И они двинулись дальше.

  Только тут Корди наконец решился задать вопрос, который мучил его уже несколько часов:

  - Послушай, а кто все-таки приходил к нам ночью?

  Ведьма помолчала, потом ответила:

  - Мрачную Топь населяет множество странных и зловещих сущностей. Говорят, что все они - образы из сновидений Болотного Духа, что дремлет в глубине трясин. По ночам они обретают плоть... Да, не удивляйся: Топь - место загадочное и таинственное, там что угодно может происходить. А приходил к нам, судя по всему, кишкоглот. Или, может, сердцегрыз. Впрочем, хрен редьки не слаще...

  Корди от таких красноречивых имен передернуло.

  - Там же вроде и не один был?..

  - Ну да, их там пруд пруди. Если о каждом рассказывать, пусть даже и в двух словах, - целого дня не хватит.

  - А почему они нас не тронули?

   Ведьма остановилась и посмотрела на парнишку с таким выражением лица, как будто он сморозил несусветную глупость.

  - А зачем, по-твоему, я вчера все эти манипуляции проделывала? Мы были под защитой круга, усиленного крестом из четырех стальных клинков! Такую преграду просто так не одолеть. По крайней мере, существам пришлым, которые являются в наш мир из иных сфер бытия. - Она вновь зашагала вперед. - А вот, скажем, обычных болотных гремлинов это бы не остановило. Но против гремлинов есть другое средство - меткий глаз и острая стрела. Да они и не сунутся туда, где появились гости из потустороннего мира, потому что сами их боятся.

  - Погоди, - перебил Корди. - Я и сам понял, что мы были под магической защитой. Мне другое неясно: ты же говорила, что в Мрачной Топи лишаешься своей силы, а значит, не можешь колдовать и все такое...

  - А свою силу я и не использовала, - ответила Сагитта. - Я просто знала, что и как нужно делать. Так что защищала нас не моя сила, а природная магия круга и стали. Бывают обстоятельства, когда знания могу помочь куда больше, чем сила, понимаешь?

  Корди застыл как вкопанный.

  - То же самое говорил и мой учитель! - изумленно проговорил он.

  Ведьма обернулась: в глазах ее светилась улыбка.

  - Ну вот видишь, ты и сам все знаешь.

  Корди хотел было рассказать ей, как совет учителя спас ему жизнь, когда он барахтался в ледяной воде залива, но не успел...

  Раздался испуганно-предостерегающий писк Вьюрка, и в следующий миг откуда-то слева, из кустов, выскочило приземистое существо, похожее на волосатого большерукого карлика, с огромными желтыми глазами на плоской морде и массивной нижней челюстью, откуда торчали острые, как иглы, зубы. Корди испуганно попятился. Существо припало к земле, впиваясь в него немигающим взглядом, и из раззявленной пасти вырвалось отвратительное шипение. От макушки по спине у твари тянулся щетинистый гребень, который при шипении встал торчком.

  Но Сагитта уже отпихнула Корди в сторону, а сама выставила вперед правую руку, и из-под кончиков пальцев у нее метнулась синяя молния. С истошным воплем жуткая тварь отлетела на несколько саженей назад и плюхнулось в болотную жижу за кустарником, о чем возвестил бурный всплеск.

  - Легки на помине, - коротко бросила Сагитта.

  Корди еще не опомнился он неожиданности и совсем понял, что она имела в виду.

  Но ведьма тут же пояснила все без слов: резко развернулась - и еще одна молния ударила наискось вверх. С ветки ближайшего дерева наземь грохнулось такое же уродливое существо, но сейчас же вскочило и пустилось наутек. Сагитта послала вслед монстру коротенькую вспышку. Раздался дикий визг, и тварь, вмиг развив скорость втрое быстрее, скрылась среди кустов.

  Корди оторопело глазел на свою спутницу.

  - Это что сейчас было? - наконец выговорил он.

  - Это были болотные гремлины, которым я продемонстрировала малую часть своей возвратившейся силы, - невозмутимо пояснила ведьма. - Обычно они на меня здесь не нападают, но сейчас, видимо, ты их чем-то привлек. Наверное, пахнешь вкусно.

  Парнишка пропустил последнюю фразу мимо ушей.

  - А что ты еще умеешь делать? - полюбопытствовал он, хотя тут же понял, что вопрос звучит несколько глупо.

  - Да вообще-то много чего, - рассмеялась Сагитта. - Могу, например, прибегать к сверхчувству, чтобы заранее угадывать приближение таких вот тварей.

  - А чего же ты их в этот раз не почувствовала?

  - Твоя правда: сплоховала чуток, - с улыбкой ответила ведьма. - Хотя вообще-то это ты меня заболтал.

  - Но ты ведь как-то узнала, что их двое?

  - А тут ничего хитрого нет: болотные гремлины всегда охотятся парами. Это какая-то нездоровая особенность их натуры.

  - Почему нездоровая? - возразил Корди. - Вместе всегда лучше.

  - Потому что как только они завалят добычу, сразу начинают драться из-за каждого куска... Ну пойдем, чего встал?

<p>

Глава седьмая</p>

  Домик Сагитты располагался на довольно большом островке посреди болота. Сложенный из темных бревен, он выглядел немного мрачновато, тем более что стоял не на земле, а на толстых приземистых сваях - или, может быть, на пеньках? - отчего смахивал на птиценогую избушку, в каких обычно живут злобные колдуньи из ваннахских сказок. Крыша была устлана тростником, но не слишком аккуратно - пучки торчали тут и там, топорщились во все стороны, отчего дом выглядел взъерошенным, словно недовольный петух на насесте, что тоже не слишком способствовало положительному впечатлению.