И, во-вторых, убийца-оборотень тащил труп (если тащил) в гуманоидной ипостаси, иначе мелких разрывов от когтей было бы не избежать. А вот восстанавливать поврежденную ткань так, чтобы латки выглядели как родные, для мага, конечно, работа посильная, но уж больно долгая и кропотливая, требующая аккуратности и внимательности, чему истекающий кровью труп под боком отнюдь не способствует.

  Эх, хотелось бы мне знать, из каких побуждений загадочный маг помогал убийце сыщика! А еще меня в связи с новым поворотом расследования начал терзать один вопрос: оба соучастника ненавидят Лотю или кто-то один из них? И как, Храрг побери, защитить жену от... неизвестно от кого?! Увы, ответа у меня не было. Пока что.

  По возвращении в лавку Ансельма меня ждали девчонки, отругавшие меня за позднее возвращение, миска жуткого склизкого варева, разумеется, обалденно полезного для бедного, загибающегося от ожирения котика, которое я, поганец хвостатый, проигнорировал с презрительным фырканьем, втайне радуясь, что уже ужинал, и материалы последнего расследования Саноффи. Горячо желая добраться до последних, я как-то упустил из виду многозначительный вид девчонок и их хитрые переглядывания. А стоило бы, Храрг побери!

  Потому что Лотя тут же, не скрывая широкой торжествующей улыбки, поведала мне о том, что в мое отсутствие девушкам пришла в голову та же мысль насчет змеи, что и мне несколькими часами ранее, и они решили пройтись по близлежащим лавочкам, торгующим всякой живностью, и попытаться выяснить, не покупал ли кто-нибудь прошлым вечером живую гадюку. И выяснили же! Но! Поделиться сведениями о внешнем виде покупателя змеи, а заодно и о том, в какой именно лавке была приобретена несчастная гадюка, эти поганки были согласны лишь на том условии, что я съем любовно приготовленную ими гадость!!!

  Конечно, я гордо отвернул нос от миски, облив обеих шантажисток ледяным презрением! Вот еще! Мучиться и глотать их варево, зная, что сам завтра вполне смогу раздобыть эти сведения - дураков нет. Хотя... Парни, думаю, заявятся только под утро, и в таком состоянии, что пару часов, как минимум, будут неработоспособны. Да и потом вряд ли будут настроены на полноценную помощь в расследовании одному милому котику. Еще трое поганцев! Лотя, боюсь, из принципа откажется совершить еще один поход в ту лавку. А вот торговец вряд ли захочет общаться с котом и, явись я в одиночку, меня либо выставят пинком под зад, либо оставят в качестве товара. Разве что Анилл еще на несколько часов ангажировать... Впрочем, пусть лучше с уликами работает, а то таскать ее с собой мне будет совестно - бедняга еле ноги передвигает. Н-да, не очень перспективы-то... Нет, если б я не торопился, нашел бы другой выход, а так... Жалобный взгляд не растопит сердца мучительниц? Нет, увы... Вот демон побери! С этих двоих сейчас хоть скульптуру ваяй вроде 'Непреклонность и неподкупность'. Ну ладно, Храрг с вами, давайте свою гадость.

  Вот за что люблю кошачий организм, так это за своевременность физиологических реакций! Стоило мне лизнуть мерзкое варево, как в горле очень своевременно возник комочек шерсти (каюсь, вылизываюсь, иду на поводу у инстинкта, но уж лучше так, чем купаться), и я метко исторгнул своевременно попросившийся наружи комочек прямо в миску со склизкой гадостью. При этом не забывая подергивать мышцами спины, судорожно взмахивая хвостом и издавая поистине ужасающие звуки, будто вот-вот лягу и испущу дух. А потом, тяжело дыша, лег рядом с миской и закатил глаза.

