В темном подвале не осталось ничего, кроме огромных теней, отбрасываемых бочками, и их собственного тяжелого дыхания. Все казалось бесполезным: василиск все равно учует их по запаху. И если его глаза могли убивать, то, конечно, ему будет несложно увидеть четырех напуганных людей, потерявшихся в темноте.
– Нам нужно спрятаться, – прошептал доктор Рыбак.
– Мы должны убить монстра, – огрызнулся Генрик.
Лукаш сжал рукоять меча.
– Вы, может, и разбираетесь в драконах, – язвительно прошептал неестествовед, – но я разбираюсь в других чудовищах. Вы должны прислушаться ко мне.
– Генрик, он прав, – заметил Францишек, когда они спрятались за одной из бочек. – Мы не можем сражаться вслепую. У нас нет ни единого шанса победить его в полной темноте.
– Ох, да ладно… – начал Лукаш.
Недалеко послышался глухой стук. Лукаш понял, что это были тяжелые змеиные кольца, ударившиеся о землю, и вдруг почувствовал себя нехорошо.
– Так, нам необходимо спрятаться, – скомандовал Генрик. – Всем нам…
– Но где? – прошептал Францишек.
Лукаш поднялся на ноги, чтобы выглянуть из-за бочки, и ударился плечом о холодный металл.
– Чертова петля, – пробормотал он, поморщившись от боли.
Что-то приближалось к ним из темноты, и Францишек поднял руку над головой.
– Это не петля, – сказал он. – Это засов.
Он дернул металлическую задвижку, когда совсем рядом с ними раздалось шипение. Ко всеобщему облегчению, дверца медленно открылась. На каменный пол полилось вино, и Лукаш закашлялся от сладкого запаха браги. Шелест змеиной чешуи становился все громче.
– Забирайтесь внутрь, – сказал доктор Рыбак. – Быстрее…
Кто-то положил руку Лукашу на плечо и втолкнул его в бочку.
Дверь закрылась, и они оказались в непроглядном мраке. Остатки вина заливали их сапоги, а острый запах перебродивших фруктов казался невыносимым. Внутри бочки было липко и тепло. Лукаш обычно надеялся, что не закончит в желудке у дракона, но готов был поспорить, что, если такое произойдет, ощущения будут примерно такими же. Вдруг кто-то ударил его прямо по больному колену.
– АУЧ! Осторожней, Генрик…
– Если бы ты не увязался за нами, – проворчал Францишек, – здесь было бы больше места.
– Даже не смей…
– Тсс.
Лукаш не мог ничего разглядеть, но был почти уверен, что скромный неестествовед только что шикнул на самих братьев Смокуви.
Снаружи эхом раздавалось шипение. Что-то ударилось о бочку, и она зашаталась. Дерево затрещало, и чудовище ударило по бочке во второй раз. Вино хлюпало под ногами, а шипение стало просто оглушающим. Лукаш никогда бы не подумал, что умрет в винной бочке вместе с Волчьими Лордами и одним очень смелым неестествоведом.
Вдруг все затихло.
Лукаш слышал, как доктор Рыбак охнул у него за спиной.
– Нам нужен свет? – прошептал Францишек.
– Нет! – в панике воскликнул его младший брат. – С таким же успехом мы могли спрятаться в керосиновой лампе, Фрашко!
Наверное, Францишек услышал истеричные нотки в голосе Лукаша, и его собственный шепот вышел дрожащим и извиняющимся:
– Я… Прости… Я не подумал…
– Тихо, – прошипел Генрик. – Чудовище все еще может быть здесь.
Они тихо ждали в полной темноте. Сидя в теплой закваске, Лукаш решил, что больше никогда не будет пить вино.
– Ты, наверное, написал много книг. С такой-то работой, – неожиданно сказал Генрик.
Лукаш не сразу понял, что брат обращается к доктору Рыбаку.
– Так и есть, – согласился неестествовед.
Его лица не было видно, но его голос звучал очень спокойно. Лукаш вдруг осознал, что доктор находится в своей стихии. Что бы он ни говорил об этих антро… антропо… как бы они ни назывались. О людях, становящихся чудовищами. Что бы он ни говорил, глупо было отрицать: доктор Рыбак разбирался в монстрах куда лучше их.
– Что, если бы ты написал книгу о Волчьих Лордах? – спросил Генрик. – Первую и единственную за тысячу лет.
