Крокомерг подтвердил:

– Может, потому, что местные звери ещё не настолько провинились, верят в бога, не такие жестокие, а, значит, есть за что ему не серчать на них?

– А также не швырять в зверей с неба сияющие стрелы и не раздавать в уши громоподобные звуки! – добавил Крокоперг.

– Воистину так! – согласился Крокомерг и продолжил:

– Но жарой бог посылает на зверей кару за их безжалостность и враждебность. Поэтому мы должны остерегаться не столько круч, сколько надо терпеть жару, как предостережение от встреч с острыми зубами наших противников.

ПЕРВЫЕ ОПАСНОСТИ

Наступил вечер, и Крокомерг с Крокопергом устроились на ночлег под огромный камень. Усталый Крокоперг с наслаждением вытянул на себе всё, что можно было вытянуть: брюхо, лапы, хвост.

– В горах хорошо, здесь нет болотных клопов и блох! – сказал он.

– Но есть много ягуаров, устраивающих нам, крокодилам, западни и вспарывающих клыками наши животы! – добавил Крокомерг.

Он зажмурился, чтобы не видеть при свете луны бледной морды племянника.

– Замри! – вдруг насторожился Крокомерг.

– А? Что? – встрепенулся Крокоперг.

Крокомерг напрягся, вобрал в себя воздух и прошептал.

– Слышу чужой запах! По-моему, тут близко бродит ягуар. Он, кажется, совсем рядом, нас преследует, моё чутьё не обманывает.

– Ягуар! А кто это? Ты как-то говорил о нём?

– Наш враг.

– Я боюсь!

– Не бойся, Крокоперг! О крокодилах говорят, что мы бронированные машины наведения страха на противников, мы о шестидесяти шести зубах. На каждой передней лапе по три ороговевших когтя не только для лучшего сцепления с землей при ходьбе, а чтобы вместе с пастью раздирать ими врагов на части. А наш хвост сильнее любого хобота слона. Нам ничего не стоит сломать кому угодно позвоночник или свернуть шею.

– Мы – машины наведения страха! – довольный, повторил Крокоперг.

– Да, мы – прирожденные бойцы. В наших желудках перевариваются не только кости, но и камни, глотаемые для измельчения пищи.

– Тогда чего мы кого-то опасаемся?

– Ягуары отличаются свирепостью, хитростью, алчностью и подвижностью, в них жажда убивать и быть первыми в стае и главными в саванах и джунглях. О их коварстве сложены легенды.

– А зачем им всё это?

– Они считают, что это их территории, чтобы победить нас и властвовать над миром.

– А ещё есть у нас враги?

– Слоны! Хотя на самом деле они друзья. Из всех диких животных слоны не боятся крокодилов, а крокодилы – слонов. Они нам, и мы им не конкуренты по жизни, но уж очень они нерасторопны и увальни – много наших собратьев оказалось затоптано под их ногами. Бегемоты тоже не враги – добродушные очень, готовы обниматься со всеми, даже с нами. Обезьяны любят нас, пока мы маленькие, и не любят взрослых крокодилов. Даже и в этом случае их в расчет как врагов брать не нужно.

– А лягушки?

– Ну, это самые лучшие наши вкусные и аппетитные друзья.

– И коровы тоже? – Крокоперг вспомнил про Базилику и её лакомое молоко.

– И коровы тоже! – повторил Крокомерг. – Они друзья, но надо страшиться их рогов.

– Я буду осторожен с ними! – дал слово Крокоперг.

– Господи, помоги найти моему племяннику невесту, помоги не встретиться с врагами и остаться живу! – глядя на наивного племянника, дядя часто и с усилием вздыхал, кляня себя за бестолковые мысли, что в этом прекрасном мире не всё так гладко, когда есть враги, а от них жди опасностей и неспокойствия. И с друзьями тоже надо быть начеку – они в чём-то и желательны, и нежелательны.

КАКАЯ ДОЛЖНА БЫТЬ НЕВЕСТА

Крокомерг и Крокоперг поднялись спозаранку, как только появился свет. Крокоперг ёжился от холода.

– Нас бьёт то жара, то холод! – пожаловался он.

Крокомерг похлопал его по спине.

– Жара сменяется холодом, – сказал он, – холод – жарой. Это нормально! Зато мы неспешно двигаемся к цели.

