- Давай быстрей! - Сагитта, завидев родную крышу, ускорила шаги. - Всего день дома не была, а кажется, будто целую вечность!

  Они уже подходили к концу гати, упирающейся в край болота, - дальше начинались деревянные ступени, от которых к дому вел узкий настил. Слева, у самой воды, Корди заметил небольшой челнок.

  Площадка перед домом представляла собой широкий помост из досок, над которым был натянут навес из шкур - получалось что-то вроде крытой террасы. С краев навеса свисали довольно неприглядного вида пучки из кожаных шнурков, прядей волос, перьев, мелких косточек, металлических побрякушек и прочей мелочи. Корди разглядывал эти непонятные амулеты и вдруг краем глаза приметил какое-то движение у крыльца, а когда повернул голову, ему показалось, будто с террасы в дом шарахнулась небольшая тень. Произошло это очень быстро, под навесом было темновато, да к тому же Сагитта не проявляла никаких признаков беспокойства, - и ваннах решил, что ему просто померещилось.

  Но когда они взошли по скрипучим ступеням на террасу, Вьюрк, до этого момента невозмутимо сидевший на плече у Корди, ощерился и грозно-испуганно заворчал.

  - Ты чего? - Корди погладил зверька. - Успокойся! Жилья, что ли, испугался? Отвык?

  Но Вьюрк не горел желанием успокаиваться: все еще недовольно ворчал, хотя уже потише. Сагитта пожала плечами, давая понять, что ей тоже непонятно поведение куницы, затем откинула холщовый полог и шагнула за порог. Корди последовал за ней и...

  На голову ему с грохотом свалился медный таз.

  От неожиданности ваннах сел прямо на пол, оглушенный, и схватился за ноющую макушку. Но не успел прийти в себя, как на его многострадальную голову обрушилось еще что-то.

  Вернее, кто-то.

  Этот кто-то издал звук, похожий на скрежет ржавых дверных петель, и начал бить и пинать Корди ногами... или лапами. Кун заверещал и, кажется, вцепился в нападавшего. Скрежет ржавых петель усилился, и Вьюрк, огласив хибару пронзительным "воплем", врезался в развернувшуюся на шум Сагитту. Вцепился коготками ей в безрукавку и остался висеть там, распушив хвост и рыча на неизвестное существо. Ведьма немного опешила от "нападения" куницы, но вскоре пришла в себя, кинулась к Корди и стащила с него агрессора, который пытался выдолбить клювом в голове у мальчика дупло.

  - Аделий! Разве я тебе не говорила, что бросать таз гостям на голову нельзя? Плохой пингвин! Невоспитанный!

  - Пи... пи... пингвин? Пингвин?! - Корди уставился на трепыхающегося в руках у ведьмы Аделия.

  Ну да, пингвин. Самый настоящий.

  Мальчик слышал об этих необычных птицах от учителя, хотя никогда раньше их не видел - только на картинке в книге "Путешествие к южному краю земли" знаменитого шархизского ученого Аз-Рахима.

  По внешнему виду бесноватый питомец Сагитты ничем отличался от своих изображенных в книге сородичей: спереди белый, сзади черный. Разве что над глазами у него красовался симпатичный белоснежный "ободок". Еще у него были длинные и узкие крылья-ласты - черные снаружи, светлые изнутри - и скорее тупой, чем острый, клюв - красновато-рыжий, с черной окантовкой. Пингвин, в общем.

  Аделий перестал рыпаться и опять издал скрип несмазанных петель. Корди все не мог прийти в себя. Он-то был уверен, что пингвины - это такие тихие и мирные увальни, смешно перемещающиеся по суше. Но этот пингвин никак не вписывался в подобный образ. Агрессивный слишком.

  - Я, конечно, извиняюсь, но в кого он у тебя такой?

  - А я почем знаю? - развела руками ведьма. Учитывая то, что Вьюрк все еще висел у нее на безрукавке, а Аделия она продолжала держать за шкирку, выглядело это довольно смешно. - Просто он всегда пытается каким-нибудь манером если не прикончить, то покалечить чужаков. Дух Болотный его знает, может, Аделий дом мой так пытается защитить? - И она обратилась к пингвину: - Значит так, друг мой. Еще раз скинешь на Корди таз или еще что, я тебя самого потом так оглоушу, что мама не рыдай!

  Корди, потирая голову, поднялся на ноги. Кун отцепился от ведьмы, пушистой молнией скользнул по полу и забрался к ваннаху за пазуху, напоследок послав в сторону Аделия громкое негодующее фырканье.

  - Так это он пингвина твоего на террасе испугался! - понял Корди.

  - С чего бы? - Сагитта для острастки тряхнула Аделия еще раз, после чего отпустила.

  - Да он всех пернатых побаивается - хотя вред ему могут причинить только орлы там всякие или коршуны, - ваннах погладил подрагивающий клубок шерсти, успокаивая зверька.

  Пингвин плюхнулся на пол и быстро-быстро заковылял в угол, надувшись от обиды, что ему не дали превратить голову Корди в дупло. Правда, с его не особо острым клювом это могло бы затянуться. Он и так был довольно упитанной птицей, а, надувшись, стал вообще на колобок походить. Такой немного вытянутый ввысь колобок с ножками.

  Корди наконец осмотрелся.

  Изнутри жилище ведьмы выглядело несколько уютнее, чем снаружи, хотя здесь и стоял полумрак - небольшие окна пропускали не слишком много света, тем более что и на болотах лежала постоянная тень из-за гигантских деревьев. Мальчик заметил, что в окна вставлены мутноватые стекла. Ваннахи для подобной цели использовали рыбий пузырь или кусочки слюды, но Корди знал о стекле, потому что у Заннуса из этого материала были сделаны лупа и всевозможные сосуды для снадобий, поэтому и не удивился.

  На подоконниках стояли горшки с какими-то неизвестными Корди растениями. Пол устлан шкурами, на стенах - полочки со всевозможными туесками, коробочками, баночками, под потолком развешаны пучки трав и листьев, связки луковиц, полотняные и кожаные мешочки. Вдоль стен - лавки, в дальнем углу - кровать, справа громадный ларь, слева - еще два, поменьше.

  Сагитта подняла с пола таз и повесила его на деревянный колышек у входа.

  - Пошли на кухню, я тебя так угощу - пальчики оближешь! - ведьма причмокнула губами. - Правда, я не часто принимаю у себя гостей, так что не обессудь, если что.