Игнэ могла поклясться, что змей подколодный иронично вскинул бровь, если ту кожистую складку над глазами можно назвать бровью. Однако тут дверь под ударами трех упырей распахнулась, и первый из них по инерции вылетел на улицу, прямо под лучи теплого летнего солнца, тут же потемнел, задымился и тут же рванул обратно. Мрак брезгливо поморщился, однако в дом входить не торопился. Упыри, кстати, тоже не спешили уносить ноги - переминались с лапы на лапу в узкой прихожей, растерянно клацали жуткими челюстями напряженно пялились на Мрака пустыми глазами, и ничего не предпринимали. Сам 'змей подколодный' поморщился, брезгливо вывалил сиреневый язык, после чего просто улегся у двери, положив голову на лапы, всем своим видом давая понять, что разбираться с упырями не намерен. Это, мол, ниже достоинства уважающего себя... э-э-э... ах, порождения мира демонов! Так, кажется, назвал его Ахис.
- Мрак! - остроухий толстяк, держа упырей в поле зрения, приблизился к крылатому змею. - Мрачек, ну, пожалуйста, порви тех упыришек. Ну, что тебе стоит? Нам с Игнэ надо во что бы то не стало попасть в дом, но эти мерзкие вонючие создания порвут нас, стоит только подойти к ним слишком близко.
Игнэ только хмыкнула. Таланта артефактора у Ахиса хватило лишь на то, чтобы заставить крылатого ящера лететь, куда надо (да и то без шероховатостей не обходится) и подзывать его по мере необходимости. А вот чтобы заставить эту бестию сделать что-то, не предусмотренное при создании артефакта, приходится действовать по старинке - уговорами, обещаниями, ласковым почесыванием под подбородком... Хотя Мрак этот явно себе на уме, попробуй только сунься с почесываниями - сразу руку откусит.
- Мракуша, ну сделай доброе дело, а, - продолжал уговоры Ахис. - Махни три раза лапой, а то мы тут до ночи проторчим. А ночью тебе все равно придется тех упырей давить. Они, знаешь ли, из дома наверняка выползут, как солнце закатится.
Ящер прищурился. Ну-ну. Выползти-то выползут, только на черную бестию нападать вряд ли осмелятся - есть и у упырей какие-то зачатки инстинкта самосохранения. Да и зачем им? Вон, есть же Игнэ, эльф-толстяк, другие жители поселка... Н-да, так Ахис со змеем не договорится. Значит, пора эйри Клиро брать дело в свои руки. Фыркнув, девушка решительно вклинилась между толстяком и змеем.
- Слушай, Мрак, - начала она. - Ты домой хочешь? В свою пещеру... Или что ты считаешь домом?
Янтарно-желтые глазюки на миг скрылись под кожистыми веками. Почему-то девушке казалось, что эта бестия ее прекрасно понимает.
- Так вот, домой мы полетим только после того, как обшарим тот дом и или найдем искомое, или найдем след, где искать дальше. А если ты надеешься, что ночью упыри нас сожрут, и ты будешь свободен от служения Ахису, то я тебя разочарую: на закате я лично обойду весь этот поселок и подниму жителей на войну с порождениями некроса. Мы все равно обыщем загородный дом Мерта, и сейчас только от тебя, змей подколодный, зависит, как скоро мы это сделаем.
Мрак пару минут поизображал мучительные раздумья, а потом нарочито медленно, с ленцой приблизился к входной двери и, надув щеки, выпустил в прихожую струю бело-голубого пламени. Ахис шепотом выругался и хлопнул себя по лбу, а Игнэ, заглянув в прихожую, сразу поняла, что послужило причиной недовольства эльфа: да, от упырей остались лишь три кучки пепла, но и от самой прихожей осталось не больше. В последний раз мигнули нанесенные на стены, пол и потолок ритуалистические пента-, гекто- и гексаграммы, чтобы погаснуть уже навсегда. От охранных заклятий Мерта, которые, возможно, и держали упырей у входа в дом, не осталось и следа. Игнэ удивленно ахнула. Ей показалось, или извергаемое Мраком пламя действительно имеет свойство разрушать магические заклятия? Если верить прочитанным за месяцы работы на Мерта книгам, среди которых попадались и труды маститых ученых по бестиологии, пламя драконов на такое не способно. Да уж, те светлые и не очень умы многое бы отдали за возможность изучить Мрака...
- Через дверь мы теперь не войдем, - с досадой констатировал Ахис. - Плевок змея хоть и не уничтожил перекрытия до конца, но они все обугленные, и вряд ли выдержат даже твой вес.
Игнэ кивнула. Лезть в почерневшую прихожую, где сквозь довольно широкие просветы в полу, потолке и стенах можно было разглядеть другие части дома, она тоже не собиралась.
- Может, попросим Мрака разбить окно?
На этот раз уговаривать вредную змеюку не пришлось: ящер сам успел заметить в гостиной что-то, что очень его заинтересовало. Настолько, что он одним ударом лапы высадил оконную раму вместе с изрядным куском стены, вполз внутрь (и как только сумел протиснуться в такую узкую для него брешь, и ни чешуйки не оставить?!) и тут же зарылся мордой в один из диванов. Странно. В ответ на недоумевающий взгляд Игнэ эльф пояснил, что, скорей всего, в набивку этого дивана каким-то образом попали полынь или пижма, а Мрак и ему подобные обожают их запахи. 'Точно не дракон, хоть и похож', - в ту минуту однозначно решила для себя эйри Клиро и перестала заморачиваться по поводу происхождения 'змея подколодного'. Еще бы, ведь путь в дом бывшего работодателя был открыт (если, конечно, пробираться по стеночке, изо всех сил стараясь не наступить на хвост черному ящеру), и у них с Ахисом появилось занятие поинтереснее.
Этот вечер в Лексоре выдался теплым и ясным. Впервые за, без малого, четыре недели ветра растащили серый покров из туч, явив взгляду розовое закатное небо, подсвеченное золотистыми лучами уходящего за горизонт солнца. Горожане, несмотря на сырой, не успевший прогреться воздух и огромные лужи, высыпали на улицы, стремясь урвать хоть жалкие крохи летнего тепла, ибо неизвестно, как долго погода будет баловать им столицу. Вдруг завтра небо опять затянут тучи, из которых снова польется холодный дождь? Нет уж, жители города, расположенного на берегу незамерзающего, но, тем не менее, довольно холодного Сияющего моря, привыкли к капризам погоды, и не собирались упускать момент, чтобы насладиться благосклонностью сей непредсказуемой силы.
Однако далеко не всем жителям столицы повезло в этот час наслаждаться неспешной вечерней прогулкой: сразу три четверки городских стражей, хоть и переодетых в гражданское, но с уставными короткими мечами, то и дело выглядывающими из-под модных нынче коротких камзолов и сводящими на 'нет' всю маскировку, держали в оцеплении ничем не примечательный дом на самом краю квартала Дубовая Роща, пока внутри резво шуровали гораздо более неприметные личности - охотники Девятого отряда проводили обыск в доме Карриса Мерта. Сам маг, если верить гуляющим по городу слухам, с утра сидел в одной из камер храма Судеб, однако в чем именно его обвинили, никто толком не знал - те, кто по долгу службы был посвящен в сию тайну, хранили молчание. Впрочем, отсутствие сведений не мешало горожанам строить предположения на этот счет, подчас даже самые нелепые. Чего только не наслушалась Игнэ за время неспешного ужина в небольшом трактирчике, окна которого так удачно выходили на дом ее бывшего работодателя! Пару версий ей даже записать захотелось! Сама эйри Клиро, как и Ахис, пригласивший ее, по выражению самого толстяка, 'успокоить нервы после тяжелого дня' в этот самый трактирчик, хранила молчание, предпочитая наблюдать за работой охотников, да вяло ковырялась в тарелке с десертом - ее желудок, уже набитый до предела, не желал более принимать пищу, однако природная бережливость и весь опыт ее короткой жизни не позволяли отказаться от еды, тем более, за эту еду уже заплатил эльф. Сейчас, когда спало напряжение этого крайне богатого на события дня, и когда в крови больше не бурлила веселая злость, с которой так хорошо было разносить в пух и прах загородное логово Мерта, Игнэ мрачно обдумывала свое будущее, которое, увы, отнюдь не казалось девушке безоблачным. Да, избежать участи живого трупа, выполняющего хозяйственные поручения, ей удалось, что не могло не радовать... А она могла, демоны побери, действительно могла стать служанкой Мерта - безвольной, бессловесной и, главное, неживой! В подвале загородного особняка мага она своими глазами видела и крайне заумный ритуалистический круг, вогнавший в ступор даже Ахиса, и набор жутких инструментов, и развешанные по стенам зарисовки, смысл которых сводился к тому, как и в какой последовательности отворять кровеносные сосуды будущего кадавра и заменять кровь мерзостным зельями, чтобы продлить срок службы тела... но самое сильное впечатление на Игнэ произвел предмет, лежащий в самом центре ритуального круга - ее шерстяной шарф, тот, что собственноручно связала ее мать прошлой осенью. Веселенький, желтый, красным цветочным узором. Он и вправду куда-то подевался весной...
