Костер горит, да треск поленьев слышится.

Но отчего же так тревожно мне?

– Дай мне совет, о, волхв, провидец мудрый:

Как мне свое незнанье превозмочь?

Прочти свои таинственные руны –

Грядущее открой мне в эту ночь!

Огонь взорвался сполохами алыми,

Простерлись языки до самых звезд,

Легли на землю отсветы кровавые…

– Что скажешь ты в ответ на мой вопрос?

Скорей развей тревоги и сомненья!

Промолвил тихо повелитель рун:

– Забыли дети предостереженья

И поведи, что завещал Перун!

У дуба корневища перерублены –

Засохнет крона, листья опадут;

Чужой потравой семена загублены –

Здорового потомства не дадут.

Нависнут тучи над твоей Отчизною,

Затопчут кони воинов жнивье,

Марена поспешит с кровавой тризною,

Слетится на поживу воронье!

Затмила разум та картина страшная…

– Как отвести от Родины беду?

Скажи, Ведун, как не испить нам чашу ту?

Где верное решение найду?

– Чтоб на вопросы отыскать ответы,

Ходить не надо слишком далеко:

От глаз чужих схоронены секреты

В сказаньях предков из глубин веков.

Узнав, кто ты, зачем пришел, откуда –

Прогнать все наносное сможешь прочь:

Любому сотворить по силам чудо –

Забыть гордыню, самость превозмочь.

Тогда незамутненное сознанье

Поможет отыскать исток родной

И выбрать в лабиринте мирозданья

Свой верный путь, что приведет домой!

Ночной порой привиделось пророчество:

Я лунною дорогой через лес

Иду с надеждой в полном одиночестве

В предчувствии неведомых чудес…

Мелодия лилась печальным ручейком. Завораживая языками пламени, потрескивал в ночи костер. И казалось, где-то неподалеку раскладывает руны и истолковывает их пророчества седобородый волхв…

Разговаривать не хотелось. Мы пожелали друг другу доброй ночи и отправились спать, отложив решение важных вопросов до утра.

С вечера мне не давал покоя вопрос: а где, собственно говоря, живет Кощей? Может быть, в русских сказках содержится хоть какой-то намек? Я принялась вспоминать сюжеты, где упоминается бессмертный злодей. Вроде бы в царстве Кощея Бессмертного всегда хмуро, холодно и тоскливо: не щебечут птицы, не зеленеют деревья, реки и озера затянуты ледяной коркой. Может быть, он живет в царстве вечной мерзлоты – на Северном полюсе? Ох, как же не хочется снова надевать зимние одежки и лазить по сугробам – мы и так по полгода из них не вылезаем!

Я непроизвольно поежилась, будто наша отважная команда уже оказалась затертой во льдах, кони пали, а сами мы загибаемся от холода и голода – так, может быть, проще заранее арендовать ледокол?

– Хранитель обосновался на границе между Навью и Правью, куда можно попасть, минуя Зеркальные скалы. – Информация Агаты явно предназначалась специально для непосвященных, то есть для меня. И откуда только она все знает?

– Надеюсь, в этом самом Междумирьи сейчас лето, – проворчала я, все еще находясь под воздействием собственных размышлений, чем заслужила укоризненные взгляды всех остальных, включая кота.

– Туда вы и отправитесь, – тетя обвела взглядом Ладу, Ивана и… меня, чем повергла в изумление.

Замечательно, конечно, что мои подозрения не подтвердились, и нам не придется мерзнуть и утопать в глубоких сугробах. Вот только не опрометчиво ли отправлять обычную неподготовленную девчонку, в опасное путешествие между мирами? Я удивленно смотрела на Агату, надеясь и одновременно опасаясь, что та поменяет решение. Вдруг страшно захотелось собственными глазами увидеть легендарную личность, о которой мои родственники отзывались с неподдельным уважением. Охваченная азартом, замешенным на любопытстве и предчувствии опасных приключений, я опять отвлеклась и едва не пропустила самое главное.

– Вам предстоит серьезное испытание, – предупредила Йогиня-Матушка. – Живым не столь трудно попасть в Навь, через которую лежит путь во владения Кощея, а вот оставаться там длительное время – опасно. Вам пригодятся специальные знания и практическая подготовка, коими владеет мой лучший ученик Рослав.

