- Еще есть? - Игнэ кое-как поднялась и доковыляла до поваленного дерева на берегу озера, на котором и устроился толстяк с неизвестно откуда взявшейся корзинкой.
Тот молча открыл корзинку, предлагая девушке выбрать между последней гусиной ногой, пирожками, вялеными колбасками и ореховым печеньем. И вроде бы все свежее! Игнэ, давясь слюной, схватила в одну руку сразу два пирожка (м-м-м, с капустой!), в другую - вяленую колбаску и принялась зубами сдирать с нее шкурку. Ахис, возле которого уже высилась небольшая кучка таких очисток, взялся за последнюю гусиную ногу, и какое-то время ничто не нарушало тишину на берегу лесного озера, кроме дружного чавканья.
- Откуда разносолы? - спросила Игнэ, когда корзинка опустела.
- У нолимгов перед отлетом выпросил, - сообщил, довольно поглаживая собственное пузо, эльф. - А потом Мраку под брюхо прицепил, тайком от остальных. Они вечно надо мной ржут, мол, я из дома без куска хлеба не могу выйти, и спать без печенья под подушкой тоже...
- Мне почему-то кажется, они недалеки от истины, - не удержалась от шпильки Игнэ.
- Между прочим, есть они захотели еще на подлете к дому Мерта! - фыркнул Ахис, изображая праведное негодование. - А твой работодатель, должен сказать, наличием продовольствия в доме не озаботился!
И замолчал, рассматривая блестящую на солнце водную гладь.
- Да ладно, не дуйся, - эйри Клиро добродушно пихнула его локтем в бок. - Лучше скажи, куда та черная зверюга подевалась?
Ахис неопределенно махнул рукой в сторону леса.
- На охоту уполз, змей подколодный.
- Хорошо, что не на нас - хихикнула Игнэ.
На этот раз эльф вынужден был согласиться с ней, а после достал из-за пазухи какую-то бляху на кожаном шнурке, звонко чмокнул и спрятал обратно. Видимо, это и был тот самый амулет подчинения, не позволяющий ящеру полакомиться эльфятиной с жирком (вернее, с таким слоем жира, что чешуйчатая тварь рискует после этого сама заработать ожирение), и закусить худосочной эйри Клиро.
- Слушай, ты же из снежных! - вдруг осенило девушку. - Тогда почему на шестилапом змее летаешь, а не на большом крылатом коте? Кажется, вы их акранами называете...
Толстяк тяжело вздохнул.
- Единственный акран, который способен поднять меня в воздух, наотрез отказывается это делать. И, подозреваю, не из страха надорваться - Алго на себе и двоих, и троих за раз поднять может - а из чистой вредности. А с Мраком, хоть он во всех смыслах гад первостатейный, за кормежку договориться можно. Вот и летаю на бесчестном порождении мира демонов, который к разряду кормежки с уверенностью относит и меня. И, уж поверь мне, если я когда-нибудь забуду амулет подчинения, воздействие которого на эту зверюгу не полное, а ограниченное нашей с Мраком договоренностью, этот дракон-недоросток с удовольствием схарчит меня.
Игнэ покачала головой. Видно, толстяк чем-то прогневил своих эльфячьих богов, раз уж они над беднягой всю жизнь издеваются. Девушка уже открыла рот, чтобы посоветовать ему принести дары богам, но вслух произнесла совсем иное:
- Мир демонов? Где это?
- За пределами нашего мира, - ответил Ахис, зачем-то сплетая косички из колбасных шкурок. - Где ж ему еще быть.
- И ты там бывал?
- Нет. Хранители пока не считает нас готовыми, - ответил эльф, а Игнэ, как ни старалась, не сумела расслышать ноток сожаления в его голосе. - Один из них, младший, говорит, что мы ему со своими вечными разборками дома надоели, и, если б не жена, то он давно бы послал к демонам все договоренности со старшим, а заодно с эльфийским оракулом и с архимагом заветников, и разогнал бы нашу остроухую компанию по домам. Но это все - и про мир демонов, и про хранителей, и про их договоренности - страшная тайна.
- Не боишься, что разболтаю? - хмыкнула эйри Клиро.
- Не боюсь, - хитро прищурился толстяк. - Во-первых, тебе никто не поверит. И, во-вторых, как только ты откроешь рот, чтобы разболтать кому-то о том, что сейчас услышала, то тут же поймешь, что не сможешь это сделать.
И толстяк с торжествующей улыбкой продемонстрировал Игнэ какую-то малопонятную ерундовину, изготовленную из гусиных костей и косичек из колбасных шкурок.
- И? - вскинула бровь эйри Клиро.
- Всего лишь артефакт, который не позволит кое-кому дать волю языку.
- Артефакт? - заморгала эйри Клиро. - То есть, ты все-таки маг?
- Самую малость, - нехотя признался толстяк. - Но открою еще одну тайну: чтобы изготовить магически заряженную вещицу однонаправленного действия, не нужно обладать великим даром. Мне для моих поделок хватает.
Эйри Клиро, глядя на жуть из объедков, начала медленно закипать.
- И амулет подчинения для той черной твари, значит, сам изготовил?..
- Ну, почти, - замялся толстяк. - Саэ помогла.
- Тот амулет тоже из, гм, подручных материалов? - голос девушки стал походить на шипение.
- Не-а, - простодушно усмехнулся Ахис. - Чтобы удержать Мрака от попытки полакомиться мной любимым, нужно что-то посерьезнее гусиных костей. Медь, олово и самоцветная крошка - в самый раз...
- Значит, для гада чешуйчатого самоцветов не жалко, - Игнэ мстительно сжала кулаки. - А для меня и объедки сойдут?!
И несколько раз ударила эльфа кулаком в пузо, прежде чем тот, проявив немыслимую для своего телосложения прыть, скатился с бревна и отбежал на несколько шагов. Эйри Клиро, к своему великому сожалению, сразу последовать за ним, чтобы врезать в ухо, не смогла, запутавшись в юбке.
- Ладно-ладно, успокойся, - толстяк, остановившись на безопасном расстоянии, примирительно вскинул руки. - Не трать свой пыл на меня, побереги его для логова Мерта!
