- Да сбудется во благо ордена! - провозгласил он, и посвященные поддержали его одновременным вскидыванием рук. Правда, Авирд чуть замешкался, что не укрылось от всевидящего взгляда архимага.

  Зелье окрасило воду в алый цвет, пряный аромат трав пощекотал ноздри. Хилан, зелье Изменения. Чудодейственное средство, позволяющее многократно увеличить данную от рождения Силу, продлить жизнь на пару сотен лет и иногда даже отсрочить смерть. Каждый вновь влившийся в ряды адептов ордена Древнего Завета в первый день обучения проходил Изменение: маг, согласный обучать новичка, давал ему хилан, смешанный с ядом. С одной стороны, способности неофита, выдержавшего Изменение, увеличивались вдвое, а то и втрое, с другой, это был самый первый урок для новоявленного ученика: умение доверять своему учителю, пускай он или она заставит тебя прыгать с самой высокой горы или неделями блуждать в одиночестве по лесу в долине (и это только из собственного опыта Авирда). Порой только так удается вложить необходимые знания в головы ученикам, ведь задача учителя не столько в том, чтобы заставить юное дарование заучить тексты заклятий наизусть: гораздо важнее было научить неофита использовать собственные силы, полагаться на себя и нести ответственность за каждый свой шаг.

  Только выдерживали Изменение не все.

  Боль, рвущая тело на части и лишающая рассудка - таким было Изменение Авирда, по крайней мере, его начало. Но потом она ушла в небытие, и появилась необыкновенная легкость во всем теле, разум просветлел, а в следующий миг его пронзил поток Силы, поистине неизмеримый. О, это было незабываемое ощущение: Авирд, мальчишка-подросток, не чувствовал своего тела, не чувствовал времени, пространства, эмоций. Не было ничего, кроме мощного потока первозданной Силы, казалось, наполнившей каждую жилку, растекшейся под кожей, пульсирующей под черепом и по всему костяному остову. Сила увлекала его за собой то ли в мрачные глубины, то ли в заоблачную высь, то ли в бесчисленные другие миры, которые можно увидеть лишь во сне, да и то только краешком глаза. И Авирд, замирая от счастья, несся в этом неудержимом потоке и не мог отделаться от ощущения, что после долгих лет скитаний наконец-то попал домой... А потом все кончилось. Свое недолгое пребывание в потоке первозданной Силы Авирд не забывал ни на миг. И больше никогда не смог повторить его.

  Архимаг продолжил ритуал: его голос вновь зазвучал в тишине подземелья, произносящий вторую часть заклинания, и посвященные, соединив ладони и образовав тем самым второе кольцо портала, вторили ему. Восторг и священное благоговение видел Авирд в их глазах, а ему оставалось лишь бессильно скрежетать зубами и ждать подходящего момента для того, чтобы начать плести собственное заклятие. Не забывая при этом поддерживать видимость вовлеченности в ритуал.

  Воздух внутри магической фигуры задрожал, будто бы от страха. Черные тени, отражение потусторонних существ, спешащих убраться с пути Пятого, испуганно метались по полу, вскинулись багровые столпы пламени. Алый дым затрепетал над искрящейся водой в ритуальной чаше. Ключ в замке на Вратах Миров уже начал поворачиваться. Сейчас начнется третья, последняя часть ритуала: Селир сам войдет в круг и властью архимага направит совокупную силу всех магов на то, чтобы разорвать итак уже изрядно истончившуюся границу между миром живых и Миром-за-гранью. Пора.

  Авирд, не таясь, начал творить свое заклятие - все равно теперь никому не было до него дела. Стройный узор заклятия лишения дара ловко вплетался в магический хаос, царящий в запретной библиотеке.

  Врата Миров уже открыты, но защитная оболочка мира живых последним усилием еще удерживает Зло. Грань еще не перейдена. Еще не поздно все исправить. Заклятие лишения дара завершено. Авирд, прикрыв глаза, пытался почувствовать каждый завиток, каждую капельку Силы, щедро разлитой в воздухе - казалось, стоит сжать кулак, и ухватишь гибкий подвижный жгут, невидимый глазу. Считанные мгновения отделяли мага того, чтобы забыть об этом навсегда. Но мир живых того стоит.

  Тяжелая рука архимага легла на плечо Авирда, и тот неожиданно для себя вздрогнул. Заклятие, словно почуяв ослабление воли творящего, устремилось в самое сердце Врат Миров.

  - Последний шаг, ученик мой, - Селир протянул Авирду золотую чашу. - Заверши ритуал. Дай руку Силе, прими ее в себя и слейся с ней во имя ордена. Наша гордость будет отомщена раз и навсегда!

  В складках мантии Селира блеснул кинжал, тот самый, с рукоятью в виде головы дракона.

  Молодой маг окинул взглядом и медленно, словно во сне, протянул руки к чаше, втайне радуясь тому, что удержал-таки заклятие, не дал уйти в воронку раньше времени, хоть и сам при этом едва не лишился сознания. Если бросить его во Врата Миров в тот момент, когда Пятое божество, бестелесный дух, ворвется в мир живых, оно вберет достаточно Силы, чтобы подействовать, и магическая защита мира живых подобно зеркалу отразит его, возвращая в его создателя, а заодно и в тех, кто окажется рядом. Маги, лишенные дара, не смогут завершить ритуал. Врата Миров закроются.

  Авирд пристально вгляделся в глубь чаши, задержал дыхание как перед прыжком в ледяную воду и, выпустив заклятие, опустил руки в искрящееся зелье. На миг он даже успел почувствовать, как стонет от непосильной боли воздух мира живых, растревоженный иномировой сущностью... Потом заклятие Авирда вобрало в себя мощь Пятого божества - о чем последнее догадалось слишком поздно - и начало действовать. Селир выронил чашу и, упав на пол, забился в судорогах, чудом не напоровшись на спрятанный в складках мантии кинжал, лица посвященных, удерживавших Врата Миров открытыми, исказились от боли, а потом и они оказались на полу. Портал в Мир-за-гранью, лишенный магической подпитки, мгновенно захлопнулся, и, надеялся Авирд, незримая броня мира живых, вспоротая черным волшебством, закрываясь, прищемила-таки хвост злобному творению тьмы. Если у него вообще есть хвост.

  Зеленое пламя, вскинувшись напоследок едва ли не до потолка, с шипением погасло. Звезда на полу погасла еще раньше - ее попросту стерли катающиеся по полу маги. Вернее, уже не маги. Ветер распахнул оконные створки, и в северную башню хлынул солнечный свет, выжигая остатки иномировой тьмы под столом и в закоулках между шкафами. Вот и все.

  Сейчас, знал Авирд, и его сомнет безжалостная мощь созданного им самим заклятия. Но, вот странность, он не испытывал ни страха, ни сожаления о предстоящей потере. Он был абсолютно спокоен и даже улыбался: душу грело осознание выполненного долга, пусть жизнь и затребовала за это высолю цену. Он отыскал взглядом Лииллу - она сумела отползти под защиту базальтового алтаря, где и потеряла сознание - и успел сделать пару шагов к ней.

  - Авирд!!! - архимаг кое-как смог подняться на ноги и, сжав кулаки, бросился на бывшего ученика. - Как ты мог... Предатель! Сдохни!! Отправляйся в Бездны!!!