С этим серьезным голубоглазым парнишкой я успела сдружиться за короткий срок пребывания в скиту. В свободное от занятий время он стал моим добровольным гидом и источником невероятно интересной информации о других мирах, истории мироздания и человеческих возможностях, так что общества юного эрудита было, скорее, кстати, вот только…

– Разумно ли брать в такой опасный путь подростка? – Я не удержалась от вопроса, совершенно упустив из виду, что парень вообще-то почти мой ровесник, а к тому же значительно обогнавший по росту и превосходящий в силе, ловкости и, возможно, кое в чем еще.

– Этот «маленький» при случае одной левой уложит на лопатки взрослого дядю, – успокоил Иван.

– Рослав – хороший товарищ, – поддержала его Лада.

– Раз так, берем, – согласилась я.

И тут в разговор встрял обиженный невниманием к своей мохнатой персоне Соломон, у которого, как всегда, по любому вопросу имелось собственное мнение:

– А почему никто не удосужился упомянуть о том, что главное действующее лицо любой экспедиции – мудрый кот-баюн, без советов которого в неведомой Нави никто и шагу ступить не сможет?

Вот что-что, а разрядить обстановку в нужный момент хитрюга умеет. Мы засмеялись, а Иван погладил мягкую шерстку кота.

– Твое участие в нашем походе, дружище, не обсуждается по одной единственной причине – это дело решенное!

Баюн с довольным видом потянулся, выгнув спинку, разлегся неподалеку и принялся за свое любимое занятие – вылизываться.

С составом экспедиции мы определились. Но как попасть в Навь? Она же наверняка находится под землей – вернее, под вышеупомянутыми Зеркальными скалами. И, если опираться на сведения из мифов Древней Греции, там протекает река Стикс, через которую грешников на челне переправлял в царство мертвых мрачный уродливый старец в рубище с всклокоченной бородой по имени Харон. И, если не ошибаюсь, перевозку он осуществляет не бесплатно – значит, нам понадобятся деньги. Так, с Навью все более-менее понятно. А что представляет собой Правь?

– Правь – Мир Высших Сил, управляющих дольними мирами, – ответила Агата.

Я немного подождала дальнейших разъяснений. Их не последовало, но я не стала настаивать: не сомневалась, что рано или поздно получу исчерпывающие ответы на все свои вопросы.

– Не бойся, Аленка, прорвемся, – тихонько подбодрил Иван.

Все-то они понимают, мои родственники, а толку? Кажется, я уже настолько спокойна, что даже начинаю нервничать. Молча выслушала инструкции, а дебаты проигнорировала.

Приключение, нереальное, по сути, и забавное по содержанию, приобретало все более опасный привкус. И никто не давал гарантий, что добрая сказка, начавшаяся с появления в моей, самой обычной, человеческой жизни говорящего ворона и философствующего кота, закончится победным маршем духового оркестра.

Всю следующую ночь почти не сомкнула глаз: одолевали тревожные мысли и неясные предчувствия. А с раннего утра меня уже тормошил Иван:

– Пора!

– «Труба зовет. Солдаты, в поход!», – скрипучим со сна голосом пропела я, кое-как сползая с постели.

ЧИСТИЛЬЩИКИ ЛЕСНЫХ ДОРОГ

Из скита выехали с рассветом. Свежий утренний ветерок хоть и не способствовал комфорту, но помог развеять остатки сладкого утреннего сна. Лада подъехала сбоку и обняла меня за плечи.

– Не хмурься, сестренка, нас ждут славные дела!

Явно подражая мне, она укоротила свои густые русые волосы и собрала в хвост (и когда только успела?). Раньше подобные перемены, несомненно, польстили бы, теперь же я лишь поморщилась. В свете недавно полученной ценной информации про трехлучевую косу все должно было быть наоборот: именно мне надлежало перенимать привычки у самостоятельной и уверенной в себе княжны, а с памятного ознакомительного урока для скитских первоклашек меня так и вовсе не оставляло желание заплести волосы в косу.