– А какая наша цель? – спросил забывчивый племянник.

Крокомерг удивленно смотрел в его глаза.

– Ты разве запамятовал? Мы двигаемся к Жёлтому болоту за невестой.

– Моей невесте сейчас хорошо на болоте, – позавидовал Крокоперг. – Как же я подойду к ней измождённый от трудного пути – она теперь сильная, а я слабый?

Крокомерг в очередной раз успокоил племянника.

– Это прекрасно, что ты ищешь невесту, но плохо, что дрожишь от страха перед встречей с ней.

– Не дрожу. Она далеко не уйдет от меня – я настигну её и остановлю. Я расскажу ей о себе всё, скажу ей многое: что я со Светлого болота, что она теперь моя лучшая подружка, что я её лучший друг, что вместе охотиться на лягушек, петь и танцевать сподручнее, чем порознь.

– Молодец! – похвалил Крокомерг. – Ты – настоящий жених!

– Как ты думаешь, дядя, какой будет моя невеста, если я решился бы подойти к ней… если бы я сумел понравиться ей?

– Думаю, это будет странная крокодилица, – усмехнулся Крокомерг. – Сочетание противоречий. Храбрость и неуверенность к тебе. Безрассудство и разум. Кролик и удав. Недотрога и артистка. Ящерица и птица. Склоки и сплетни. Огонь и небо. Земля и вода. Смех и горе… Можно долго перечислять!

Крокоперг ошеломлённо спросил:

– И это всё будет уживаться в моей невесте?

– К счастью, к несчастью, да…

– Хочу такую невесту!

От этих слов Крокоперг загордился и сильнее припустил шаг. До самой ночи дядя не слышал от него капризов.

ОЧЕРЕДНОЙ РИТУАЛ В ПУТИ

Утром, посвежевшие, они двинулись дальше. Правда, Крокомерг ночью больше охранял сон племянника и сторожил его покой, поэтому был меньше выспавшийся.

Но ещё больше не отряхнувшимся от сна пребывал Крокоперг, которого пришлось при ходьбе хлопать по ноздрям, чтобы он окончательно проснулся.

– Не спи на ходу, не спи, не спи! – подзадоривал Крокомерг, при этом шаг увеличивал. – Кому-то раскаленный камень – в радость, кому-то маленькая нора с болотными клопами и блохами – дом родной.

– А? Что? – спросонья отвечал Крокоперг и тут же снова впадал в сон, при этом сонный умудрялся не отставать от дяди.

Крокоперг окончательно освободился от сна от того, что дядя тормошил его, приговаривая:

– Я не позволю забыть о цели нашего путешествия, я запрещаю думать о дурацких западнях ягуаров!

Увидев озабоченность Крокомерга, племянник воскликнул:

– Я прикидываю в уме, сколько пути мы пройдём сегодня и что увидим в дороге.

Крокоперг вдруг остановился.

– Мы ничего не забыли? – спросил он. – Прежде у нас положено было сказать пожелание.

– Знаю ты о чём! – потрепал его за хвост Крокомерг – Видишь ли, я с утра всегда выполняю наши ритуалы. Достаточно каждое утро обратиться к болотному богу, сказать пожелание, прочесть про себя молитву, можно и вслух, и только потом двинуться вперёд.

– Сегодня пожелание за самую красивую невесту! – догадался Крокоперг.

– За новое болото! – добавил Крокомерг.

– Без клопов, клещей и блох!

– Всё так. Надо верить в лучшее, и тогда любое желание исполняется. Ты знаешь, мы ведь вообще, крокодилы, сначала верим в чудеса, а потом творим чудеса… На воде, на земле, и вот теперь на высоте в горах. Творим чудеса храбрости, мужества, зоркости, прыти…

О ЧЁМ ЛЮБЯТ СПРАШИВАТЬ ДЕТИ

Крокомерг размеренно полз впереди и неторопливо говорил:

– Я сравниваю своё счастливое детство и твоё сиротское, племянник. Раньше далеко плыть или ходить за тридевять земель за невестой не надо было. Ими кишело всё болото. Только выбирай – одна лучше другой.

– А какие у невесты глаза? – задумчиво спросил Крокоперг.

– Твои первые вопросы, пока ещё наивные, – подметил Крокомерг, – но говорят о том, что ты всё больше становишься взрослым. С возмужанием будут вопросы посложнее.