Доктор только усмехнулся.
– Вы, ребята, до неприличия скрытный народ.
Снова тишина. Лукашу стало интересно: он один ощутил в воздухе неуловимое напряжение?
– А что, если бы мы не были такими скрытными? – снова заговорил старший брат.
– Что ты предлагаешь? – уклончиво спросил доктор Рыбак. – Эксклюзивное интервью? И конечно, мне придется чем-то за это заплатить.
– Нет, не интервью, – сказал Генрик. – Видишь ли, шесть месяцев назад мой брат вернулся в леса Каменьев.
У Лукаша сперло дыхание. Все эти месяцы они не говорили о Тадеуше. Ему казалось, что все братья просто ждут, когда он вернется и скажет, что дракон мертв и что они могут вернуться домой.
– Я думаю, что он… потерялся. – Генрик говорил тяжелым голосом. – Мы знаем горы, мы разбираемся в драконах, а вот чудовища – совсем другое дело. Но ты…
Старший брат замолк. Лукаш был слишком потрясен, чтобы вмешаться в разговор.
– Вам нужна моя помощь, чтобы пробраться через лес, – закончил доктор.
– А ты получишь книгу о Волчьих Лордах, – добавил Генрик. – К тому же этот лес просто кишит монстрами. Ты сможешь написать еще сотню книг и стать знаменитостью.
– Или мертвецом, – заметил неестествовед.
– Я даю тебе слово, – серьезным тоном пообещал старший Смокуви. – Я не позволю тебе умереть.
– Генрик, – прервал его Лукаш, – что ты делаешь?
– Можешь взять мою записную книжку, – неожиданно вмешался Францишек. – Мои записи могут тебе помочь. А когда закончишь, может быть, упомянешь меня в сносках…
– Я не могу… – запинаясь, проговорил Рыбак. – Я не буду…
– Соглашайся, – пробормотал Генрик. – Ты ничего не теряешь.
Самый юный Волчий Лорд собирался возразить братьям, но тут бочка снова сотряслась от удара. Все они резко замолчали. Послышался металлический шорох, и Лукаш понял, что один из них – Францишек или Генрик – достал меч из ножен.
Дверца бочки с треском отворилась, и все четверо на мгновение зажмурились от неожиданной вспышки света.
Перед ними стоял невероятно элегантный мужчина. Он был красив, но его рот казался слишком широким. Несмотря на мрак подвала, незнакомец был в темных очках.
– Я слышал, что крысы живут в бочках, – сказал он. – Но не ожидал, что они окажутся такими большими.
– Мы Волчьи Лорды, – сказал Генрик, вылезая из их нелепого убежища. Вся одежда братьев и доктора пропиталась вином, похожим на кровь.
Высокий мужчина не шелохнулся и только поднял одну бровь. Он осмотрел недавних обитателей бочки, и уголок его губ дернулся вверх.
– Как скажете.
Доктор Рыбак огляделся, и на его широком лице проскользнуло разочарование. На его щеках засохли красные винные подтеки.
– Его здесь нет, – сказал он низким голосом. – Мы упустили василиска.
На следующее утро Генрик исчез. Лукаш больше никогда его не видел.
Как и доктора Рыбака. До этого момента.
10
Лукаш выскочил на дорогу, Кожмар выбежал из дома вслед за ним.
Впереди мелькали огни фонарей. Похоже, все жители городка высыпали на улицы, чтобы посмотреть, что происходит.
– Быстрее. – Лукаш потянул Кожмара за рукав. – Мы должны их остановить…
Толпа окружила ее, не оставляя ни шанса на спасение. Люди переминались с ноги на ногу и тихо шептались между собой. Лукаш слышал их тяжелое дыхание и учащенное сердцебиение. Волчий Лорд был хорошо знаком с паникой, умел с ней справляться и в какой-то степени даже получал от нее удовольствие, но в ту ночь впервые в жизни паника пугала его.
– Прочь с дороги! – взревел он, расталкивая всех на своем пути. – Пошли вон. ВОН!
За его спиной Кожмар кричал на горожан, но они были слишком напуганы, чтобы прислушаться. Пораженные ужасом, как олени, но жестокие, как медведи. Лукашу нужно было только одно: чтобы они убрались с дороги.
– Уведи их, – бросил он майору через плечо. – Уведи их отсюда.