- Если ты пристально всмотришься в глубину шарика, увидишь, что центр его немного смещен вбок. Поэтому он и называется искривленный.

  Я поднесла артефакт к лицу, но, как ни старалась, ничего необычного разглядеть не смогла. Потом догадалась поднести шар к огню, и к удивлению своему увидела, что очертания языков розового пламени почти не искажены. Ну, может, немного смещены вправо. А так... Будто я смотрю на огонь через обыкновенное стекло.

  - Искривление придает этому шару еще одно свойство, для артефактов подобного рода нетипичное - сказал Ворон, с непроницаемым взглядом наблюдая за моими действиями, - а именно защиту от прямого заклятия. То есть, если адепт Пятого вознамерится нанести новый удар, большая часть его уйдет по искривлению в сторону, но для этого ты должна постоянно носить его с собой в кармане или сумке. Тяжело, конечно, но в твоем положении можно и потерпеть.

  Я кивнула, мысленно прикидывая, влезет ли артефакт в мою сумку. По всему выходило, что нет. Но ведь у меня еще и рюкзачок есть!

  - Хочешь испытать? - в глазах учителя мелькнули лукавые огоньки.

  - Как это? - вскинула брови я, от неожиданности едва не уронив шарик. - Прямо здесь, во дворе? А последствия спишем на то, что запускали фейерверки?

  Ворон не ответил, а ночная мгла, прежде неподвижная, вдруг со всех сторон бросилась на меня, обволакивая мягким бархатным маревом. Пальцы сами собой изо всех вцепились в шар, но не успела я толком испугаться, как тьма рассеялась, явив взгляду унылое бесцветное небо.

  Скамейка исчезла, словно растворилась в черноте, и я, лишенная поддержки, повалилась на спину. Но шарик из рук так и не выпустила, наверное, уже поверила в его защиту. Я с минуту неподвижно лежала на спине, крепко зажмурившись и вся обратившись в чувства, с ужасом ожидая, что сейчас опора подо мной растворится бесследно, и сила, у которой нет имени, вновь потащит меня куда-то сквозь ткань пространства. Но нет, все спокойно. Холодный затхлый воздух обжигал горло, холод разливался подо мной, забирался под одежду. Холод... Не знаю, можно ли назвать его неживым, но, сообразно моим ощущениям, так оно и было. Неживой холод в неживом воздухе. Что это за место?

  Я открыла глаза и неловко встала, отряхнулась. Бесцветное небо без признаков солнца и облаков низко нависало над головой. Безбрежное море высохшей охряной травы, колышущееся на неощутимом ветру, простиралось до зыбкой линии горизонта. Черные искривленные деревья с облетевшей листвой безнадежно и страшно тянулись к безжизненному небу. И мертвенный холод от желто-серой земли колол ступни сквозь подошвы кроссовок. И ни души. Жуткое место! Все вокруг напоено унынием и безысходностью. Это место... оно есть, и его нет. Оно как пустая оболочка, покинутая жизнью, но все еще - из упрямства или по привычке - сохраняющая свой облик. Или, по крайней мере, то, что от него осталось. Страшно. И ветер, раскачивающий траву, отчего-то не обращает никакого внимания на мои волосы и одежду. Почему? И где Ворон? Неужели он опять решил испытать ученицу на прочность? Так или иначе, я здесь одна. И все, что у меня есть - хрустальный шар. Как знать, может, это все, что мне сейчас нужно.

  У ближайшего дерева мелькнуло темное пятно, имеющее человеческие очертания, и я, не раздумывая, со всех ног бросилась туда. Бежать было тяжело, будто сама мертвая земля цеплялась за ноги. И нужное дерево приближалось медленно, слишком медленно. Но приближалось! И когда я поравнялась с ним и, задыхаясь, обхватила руками корявый черный ствол, никого там уже не было. Едва сдерживая злые слезы, я озиралась по сторонам и, наконец, увидела Ворона. Он стоял, опираясь на колено, шагах в десяти от меня и сосредоточенно искал что-то в траве. Я, едва сдерживая радостный вопль, побежала к нему, дважды чуть не растянувшись по дороге - в траве попадались камни.

  - Дара! - судя по голосу, маг тоже был рад меня видеть. - Хорошо, что ты меня нашла. Тяжело здесь в одиночку, давит. Вдвоем здесь все-таки легче.

  Я молча смотрела на учителя, борясь с желанием высказать ему все, что думаю и об этом месте, и о перемещениях, и о нем самом, причем далеко не в парламентских выражениях. Потом мамино воспитание победило, и, выражая недовольство, я обиженно надула губы и отвернулась. Пусть мои нервы останутся на совести мага! Однако долго изображать смертельную обиду я не смогла: помешало любопытство. Интересно же, чем занят Ворон, раз не обращает внимания на проявление моих оскорбленных чувств (не говоря уже об испачканной во время приземления одежде)? Нет, не буду смотреть, я решила! Решимости моей хватило примерно минуты на полторы, потом я, вытянув шею, заглянула Ворону через плечо.

  Там травы цвета охры несколько расступились, отчасти придавленные крупным валуном, и в углублении под серым боком камня тускло блестела вода. Или то, что когда-то было водой, а теперь... Черная вязкая слизь неохотно - не иначе как под воздействием заклятия - лезла в узкое горлышко обыкновенной стеклянной бутылки из-под пива, которую держал в руках мой учитель. Мертвая вода? Неудивительно. В мертвом-то мире.

  - Где мы? - спросила я, оторвавшись, наконец, от созерцания окрестностей, - это явно не наш двор.

  - В одном из полумиров, притянувшихся к твоему родному миру.

  - Ты же говорил, что не можешь выйти за пределы моего мира! - удивилась я. - А теперь по полумирам шастаешь!

  - Полумир, в котором мы сейчас находимся, оказался небольшим и жадным до жизни. Он умудрился присоседиться к твоему родному миру, понемногу откачивает энергию живых, за счет этого медленно восстанавливается. А твой родной мир оказался еще более жадным: понемногу поглощает соседа. Процесс идет очень медленно, но все же идет. Так что не удивлюсь, если через две-три-четыре тысячи лет на Земле появится новый континент. В общем, в этот полумир я могу входить беспрепятственно. Хотя, пять сотен лет назад это было гораздо труднее.

  Я только глазами хлопала.

  - А когда-то этот мир был живым, - с нескрываемой печалью произнес Ворон, не прерывая своего занятия. - В нем обитали живые существа, может быть, даже люди. То, что ты видишь - это все, что от него осталось. Погибший мир. Давно, еще до моего рождения.

  - Почему он... погиб? - только и прошептала я.

  - Не знаю, - честно ответил Ворон и сунул заполненную на три четверти бутылку в карман своей куртки (в которую все еще куталась я). - Но, поверь, девочка, это не самый худший из ближайших полумиров. Мрачный и унылый, но безопасный. Осколок погибшего мира. Там, откуда я родом, многие верили в их существование, целую теорию придумали. Если вкратце, вокруг каждого живого мира дрейфуют по нескольку полумиров, притягиваемые эманациями жизни, которые при надлежащей подпитке могут существовать веками. И использовать их можно, как левая пятка пожелает. Вот только прямых доказательств этой теории не было.