концы которого были затянуты узлом на затылке. Да ведь это бандана! А не отсюда ли пошла мода на пиратский головной убор в нашем мире?

Предводитель разбойничьей шайки – а это, несомненно, был он! – смог поднять вверх только правую руку, поскольку левой опирался на костыль. Без всякой опаски – будто это вовсе не его команда сорок минут безуспешно штурмовала нас, как неприступную цитадель, покушаясь на жизнь и благосостояние! – он приблизился к нам и принялся с любопытством рассматривать. Мы не остались в долгу. Причем, особенно заинтересовала восседавшая на атаманском плече и виртуозно ругающаяся птичка. Подобно попугаю, постоянному спутнику пиратского капитана, описанного Робертом Стивенсоном, неудачливых грабителей мастерски и с удовольствием костерил… домашний пернатый любимец моей тети ворон Симург:

– Ррротозеи! Ррраззявы! Лодыррри! Прроворронили, бездарри!

– Ну и наглец! – возмутился Иван.

Меня же, уяснившую, что представляет собой пернатый пройдоха, гораздо сильнее интриговала личность невозмутимого атамана, который, несмотря на неудачу его шайки, похоже, не считал себя побежденным. Возможно, ему был не столь важен результат, сколько доставлял удовольствие сам процесс – почти по английскому драматургу Вильяму Шекспиру, которому приписывают слова «Вся наша жизнь – игра, а люди в ней – актеры». Если предводитель лесных разбойников исповедует схожее мировоззрение, то для него главное – это ввязаться в заварушку, а уж дальше – по предлагаемым обстоятельствам.

– Ну, вылитый капитан Сильвер! – я засмеялась над спонтанно вырвавшимся сравнением.

– Вы знали моего батюшку? – дрожащим от волнения басом, совершенно не вяжущимся с его маленьким росточком, вскричал коротышка, поворачиваясь ко мне. – Так это же в корне меняет дело: друзья папы – мои друзья.

– Кто ж его не знает, грозу морей и океанов! – язвительно отозвалась я. – Каждый ребенок, начитавшись историй о подвигах знаменитого пирата, мечтает когда-нибудь найти спрятанные им сокровища.

– Да, слава о Сильвере-Зубодробителе когда-то гремела по всему Берендееву княжеству и далеко за его пределами! – с гордостью ответствовал отпрыск знаменитого флибустьера и смахнул непрошеную слезу. – Его боялись и стар, и млад, о нем слагали легенды, а его именем пугали непослушных чад. Старик славно потрудился на своем веку и припрятал много разного добра – почитай, лет сорок ищем, да все никак не можем найти. – Он разочарованно вздохнул, но спохватился и вежливо представился: – А меня батяня Кудеяром нарек.

Иван, проигнорировав разглагольствования атамана, поманил пальцем Симурга.

– Тебя, птичья душа, дома кормить перестали, и потому ты подался в тати?

– А может, для кого-то на большой лесной дороге романтики больше? – предположила я, хотя и в мыслях не держала вступаться за крылатого афериста. – Чистят помаленьку чужие карманы в свое удовольствие, набираются новых впечатлений и в ус не дуют!

– И рромантики! И прропитания! И дифиррамбов! – без тени смущения отозвался тот.

Иван махнул рукой на наглую птицу и демонстративно отвернулся, а Кудеяр шустро заковылял в мою сторону.

– Ах, как верно ты уловила суть нашей профессии, девочка. Работа чистильщиков лесных дорог столь же заманчива и привлекательна, сколь трудна и опасна! Мы же не просто так устраиваем засады и грабим людей, а вместе с кошельками облегчаем совесть тех, кто нажил богатство неправедным трудом – даже твари небесные это понимают и помогают нам по мере своих слабых сил. – Он жестом указал на ворона, приглашая его в свидетели: – Правда, Соловушко?

Симург приосанился и согласно каркнул. Все, кроме Ивана, покатились со смеху.

– Ты еще скажи, что делишься добычей с простым людом, покупаешь ему пропитание, жилье строишь – этакий Робин Гуд местного пошиба!

Брат недобро сощурился, но Кудеяр, не смутившись, пожал плечами (мол, чего нет – того нет), но последние слова его встревожили:

– Не слыхал я ни про каких Гудов. Может, расскажете об этом Робине поподробнее – нам тут конкуренты ни к чему…

Однако рассерженный Иван не собирался проводить для атамана ни исторический, ни литературный «ликбезы».

– Считайте, что ваша необоснованно опоэтизированная слава достигла своего апогея, – заявил он. – Скоро сюда прибудут княжеские стражи, имеющие собственное мнение насчет грабежей торгового люда. Сворачивайте антиобщественную деятельность и убирайтесь подобру-поздорову

Подельники атамана, которым Лада позволила беспрепятственно уползти в кусты зализывать ушибы и синяки, приуныли и принялись вполголоса совещаться. До нас долетали обрывки их приглушенных ругательств. А вот словоохотливый Кудеяр от возмущений воздержался – видно, прикидывал, как разумнее поступить.

– А вы, добрые люди, куда направляетесь-то? – заискивающе спросил он. –Возьмите меня проводником: здешние места я знаю на много верст вокруг, как свои пять пальцев!

– Все может быть, – неопределенно произнес Иван. – Только тебе-то с того какая корысть?

Атаман хитро прищурился.

– У меня на другом краю леса свояк живет, вот я и погостил бы у него, пока суматоха не уляжется. А с надежными людьми путешествовать одно удовольствие, – заискивающе произнес он.

– У нас лишнего коня нет, – вмешался прагматичный Рослав.

– А и ладно! – ухмыльнулся Кудеяр и пронзительно свистнул.

Раздался дробный перестук копыт, треск ломающихся веток, и на тропу вышел оседланный серый пони с ниспадающей на глаза черной челкой.

– Как же можно атаману без коня? – хвастливо пояснил предводитель лесных «чистильщиков», доковылял до своего «скакуна» и, кряхтя, забрался на него. Пристроил сбоку костыль, выпрямился и заявил, что готов к дальним странствиям. Судьба подельников его не интересовала. – А что с ними сделается? Оклемаются – пришлют весточку, а там свидимся, коли Род Милосердный позволит! – философски рассудил атаман.

С самого начала всей этой истории с нападением мне не давали покоя подозрения:

– Послушайте, атаман, мне отчего-то кажется, что вы были заранее осведомлены о нашем маршруте…