- Вот теперь до тебя точно дошло, что ходу из Северного Стража тебе нет, - негромко произнес архимаг, все это время с интересом наблюдавший за ее душевными терзаниями, наверняка отразившимися на лице. - Для прежней жизни ты уже умерла, и тот факт, что ты еще функционируешь, как живой организм, на это не влияет. Однако, если тебе вдруг взбредет в голову вернуться туда, эту оплошность быстро исправят.

  Девушка молчала. 'Для прежней жизни ты уже умерла'... Однажды ей уже довелось услышать те же слова от человека, резко изменившего ее жизнь. И вот сейчас все повторяется. Забавно. И, главное, они оба - и адепт третьей ступени Ронад, и архимаг Ворон - правы на все сто. Да и что тут возразить?

  - Хочешь вернуться? - не унимался заветник. - Хочешь. Как только я про привязанный к статуэтке портал заговорил, у тебя сие желание крупными буквами на лице проступило. Если так, я не буду больше объяснять тебе очевидные истины и уговаривать остаться, я просто открою тебе портал в один из городов на побережье, откуда ты сможешь доплыть до Затерянного острова, и на том сниму с себя всякую ответственность за твою жизнь.

  Вернуться... Гельви только вздохнула. Нет, теперь об это не могло быть и речи. Преданность преданностью, благодарность благодарностью, но жить адептке хотелось. Да и не из тех она, кто безропотно принимает волю тех, кто властен в ее жизни.

  Перспектива переместиться в прибрежный город, затеряться в нем и начать жизнь с чистого листа показалась ей заманчивой. На мгновение. А потом Гельви подумала, что рано или поздно ее найдут. Сможет ли она защитить себя? Она неплохо изучила азы магии, рукопашного боя и владения кинжалом, но что может адепт четвертой ступени против специально обученного ассасина? Так, дело на пару минут.

  Получается, лучший вариант для нее - остаться в Северном Страже под защитой Ворона. Раз тот смог приклеить ее к одному из Младших Стражей, значит, и с ассасинами Хардейла справиться. Наверное... Но это хотя бы шанс. А еще, подумалось вдруг адептке, неплохо было бы осмотреться, погулять по замку - Гельви надеялась, что сейчас доверие архимага к ней вырастет хотя бы настолько, чтобы позволить ей выходить из башни. До ужаса надоело сидеть взаперти, когда из развлечений - только нолимги. Сомнительное развлечение, надо сказать. Тем более, что в качестве развлечения выступала как раз сама Гельви.

  - Так что? - осведомился Ворон. - Открывать?

  Однако сразу попросить оставить ее в ордене Гельви не могла. Гордость не позволяла.

  - А зачем, позволь спросить, я тебе сдалась? Такая неаккуратная, невыдержанная и безмозглая? - прищурилась она.

  Ворон довольно улыбнулся, откинувшись на жесткую поверхность кристалла, будто на подушку.

  - Еще забыла съязвить: абсолютно зависимая и вынужденная подчиняться в силу своего положения.

  - Ты сам это сказал, - фыркнула Гельви. - Так, не уходи от темы: зачем я тебе?

  - Можешь считать меня добросердечным, но несчастные, потерявшиеся, попавшие в беду дети вызывают во мне желание позаботиться о них, помочь по мере сил...

  - И только?! - адептка едва сдержалась, чтобы снова не выругаться. И так зад болит уже. - Ты меня разочаровываешь!

  - Зря не веришь, - усмехнулся заветник. - Ты не первая в моем, так сказать, послужном списке. Но, раз ты такая недоверчивая, могу привести еще один аргумент: я мало что знаю о Хардейле, но надеюсь исправить этот недочет. С твоей помощью, разумеется. И, упреждая возражение о том, что адепт первой ступени мало что знает, сразу скажу, что это не так. Ты просто будешь время от времени рассказывать мне о своей жизни в храме, обучении, иерархии и так далее. А решать, что из сказанного тобой важно, а что нет, предоставь мне самому.

  - Стучать мне предлагаешь, - криво усмехнулась Гельви. - Оплатить жизнь предательством.

  Ворон пожал плечами.

  - В месте, где я вынужденно прожил очень долго, есть выражение: жить захочешь - еще не так раскорячишься... Впрочем, выбор за тобой: Древний Завет или портал в неизвестность. Решай.

  И замолчал, прикрыв глаза рукой.

  Гельви вновь мысленно помянула демонов Бездн. Да, выбор очевиден. Да, она уже все для себя решила. Но как же трудно озвучить это решение и тем самым поставить точку в прежней жизни. Ох, демон тебя дери, иор архимаг!

  Неизвестно, сколько мог продолжаться приступ нерешительности адептки, но тут на границе освещенного круга с тихим хлопком прямо из воздуха сконцентрировалось белесое марево, похожее на большой, метра два в диаметре, клок грязного тумана, а оттуда, не успела Гельви и глазом моргнуть, выскочило существо, ранее показанное ей Вороном, и замерло, медленно оглядывая пещеру и шумно втягивая ноздрями воздух. Неудовлетворенное результатом осмотра, оно глухо рыкнуло и несколько раз обошло островок с Младшими Стражами, продолжая оглядываться и принюхиваться. Пару раз оно даже прошло столь близко к Гельви, что та при желании могла бы протянуть руку и коснуться чешуйчатой кожи. Но желания как-то не возникало. Отсутствию последнего, кстати, способствовал не только липкий интуитивный ужас, охвативший адептку при виде четырехрукой твари, но и Ворон, мгновенно сменивший позу и теперь стоящий рядом с ней, одной рукой зажал ей рот, потом грозно прошептал:

  - Не шевелись. Полог незаметности стряхнешь.

  Естественно, после такого предупреждения девушка и мысли о том, чтобы ощупать хищного вида химеру, не допускала. Она лишь надеялась, что та скоро уберется восвояси, как это случилось ранее, а то тело уже начало ныть, требуя сменить позу. Но время шло, а чешуйчатая тварь продолжала шнырять рядом. Ворон же так сильно увлекся наблюдением за ней, что, казалось, и вовсе забыл о присутствии Гельви. А ей самой оставалось лишь ждать, да сильнее вжиматься спиной в кристалл. Нет, последний не становился мягче, отнюдь. Но он как раз в этот момент перестал вибрировать, закончив лечение, и, как следствие, развеялось заклятие, привязавшее ее к Младшему Стражу. А стоять без опоры ей с каждой минутой становилось все труднее.

  Химера, так и не найдя Гельви, скрылась в темноте пещеры. Портал, кстати, закрылся практически мгновенно, будто его и не было. Новый открываться не спешил, так что четырехрукий, видимо, решил исследовать местность. О, Пятый! Как вовремя! Гельви, едва заветник убрал руку от ее лица, тут же стекла по кристаллу и улеглась, свернувшись калачиком, на гальку. Как же хорошо лежать! И все равно, что на жестком, холодном и неудобном! Она могла бы даже уснуть так, если бы не бубнеж Ворона над ухом. Вернее, на пустой бубнеж ей было бы плевать с самой высокой башни замка. Увы, архимаг бубнил по делу: