Призрак пришел за жертвой в начале двенадцатого, обозначив свое появление резким похолоданием, будто на скверик враз опустилась если не зима, то уж поздняя осень-то точно. Мокрые волосы на лбу мигом схватились сосульками, и мы все очень порадовались тому, что догадались надеть непромокаемые плащи. От холода они, конечно, не спасали, но хотя бы оставили одежду сухой, иначе мы потом отдирали бы ее вместе с кожей. А хуже всего пришлось Вэлу - он вообще околел в своей мантии на голое тело. И, конечно, Иранэлю, которого, несмотря на огромный опыт внештатных ситуаций, боевую закалку и кучу амулетов, начала охватывать паника - видимо, так на него действовало приближение призрака.

  Да-а, странно и непривычно было смотреть, как начальник гвардии Мерисса, чей возраст перевалил за сто пятьдесят, боевой опыт и вовсе запредельный (и это не голословное утверждение!), а внешний вид внушает уважение даже оркам, забыв о том, что на него подчиненные смотрят, вдруг заерзал на скамье, затеребил края одежды, потом прикусил ноготь, несколько раз порывался встать, но силой воли удерживал себя на месте. Храрг! Мне его даже жалко стало! Захотелось подойти, плюнув на заранее оговоренные детали операции, хлопнуть по плечу и сказать какую-нибудь банальность вроде: 'Держись, мы с тобой!'. Но я вовремя одернул себя. Краем глаза наблюдая за остальными, вижу, что они тоже трясут головой, будто морок отгоняя. А Вэла я и вовсе еле успел за шкирку поймать, иначе точно бросился бы на помощь матерому мерисскому волку. Неужели и на нас идет ментальное воздействие? Если так, то призрак знает о нашем присутствии, а какие действия он, вернее, она предпримет теперь, я даже и предположить не могу. Как и то, к какому уровню по классификации некротварей можно отнести призрачную трегни. Явно не к четвертому, максимальной для бестелесных сущностей, ее уровень повыше будет...

  Белесое пятно возникло будто из ниоткуда и закружило над Иранэлем, быстро снижаясь. Призрак еще не понял, что снова угодил в ловушку, только пока еще не активированную. Пора!

  Кейн, чей пост в засаде находился ближе всех к потенциальной жертве, ломанулся из кустов и за шкирку вытащил впавшую в ступор жертву за пределы ритуальной фигуры, не потревожив ни самой крохотной черточки. Здоров, медведище! И вот что значит опыт!

  Одновременно на другом конце перекрестка из кустов быстро и бесшумно выскользнул Арзабаль со своим посохом и осторожно коснулся внешней линии пока еще незаметного рисунка на брусчатке, плавно переходящего в рисунок на деревьях, приводя ловушку в действие. Рисунок мгновенно вспыхнул бледно-голубым светом, а призрак заметался, скованный заклятием. Пронзительный вой на самой границе слышимости сотряс воздух не хуже раскатов грома. Все! Теперь только довести призрачную убийцу до нужной кондиции, чтобы сама к хозяину побежала, а заодно и нас отвела.

  Увы, тут действительность внесла в отлаженный, казалось бы, план свои коррективы - ритуальный рисунок вдруг потускнел, заискрился, внутренний контур потерял четкость и поплыл, будто размываемый водой. Но как такое возможно?! Он же нарисован водостойкой, мгновенно сохнущей краской!

  Уже понимая, что что-то пошло не так, поднимаю взгляд на Арзабаля, читаю на лице его подтверждение своей догадки.

  - Некротварь стала сильнее! - крикнул ритуалист, не рискуя отвести навершие посоха от линий ритуальной фигуры. - Наверное, это из-за того, что не только дождь идет, но и река рядом, и призрак, возможно, получил подпитку от этой стихии. Так или иначе, план изменился! Долго не удержу!

  Храрга пинком через коромысло! Нельзя дать ей вырваться, иначе, боюсь, отстоять Ири не удастся. А если принять во внимание то обстоятельство, что призрак, вырвавшийся из магической ловушки, будет просто в ярости, то жертв может быть и больше. Да, первоначальный план полетел Фыру под хвост, значит, пора переходить к запасному.

  - Я могу войти туда? - спросил я, кивком указывая на трещащую по швам ловушку.

  - Можешь! - отозвался Арз. - Ты же живой, а мое заклятие на мертвых рассчитано! Вернее, на не-мертвых... Ох, в рот мне ноги! Сильна стала! Котяра, не затягивай! Только рисунок не повреди, иначе... сам понимаешь...

   Надо сказать, после слов Арза уверенности у меня поубавилось, так как я испытывал определенное сомнение в том, что меня сейчас можно назвать живым. Но иного пути, кроме разговора с призраком, я не видел. Так что, была - не была. В конце концов, я уже побывал на той стороне...

  Набрав в грудь побольше воздуха, будто перед прыжком в ледяную воду, я переступил внешний контур рисунка, к которому уже подбиралось расплывающееся пятно - именно в это превратились центр ритуального рисунка - и... Ощущения поистине незабываемые. Будто я в мгновение ока перенесся из достаточно теплой Наргонты на один из заснеженных, скованных вечными льдами пиков северной горной гряды, причем в разгар зимней бури - мгновенно промерз до костей, по коже разлилось онемение, а пальцы рук и ног утратили подвижность и чувствительность. Надо думать, это призрачная трегни, пытаясь вырваться из магических пут, тянула энергию из всего, что под руку попадалось, в том числе и из безрассудного идиота, по доброй воле сунувшегося в ее магические путы, пусть и трещащие по швам. Но иначе она меня не услышит... Храрг! Лишь бы голос не подвел!

  - Эй, белошвейка! - проорал я, оказавшись под призраком.

  Она на мгновение замерла на одном месте, обратив, наконец, на меня внимание, потом плавно спустилась, оказавшись лицом к лицу со мной, а у меня появилась возможность рассмотреть ее лицо. Черты, сотканные, казалось, из тумана, искажались, плыли но тут же возвращались в первоначальное состояние. Лицо вполне традиционное для трегни - вытянутое, заостренное книзу, с выпуклыми глазами и тонким длинным носом. При жизни, надо думать, была очень симпатичной... Да Храрг побери!!! Впервые в жизни нахожусь так близко к призраку (да, в здравом уме и по собственной инициативе!), понимаю, что жизнью рискую, а все туда же...

  - Бесполезно, - произнес я, неотрывно глядя на нее и стараясь, чтобы голос звучал ровно, твердо и с легкой ноткой не то грусти, не то трагизма (спасибо деду за науку). - Они мертвы.

  И замолкаю, давая ей осознать сказанное и, что характерно для женщин, особенно запутавшихся, поглощенных переживаниями и беспокойством. Она и восприняла мои слова на счет тех, кто был дорог ей при жизни, кто составлял смысл ее существования и ради кого она и заключила эту кабальную сделку - на счет своей семьи.

  - Ложжшшшшь... - прошипела она.

  - Ты чувствуешь, когда живые лгут, - напомнил я об одной особенности призраков, чей уровень превышает отметку 'три' по классификации бестелесных некротварей. - Разве я солгал?