Авирд невольно передернул плечами: ему вспомнилось собственное ученичество, когда любопытство мальчишки-адепта едва не стоило ему жизни, а, возможно, и души. По столу змейкой вился тонкий красный шнурок с серебряной бляшкой на конце. Подстегнутый древними легендами о великих магах и воителях древности, он, едва встретив свою тринадцатую зиму осень, сумел под покровом темноты пробраться в Северную башню. Открыть наугад выбранный шкаф оказалось труднее, но и с этим он, к тому времени неплохо - для своих лет - разбирающийся в магии, справился. Дрожа от страха и возбуждения, он долго не мог протянуть руку, чтобы взять хотя бы один из древних фолиантов, стоявших на полках. А когда решился, то пальцы его сами собой ухватились за потертый кожаный переплет той самой книги, что лежит сейчас перед архимагом, едва не запутавшись в красном шнурке с гладкой серебряной бляшкой.
Затаив дыхание и забыв о защите, подросток взахлеб читал тексты запретных заклятий и чувствовал дыхание веков, нашедшее пристанище на пожелтевших страницах древнего фолианта. Он не выпустил книгу из рук до тех пор, пока, не потерял сознание. Тогда он еще не знал, что создатели фолиантов, хранящихся в северной башне, налагали заклятия и на сами книги. Одни были призваны сохранить фолианты от гибели, другие делали написанное пригодным к прочтению в любую эпоху, изменяя сам язык заклятий. Однако книга - не человек, и собственных сил на постоянное подержание этих заклятий у нее нет. Но и это предусмотрели мудрые маги древности: дерзнувший открыть их творения расплачивался собственной жизненной энергией, причем без всяких ограничений. За несколько часов жизненная сила подростка была выпита коварной книгой почти до капли. Собственно, поэтому эти книги назывались Запретными, и пользоваться ими - привилегия лишь элиты ордена.
В то утро от гибели Авирда спас старый архимаг, которому по счастью срочно понадобился какой-то свиток из запретной библиотеки. Кое-как приведя в чувство мальчишку, который даже на пороге смерти не выпустил из рук проклятую книгу, он долго крыл недостойными архимага словами никчемных болванов, не способных заколдовать шкафы так, чтобы никакой стукнутый в детстве по голове чем-то тяжелым недоросль не смог бы и близко к ним подойти. Потом свою долю ругательств получил и беспомощно хлопающий глазами Авирд. В общем, в тот раз все закончилось для него как нельзя лучше. Селир договорился с магом, в то время обучавшем Авирда, и вскоре чрезмерно ретивый в вопросах познания мальчишка стал его учеником. Так впервые за две сотни лет было нарушено правило ордена о том, что если маг выбирает ученика, то обязан передать последнему все свои умения, а до той поры ученику запрещено проситься в обучение к другому магу, пусть даже и более опытному.
И сейчас та самая книга, чуть не погубившая его когда-то, лежала на столе перед бывшим учителем Авирда. И, кажется, молодой маг понял, какое именно заклятие его заинтересовало. Пожалуй, последователи Хардейла, храма Пятого божества, что угодно отдали бы за возможность хотя бы одним глазком взглянуть на хрупкие пожелтевшие страницы книги, уже не одно тысячелетие хранимой орденом Древнего Завета. Еще бы, там подробно описан ритуал вызова этого самого Пятого божества из Мира-за-гранью, читай, Бездн Небытия. Уж не захотел ли старый маг собственноручно открыть вход в мир живых воплощенному злу?! Да уж, за такое ему, Селиру, в Хардейле отольют памятник из чистого золота. А на остальных населенных землях этого мира будут проклинать еще долго... Божество Хардейла потребует крови, и его последователи с радостью выполнят его волю. А от выброса Силы, который возникнет, когда порождение тьмы вырвется из своей темницы, земли от Северного Стража до Туманного острова могут уйти под воду. Авирд внутренне содрогнулся, представив себе последствия возвращения Пятого в мир живых. Смерть и разрушение обрушатся не только на тех, против кого будет направлен удар вырвавшейся из заточения силы, но и на того, кто эту силу выпустил.
- Да будет так! - твердо произнес архимаг, подтверждая страшную догадку молодого мага. Глаза его фанатично блеснули...
- Эй, что-то случилось? - раздался тихий голос над ухом мага, и чьи-то ледяные пальцы коснулись его лба, отчего он мгновенно проснулся.
- Его надо остановить! - убежденно произнес он, вспоминая безумные глаза бывшего учителя. Сейчас он был уверен, что Селир пойдет на все ради осуществления своего замысла, и плевать ему на последствия. - Нельзя по-другому!
- Верно, - сказал кто-то, и теперь Авирд уловил в тихом голосе нотку печали. - Все верно.
Авирд открыл глаза и с удивлением обнаружил, что в комнате один. Дымчатая гостья, по всей видимости, уже ушла, так и не пожелав раскрыть тайну собственной персоны. Однако то, с какой легкостью она преодолела охранное заклятие на двери в комнату, наталкивало на мысль, что его посетила далеко не ученица. И как он сразу не подумал об этом? А если вспомнить, что мало кто знает о его привычке бродить по ночам вдоль замковых стен, то злоумышленница явно из заветников, что существенно сужает круг поисков. Далее, дымчатая неплохо осведомлена и о его, Авирда, отношении к шалостям учеников, то есть молодой маг не метнул бы в нее молнию или что-нибудь еще, по крайней мере, сразу. А ведь далеко не все маги-заветники столь сдержанны. И, наконец, момент для нападения она выбрала удачно: именно этой ночью обещала прийти Лиилла, поэтому он снял часть охранных заклятий с входа в свои покои. Однако непоколебимой уверенности в том, что это была именно Лиль, у Авирда не было. Эльфийка действовала бы более простым способом. Она, в отличие от него самого, не любит все усложнять.
Авирд, ожесточенно растирая ладонями виски, встал на ноги и магическим зрением еще раз внимательно оглядел комнату. Ничего, ни малейшей зацепки. Разве что маленькая трещинка в спинке кровати. Как просто: вычислить напавшую на него магичку по признаку боли в пояснице! Однако сейчас у него есть дела поважнее. Кем бы ни была дымчатая гостья, она позволила ему узнать замысел архимага не просто так. Остановить Селира или наоборот, поддержать его - Авирд не стал гадать, какова была ее истинная цель, пусть даже она и одобрила порыв молодого мага не допустить проникновения зла в мир живых. Но это ведь не препятствие к тому, чтобы попытаться самому разобраться во всем этом, а потом уже решить, что делать.
Маг промокнул лицо полотенцем и уже сделал шаг к выходу из своих покоев, намереваясь сейчас же отправиться в северную башню, чтобы встретиться с бывшим учителем, как вдруг резко развернулся на каблуках и бросился в противоположный угол комнаты. Там, под тяжелой крышкой деревянного сундука, хранились давно забытые и, казалось бы, совершенно ненужные вещи, оставшиеся от Авирда - сына деревенского кузнеца. Тогда, почти семнадцать лет назад, он и помыслить не мог, что когда-нибудь сам станет магом-заветником. В те годы он играл с деревенскими ребятами, понемногу учился ремеслу отца и, как водится, уже умел обращаться с оружием. Как, впрочем, и любой другой мальчишка, живущий в приграничных землях.