  Девчонки прониклись. Лотя сразу подхватила меня на руки и прежде, чем Эми очнулась и уличила меня в симулировании, утащила наверх, в гостевую спальню, где ночевала, пока постигала алхимическую премудрость. Она меня все-таки любит. И там, уложив меня в уютное гнездышко из одеяла, одной рукой гладя по спинке, а другой почесывая мне пузико, рассказала-таки о том, что змею в зоологической лавке купила некая женщина невысокого роста, в скромной, незапоминающейся одежде, скрывавшая лицо за широкими полями шляпки, волосы под платком, а фигуру - под какой-то мешковатой накидкой. И с длинными, замысловато накрашенными ногтями, которые особенно запомнились продавщице. Невысокая, значит... Эх, жаль девочки по запах духов не спросили!

  Негусто сведений, негусто. Совпадение только по росту и, предположительно, маникюру, которым она вполне могла оставить те царапины на теле убитого. Осторожничала, лицо и волосы спрятала, рост... ну, только рост к делу не пришьешь, одежду неприметную надела, только с ногтями прокололась. Стало быть, убийца и наша пакостница - одно и то же лицо... Как-то мелковато после того, как своими руками трегнича разорвала, на крыльцо дохлых зверей подбрасывать. Только если в расчете на то, что Лотю попугать, мол, я скоро кота твоего прикончу, а потом и до тебя доберусь. Но зачем? Не проще ли сразу убить? Или же моя догадка верна, и Саноффи не планировали убивать, случайно получилось, под влиянием эмоций? Воистину, есть от чего голове пойти кругом! Она и идет! Эх...

  Одеяло было мягким и теплым, ласка жены - приятной, да и само ее присутствие странным образом успокаивало, да так, что я почти забыл о попытках кормить меня всякой дрянью. Хорошо. Мурлыканье само рвалось из груди, а сон потихоньку мягкой лапой давил на веки. И надо бы встать и пойти читать материалы расследования, но это оказалось выше моих сил. Тем более, что Лотя устроилась рядом на кровати, прижала меня к груди и, судя по глубокому ровному дыханию, тоже уснула. Ладно, решил я, записи Саноффи никуда не убегут, а я заслужил отдых. Тем более, что завтра предстоит очередной полный хлопот, беготни и Храрг знает чего еще день.

  Уже засыпая, я вновь увидел Солнышко - оно возникло прямо у меня над головой, облетело комнату, потом мигнуло, будто дав мне понять, что намерено охранять наш сон, зависло у окна. Я только кивнул ему в ответ - давно тебя не было, светлячок, ты буди меня, если что - и тут же провалился в сон.

  15 июня

  Фыр-Ярос

  Утро принесло с собой новые проблемы, о которых я накануне и помыслить не мог. Началось оно с того, что, пока я, в кои-то век радуясь возможности спать столько, сколько хочу, и не вскакивать по звонку будильника, медленно и со вкусом отходил ото сна - потягивался всем своим пушистым тельцем, перекатывался с боку на бок, греясь в лучах утреннего солнышка, потом вновь закрывал глаза, на несколько минут проваливаясь в блаженную дрему. Хорошо-о... Нет, я не забыл о своих расследованиях и о запланированных на сегодня делах, связанных с ними. Как можно? Вот поваляюсь еще десять, ладно, пятнадцать минут, и снова за дело. Или, может, двадцать...

  Наверное, я слишком расслабился в тихой спокойной обстановке, слишком обрадовался возможности полениться, да и, чего уж там, расслабиться - ранее я почти не позволял себе этого. Но, так или иначе, когда дверь гостевой спальни открылась, и в нее плечом к плечу вошли Лотя и Эми, полностью одетые, причесанные и накрашенные, да еще и пряча за спинами что-то большое, я не почуял подвоха. Девушки улыбались, ласково ворковали о том, что их любимый котик, наконец, проснулся. Хороший Фырчик, милый, любимый, он не будет кусать и царапать Лотю и Эми, он пойдет на ручки и вообще будет паинькой... И как я повелся? Как не почуял подвох?! Я потом весь день задавался этими вопросами и так и не смог найти на них ответ, кроме одного: я начал доверять жене и, в связи с этим, преступно расслабился, забыл о том, как коварны бывают женщины. Храрг побери! Ничему-то меня история с Эрликой не научила. Да и до нее случались в моей жизни женщины... всякие, в общем.