- А теперь, выходит, есть? - я склонила голову к плечу и прищурилась. - И ты, согласно принципу 'кто первый встал, того и тапки', вовсю пользуешься этим неприветливым местом, так?

  Ворон не ответил, лишь взглядом указал на лужицу мертвой воды, потом на ближайшее дерево, потом на бесцветное небо. Глупый вопрос, сама понимаю.

  - Дара, мы отвлеклись, - строго напомнил маг, поднимаясь и оттряхивая джинсы. - Поставим маленький эксперимент для того, чтобы ты не сомневалась в собственной безопасности. Ты готова, авэ?

  Я озадаченно кивнула. Интересно, что он задумал?

  - Тогда отойди во-он к тому дереву, - Ворон указал на сгорбившийся ствол без намека на ветви в двадцати шагах от лужицы.

  Я повиновалась. А когда обернулась и выжидательно глянула на учителя, не забыв, впрочем, покрепче вцепиться в шарик, Ворон поднял сомкнутые ладони на уровень груди, и воздух меж ними мгновенно сконцентрировался в короткую белую молнию, которую маг без предупреждения метнул в меня. За ней последовало еще четыре. Признаться, я ожидала чего-то подобного и была, что называется, морально готова к нападению, но сейчас, увидев пять летящих мне в лицо сгустков небесного огня, растерялась и зажмурилась. Я не могла видеть, как молнии, не долетев до меня сантиметров пятнадцать, растворялись в воздухе, но чувствовала приятное тепло, исходящее от шарика. Артефакт работает!

  - Ну, как? - поинтересовался Ворон, дождавшись, пока я соизволю открыть глаза. - Жива?

  Я, секунду подумав, осторожно кивнула и покрепче ухватилась за шарик, наслаждаясь теплом. Полезная штука. Жаль только, быстро остывает, а я уже порядком замерзла.

  - Испугалась, авэ? - в голосе Ворона слышалась нежность.

  Я честно ответила, что нет. Не в правилах заветников причинять вред своим ученицам, иначе я ровным счетом ничего не поняла из рассказа мага о далеком мире, в котором родился и вырос мой учитель. Ворон не ответил, но во взгляде его было одобрение.

  - Может, домой? - с надеждой попросила я. - Холодно, и спать хочется. Пойдем отсюда, а?

  Ворон кивнул, и уже знакомая тьма закружила меня в бархатном вихре. Интересно, так будет всегда или только пока я сама не овладею искусством перемещения в пространстве?

  Мы вновь оказались на скамейке под старым вязом, и все было по-прежнему - ночь, испуганная луна в прорехе туч, розовое пламя. Разве что освещенных окон стало заметно меньше.

  Как же я рада вдыхать живой воздух живого мира! Моего родного мира. Я положила уже успевший остыть шар рядом с собой на скамейку и протянула руки к огню, наслаждаясь теплом. А Ворон стоял напротив меня, молчаливый и сосредоточенный, опустив голову.

  - Я домой? - с просительной интонацией пискнула я, пытаясь заглянуть магу в лицо. И откуда у меня ощущение, что он готовится сообщить мне очередную гадость?

  Однако на этот раз опасения мои оказались напрасны. Ворон тепло улыбнулся, погладил меня по голове и скупым жестом погасил огонь.

  - Хороших снов, авэ. И не забудь теплые вещи, в ближайшие две недели тепла не предвидится.

  - Жаль, - вздохнула я и взяла шар.

  - И ни о чем не беспокойся, я проверю всю подноготную и Павла, и бабы Магды, - пообещал заветник. - И течение ближайших двух недель будет тепло, это я знаю наверняка. Домовые не метеорологи, в прогнозах погоды не ошибаются.

  Я вернула ему куртку, пожелала спокойной ночи и, зевая, быстро пошла к подъезду. Хорошо все-таки дышать воздухом живого мира.

  Автобус резко затормозил, до того бесцеремонно вырвав меня из объятий дремы, что я едва не стукнулась носом о спинку сидения передо мной. Сидящая рядом женщина сдавленно охнула и уронила на пол сотовый. Хором завозмущались другие пассажиры, большая часть которых так же шарили под впереди стоящими сидениями. Что ж, есть и свои плюсы в том, что я так надежно запрятала свой сотовый в сумку, что без посторонней помощи найти и не надеюсь. А все потому, что хрустальный шар Ворона мог запросто раздавить пластиковый приборчик, и тогда я осталась бы без связи. Кстати, на мой взгляд, спать и видеть сны куда интереснее, чем пялиться в маленький дисплей: то, что можно увидеть во сне, не втиснуть в формат телевизора или мобильника.

  - Граждане пассажиры! - перекрывая общий шум, гаркнул водитель, невысокий лысоватый дядечка лет пятидесяти. - Автобус сломался, карбюратор полетел. Пока не починю, не поедем!

  Недовольству пассажиров не было предела.

  - Просьба покинуть салон! - стоял на своем водитель.

  Пассажиры, преимущественно молодые женщины, гуськом потянулись на выход. Чемоданы и объемные спортивные сумки они оставляли в автобусе, наверное, надеялись, что ремонт не затянется надолго. Поразмыслив, я тоже оставила свою отнюдь не маленькую сумку и, набросив курточку, повесила на плечи рюкзачок, полный необходимых мелочей - документы, кошелек и так далее (и, конечно, шарик, куда ж без него!) - и последней вышла из автобуса. Да, копуша я, копуша, а что делать!

  Лес встретил меня какой-то суровой настороженностью и мрачностью, будто предчувствовал опасность и готов был встретить ее во всеоружии. Или, по крайней мере, не теряя присутствия духа. Совсем как человек. И почему я не чувствовала этого, глядя через оконное стекло? Стоило ступить на влажную после дождя, покрытую блекло-зеленой травой землю, как я всей кожей, каждый квадратным сантиметром ее почувствовала близкую опасность и невольно втянула голову в плечи. Постояла с минуту неподвижно и, только убедившись, что ничего не происходит, рискнула отойти от автобуса, тем более что так привлекаю ненужное внимание, вон, водитель подозрительно косится. Поправив лямки рюкзачка на плечах, я отправилась вместе с остальными пассажирами в небольшое придорожное кафе у обочины.

  Высокие сосны вершинами упираются в брюхо черным грозовым тучам. От шоссе отходит едва заметная в пурпурном мареве сумерек проселочная дорога и мгновенно теряется в лесу. По обе стороны от нее высятся заросли чертополоха, настоящие джунгли, и ярко-розовые цветки, кажется, наполняют вечерний воздух едва заметным свечением, в котором не было ничего ни от давешнего розового пламени, ни от обычного электрического света. Скорей, оно похоже на свет люминесцентной лампы, такое же холодное и неуютное. Да и чертополох какой-то изломанный, искореженный, как будто неведомая сила играючи плела из колючих стеблей диковинные косы. Асфальт под ногами украшает причудливая паутина черных трещин. И даже в бьющем в лицо ветре чувствуется стремление заставить меня развернуться и шагать в прямо противоположную сторону. Нехорошее место. Не нравится мне здесь.