Толстяк, к тому времени уже закончивший потрошить последний шкаф, с сочувствием взглянул на нее и кивнул.
- Ну, если верить этому списку, ты кажешься Мерту более подходящей кандидатурой на роль бесплатного прислужника-кадавра, чем твоя предшественница. По крайней мере, именно в личности несчастной он видит главную причину провала предыдущего ритуала.
- Поверить не могу, - потрясенно выдохнула Игнэ. - Это просто бред какой-то!
- Придется поверить, - вздохнул эльф. - Есть еще кое-что. Итак, эйри, то, что я расскажу тебе сейчас, является закрытыми сведениями только для служебного пользования храма Судеб. В общем, слушай внимательно, дважды повторять не буду.
Прошлой осенью, в начале месяца золотых листьев, раз под вечер в ворота Вланега постучалась жуткого вида старуха, полуживая и явно безумная. Стражи, стерегущие школу, приняли ее за обычную попрошайку и попытались, было, ее прогнать, однако та, несмотря на все их попытки, одна из которых закончилась вывихом руки несчастной, кстати, не ушла, а уселась у ворот и завыла так, что у всех присутствующих кровь похолодела в жилах. Пока стражи соображали, как им поступить, перед воротами Вланега появилось новое действующее лицо - некто Ротлик Эрхинда, по сути, местный завхоз, но всю жизнь дедуля проработал дознавателем в глубинке, а после совмещал работу завхозом с частной сыскной практикой. Неизвестно, по какой причине он с одного взгляда на безумную решил, что дело тут нечисто, а старуха подверглась какому-то воздействию явно запрещено-магического характера и сейчас просит помощи - скорей всего, сработало выпестованное годами службы дознавательское чутье - но завхоз тут же развел бурную деятельность: для начала выбрал двух стражей порасторопнее, одного отправил в школу за дежурным целителем, а другого прямиком в место расквартирования девятого отряда охотников, который на тот момент уже возглавляла легендарная в столице личность по прозвищу Рыжий Демон. Случилось ридду Эрхинде сталкиваться с этой во всех отношениях колоритной риддой раньше в ходе некоторых его частных расследований... Так вот, сам он, решив не терять времени даром, приступил к допросу потерпевшей, однако до прихода целителя успел выцепить из потока несвязного бреда старухи, лишь то, что некий маг провел какой-то ритуал с ее участием, однако желаемого результата не достиг, и, несомненно, попытается сделать это снова. Ни имени мага, проводившего ритуал, ни своего собственного имени старуха назвать так и не смогла, а дальнейшие расспросы пришлось прервать с появлением целителя, сразу определившего у жертвы магического вмешательства почти полное истощение жизненных сил и накачавшего ее укрепляющими эликсирами, отчего несчастная сразу потеряла сознание. Так и умерла, не приходя в себя, через два часа на койке вланегского целительского кабинета, до того превратившись в высушенную мумию, обтянутую тонюсенькой сухой кожицей.
Игнэ невольно вздрогнула, а эльф-пузан, ополовинив стоявший на столе графин с водой, продолжил рассказ.
Прибывшие по зову школьного завхоза охотники во главе с Рыжим Демоном хоть и, в буквальном смысле, носом землю рыли, однако узнать им удалось немного, а именно, что смерть несчастной вызвана полной потерей жизненных сил с одновременным старением всего организма. Причем произошедшее действительно стало следствием некоего магического воздействия на женщину, причем воздействие это, по общему мнению главы охотников, бывшего дознавателя и штатного мага-экспертуса храма Судеб, имело место не более суток назад и явно окрашено в темный цвет и, следовательно, противозаконно, так как проводить темномагические ритуалы над живыми разумными запрещено. Короче говоря, налицо совершение преступления, относящегося к ведению храма Судеб и, следовательно, охотников. Короче, Рыжий Демон и ее подручные взялись расследовать это дело. А расследование с самого начала застопорилось, так как необходимых сведений и улик кот наплакал. Не удалось установить ни личность погибшей, ни тип магического воздействия на нее, ни даже примерное место, где это самое воздействие было оказано - ни единой зацепки. Разве что храмовый экспертус, неделю поломав голову, сумел вычислить скорость оттока жизненных сил погибшей и на основе этих вычислений установить ее примерный возраст на момент причинения воздействия, приведшего к смерти - девятнадцать лет. Одновременно усилиями одного из лексорских скульпторов, негласно сотрудничающего с силами как городского, так и магического правопорядка, был восстановлен облик жертвы темного ритуала. Вскоре портреты погибшей с просьбой откликнуться любого, кто мог бы пролить свет на личность погибшей девушки или предоставить иные, даже самые пустяковые сведения о ней, появились на каждом углу в столице и в сопредельных поселениях. Эффекта от единственно возможного следственного мероприятия пришлось ждать почти восемь месяцев, но он-таки появился: в штаб девятого отряда охотников явилась пожилая ридда и рассказала, что девушка на портрете больше года снимала у нее комнату и звали ее...
- Неужели?! - ахнула Игнэ и вдруг вспомнила, как осенью прошлого года по дороге с работы к ней пристала какая-то жуткого вида тетка, страшная, грязная и тощая, вцепилась в руку и начала бубнить что-то неразборчивое про книжную лавку. Тогда эйри Клиро с трудом вырвалась из ее хватки и убежала без оглядки. Неужели это и была Ангелия?! Неужели она пыталась предостеречь Игнэ от работы на Мерта, рассказать о том, что случилось с ней самой и что ждет и Игнэ? - Ангелия Риус ...
- Именно так, - грустно подтвердил ее догадку Ахис. - В общем, дело завертелось, и на твоего хозяина вышли очень быстро. Не спрашивай как, внутренняя кухня охотников для меня - тайна за семью печатями. Но факт: самое позднее, завтра утром эти неулыбчивые ребята придут за Мертом, причем отнюдь не для того, чтобы просто побеседовать. А я до того должен найти украденную твоим хозяином книгу! Но здесь тоже нет этой демоновой книги!..
- Зачем ему это нужно?! - не слыша пузана, вопрошала Игнэ.
- Книги воровать? - не понял Ахис. - Понятия не имею.
- Да какие, к демонам, книги?! - вызверилась эйри Клиро. - Я про превращение меня в живого мертвеца!
Ахис пожал плечами. Получилось смешно, Игнэ даже хихикнула разок.
- Что ты меня спрашиваешь? - вдруг разозлился остроухий пузан. - Откуда я знаю, что в больной голове твориться? То, что я вынужден постоянно жить под одной крышей с Нефом, Саэ и прирожденным лесником-огородником, еще ни о чем не говорит!
Игнэ всхлипнула.
- Ой, только не реви! - эльф зажал уши. - Ладно, если тебе так интересно знать мое мнение, то Мерт просто решил, что наемная работница обходится ему слишком дорого. Кадавру-то платить не надо.
Слезы эйри Клиро высохли, не успев пролиться. Вместо них все существо девушки затопила кипящая едкая ярость, и Игнэ вдруг стало все равно, что ей жизненно необходимо поступить во Вланег, а без доступа к учебникам в лавке Карриса Мерта это невозможно, что этого остроухого толстяка она видит впервые в жизни, что он всего лишь неудачливый воришка, привязавший ее к хозяйскому креслу, и что у нее нет ни малейшего основания верить его словам. Единственное желание охватило девушку в тот миг - отомстить. А если не отомстить, то хоть чем-то подгадить работодателю... бывшему работодателю! Так почему бы не начать с того, что подсказать остроухому горе-вору еще одно место, где Мерт мог прятать украденную книгу.
