Без пяти минут глава сектантов, стоя на возвышении за алтарем, властно подняла руку, призывая к молчанию. Сектанты, до того оживленно переговаривавшиеся и с недвусмысленным интересом разглядывавшие пленников, замолкли и с благоговением уставились на Наташу, готовые ловить каждое ее слово, каждый жест.
Погасив довольную улыбку - проявление человеческих эмоций запрещены жрецам Пятого как недостойное их, по крайней мере, в час жертвоприношения - Наташа подняла руку с кинжалом на уровень груди и заговорила:
- Мои братья и сестры по вере! Пробил час великой милости! Через кровь Пятый откроет нам путь к Силе!
От восторженного рева, казалось, дрогнули кирпичные стены.
- Но это и скорбный час, братья и сестры! - продолжила без пяти минут магистресса, снисходительно дождавшись, пока адепты переживут первую волну ликования. - Магистр жестоко и подло убит меньше часа назад. Да укроет Пятый вуалью тьмы душу его от смертного холода!
- Слава Пятому! - нестройно откликнулись сектанты.
- Но душа магистра еще не успела перейти грань миров, и она взывает к отмщенью! - патетично воскликнула Наташа, вскинув руки - и убийца его здесь, среди нас!
Выдержав паузу, недавняя жрица указала острием кинжала на черноволосую девушку, которая вопреки здравому смыслу спокойно встала и гордо выпрямилась среди сбившихся в кучку баранов, со скучающим видом разглядывая трещины в потолке.
- Пусть смерть покажется ей великим благом, бра...
Наташа замолкла на полуслове. Увиденное не укладывалось у нее в голове, казалось дурным сном, и она, желая проснуться и плохо понимая, что делает, дважды полоснула кинжалом по ладони. Не чувствуя боли, недавняя жрица Пятого расширенными от удивления и ужаса глазами наблюдала, как адепты, только что готовые заживо разорвать убийцу Павла на кусочки, естественно во славу Пятого божества, оседают на пол, закрывая головы руками, истошно воют на одной ноте. Кое-кто поседел в считанные секунды, кому-то достало сообразительности отползти в угол, туда, где уже сидел укушенный охранник, что-то бормоча про ядовитые зубы.
Что же могло напугать их до потери рассудка?! Уж точно не вид девчонки, с таким достоинством выслушавшей страшный приговор, что Наташа ощутила мимолетный укол уважения и зареклась впредь принимать в число адептов Пятого всякое отребье - она не повторит ошибки Павла, ведь опорой второго в храме человека должны служить такие вот, как эта девушка. Смелые, сообразительные, и, в то же время, не слишком амбициозные. Отправить к Пятому магистра и почти час бегать по храму с тремя десятками озверевших от осознания потери адептов и ни разу не попасться им на глаза - это не фунт изюму слопать. Жаль, но ее все равно придется принести в жертву во славу Пятого. Или, может, вместо нее сойдет тот придурок с укушенной рукой? И где, кстати, Сергей, заммагистра по меркам храма? Наташа еще раз окинула взглядом обезумевших от неведомого ужаса адептов и убедилась, что Сергея среди них нет. А девушка...
Наташа заорала от ужаса, не веря своим глазам. Пленница нехорошо улыбнулась, картинно взмахнула руками, и вдруг из-под ног ее повалили клубы разноцветного дыма, мгновенно окутавшие черноволосую с головой. А когда дым рассеялся, уже ничего не напоминало о той черноволосой стерве, разве что презрительный ледяной взгляд, заставивший бывшую жрицу вспомнить о бескрайных снегах южного полюса, давно, еще в детстве виденных по телевизору.
- Ты колдун? - противно дрожащим голоском спросила Наташа, медленно отступая, пока не вжалась спиной в треножник с книгой. - Тебя... тебя Верховная прислала?
Как же она хотела, чтобы это было правдой! Так утопающий, уже чувствуя, как смертельный холод сковывает тело, ставшее таким тяжелым, мертвой хваткой вцепляется в плывущую рядом тростинку. Или, кажется, соломинку. Но какая-то часть ее уже знала, что это не так.
- Сила Пятого со мной! - пролепетала помертвевшими губами бывшая жрица, выставив перед собой ритуальный кинжал.
- Не такой уж он и всемогущий, - равнодушно бросил мужчина, нарочито медленно приближаясь к ней. - Он всегда бросал тех, кто решил посвятить жизнь служению ему, когда чуял, что от того больше нет проку. Как видишь, я все еще здесь. Сказать по правде, Пятый не имеет власти в этом мире, зря вы ему поклоняетесь.
Кинжал сам собой вывернулся из противно влажных пальцев и, улетев за алтарь, прямо в воздухе рассыпался пылью.
- Книгу! - властно потребовал чародей.
Наташа быстро отскочила подальше от треножника с приглянувшейся незнакомому чародею книгой, но запуталась в длинном балахоне и позорно растянулась на полу. Чародей без видимых усилий поднял тяжеленную книгу с треножника и, держа ее под мышкой, все так же неспешно подошел к Наталье, а та даже не пыталась искать спасения в бегстве.
- Ему не служат просто так, жрица, уж я-то знаю, - взгляд чародея, казалось, пронзал ее насквозь. - Только за что-то. А меня любопытство терзает, ради чего вы готовы были пролить кровь?
- За Силу! - торопливо выкрикнула Наталья. - Верховная сказала, что за Силу платят кровью!
- И вы решили поторговаться с Пятым, стать магами оптом! - развеселился чародей. - Одна жизнь за дар магии на нос... Да будет тебе известно, что это невозможно. Пятый не властен над жизнью, а магом нельзя стать, им нужно родиться.
- Откуда ты знаешь? - у бывшей жрицы еще остались силы выказывать недоверие.
- Орден Древнего Завета изначально был создан в противовес поклонникам Пятого, которые в то время взяли слишком большую власть. Мой стаж мага-заветника превышает пять столетий. Мне можно верить. И часто вы массовые жертвоприношения устраиваете?
Наташа всхлипнула и призналась, что такое массовое было впервые.
Краем глаза она заметила чьи-то ноги в грязных и рваных спортивных брюках слева от себя. И ничуть не удивилась, увидев рядом с собой ту самую черноволосую стерву, убившую Павла, и сомневаться в ее подлинности на этот раз не приходилось.
- Что ты с ними сделал? - девушка расширенными глазами смотрела на обезумевших от ужаса адептов Пятого.
