– Например, дядя?

– Все дети спрашивают: откуда появляются крокодилята?

– Дядя, не смеши, я не спрошу. Я знаю, и все другие дети знают, что из яиц. Мне Камилла об этом по секрету шепнула на ухо.

– Так-то оно так. А если заглянуть немного назад, что предшествовало яйцу?

– Ты тоже рассказывал, что их несёт крокодилица-мама вместе с крокодилом-папой.

– Так ты всё знаешь, хотя это не совсем так?

– Не всё. Всё знать невозможно!

– Что, именно? Что бы ты хотел ещё знать?

– Как заставить невесту обратить на меня внимание? Как застать её врасплох, сделать так, чтобы она ни о чём не догадалась, не подумала обо мне плохое и не залегла от меня на дно, или не сбежала в кусты от моей дружбы?

– Ну, это просто! Дождись, когда она крепко уснёт.

– А что для этого надо сделать?

– Спеть, как я тебе пою, колыбельную песню.

Крокоперг с удвоенной силой пополз впереди дяди.

– Дядя, а я придумал самую монотонную колыбельную, от которой невесту сразу бросит в сон. – И Крокоперг запел: – Спи, моя крошка, усни! В тине погасли огни. Блошки затихли на дне. Цапли уснули в гнезде…

Крокомерг удивился прыти племянника и спросил:

– Разве тебя теперь глаза невесты не интересуют?

– Как же, интересуют. Дядя, сначала открой мне секрет, невесты спят с открытыми или закрытыми глазами?

– Чаще с открытыми… Чтобы не забывать о добыче, и врагов остерегаться.

– Тогда расскажи.

– Знай, Крокоперг, в детстве глаза у всех невест прозрачно-голубые, а к двум годам, когда их можно уже брать замуж, они, как правило, становятся изумрудно-зелёными. Иногда желтоватыми. Вот преданно эти глаза невесты смотрят только на своего жениха, на остальных крокодилов они глядят холодно, даже презрительно. Но надо суметь попасть в число её любимцев.

– Я хочу быть её избранником и любимцем! – не на шутку разволновался Крокоперг и ещё прибавил шаг, испугавшись, что опоздает на встречу.

Крокомерг удовлетворенно поспешал за племянником и наставлял:

– Очень даже правильно: кто не найдёт путь к сердцу невесты первым, тот придет к ней последним к шапочному разбору.

ВСТРЕЧА С ЯГУАРАМИ

От горной гряды в их сторону быстро двигались темные точки. Их было много – целая стая.

– Это ягуары! – спокойно произнёс Крокомерг.

– Ягуары… – в ужасе прошептал Крокоперг, хотя их видел впервые.

Крокомерг, сощурившись, спокойно всматривался вдаль.

– Мы будем драться! – сказал через некоторое время он, видимо поняв, что им уже не избежать встречи. – Да! Мы встретим врага, как подобает отважным крокодилам!

– Зубами вперёд! – расхрабрился Крокоперг.

Ягуары рассыпались вокруг них – так они поступают, загоняя ланей. Крокодилы не тронулись с места.

Вперёд выступил рыже-белый ягуар. Не так уж сложно ему удалось запрыгнуть на высокий валун. Валун оказался с плоской верхушкой – и ягуар на него встал.

– Трепещите, крокодилы, я – Нали! – злобно вздыбив шерсть на загривке, крикнул он кичливым грубым повелительным рыком, так что на него откликнулось эхо. – Я не вижу достойных противников!

– Мы готовы сразиться с кем угодно! – возразил Крокомерг.

– Кто вы, куда лежит ваш путь?

– Мы крокодилы со Светлого болота, – с достоинством сказал Крокомерг.

– Почему вы ушли так далеко от мест, где преобладает ваш род?

Крокоперг подался вперёд, чтобы, рассказать, что из всего рода их осталось только двое – он и Крокомерг, но дядя незаметно утихомирил его, толкнув в бок, и сам ответил:

– Мы гуляем там, где нам хочется, земля круглая, разве она стала тесной?

– Ты говоришь правду. Земля просторна. Но она кому-то принадлежит. Вот вы и спросите, чья эта земля, на которую вы преступно ступили?

– И чья она?

– Моя. Её метили ещё мои предки. Вы разве не чувствуете чужой запах?

– Если мне обоняние не изменяет, то тут присутствуют запахи и слонов, и обезьян, и даже моих сородичей крокодилов. Разве не справедливо, если тропы будут равны для всех. Разве нельзя сделать землю общей?

– Можно ходить по ней мирно. Но у вас есть болото. Мы не суёмся в ваше болото, вы не суётесь в наши земли.

Нали сделал знак стоящим позади ягуарам теснее сомкнуться вокруг крокодилов.

Крокомерг заговорил, то повышая, то понижая голос:

– Вы сильные и могучие ягуары! Разве ваши быстрые ноги не могут догнать в чаще вепря? Его мясо вкуснее и нежнее. Что пользы вам от нас? Сверните с нашей дороги. Мы не хотим ссориться с вами.

Нали был неуступчив.

– Молодого крокодила, – сказал он, – я оставляю себе. В моё распоряжение…

– У крокодилов должно быть жёсткое мясо? – спросил, никогда не пробовавший его, самый мелкий ягуар.

– Мне необходимо крокодилье мясо! – откликнулся Нали. – Меня мало волнует его вкус и жёсткость, которую преодолеют мои острые зубы.

Ягуары двинулись вперёд. И остановились.

Крокодилы защёлкали зубами. Ягуары оскалили пасти, угрожающе подняв клыки, так что с них закапала слюна. Но это не произвело на крокодилов устрашающего впечатления. Взаимное запугивание продолжалось некоторое время.

Тугие комки облаков начали нависать сверху, обещая грозу с ливнем.

– Следует поторопиться! – крикнул один из ягуаров, почувствовав на себе первые капли дождя.

Раздались предостерегающие выкрики:

– Облака уже сомкнулись и потемнели, обложив небо со всех сторон!

– Через полчаса камни сделаются мокрыми и будут скользкими под нашими лапами.

– И мы сорвемся в пропасть!

– А крокодилам всё нипочём!

Ягуары всей стаей снялись с места, и пропали за валунами.

КРОКОМЕРГ ВСПОМИНАЕТ О ПЕРВЫХ СВИДАНИЯХ

После ливня засияло солнце, двигаться вперёд было веселее, тем более, когда пошёл непринужденный разговор.

– Дядя, – Крокоперг приготовил новый вопрос, – говоришь, раньше невест на болоте было хоть пруд пруди?

– Бывало, плывешь, и обязательно воткнёшься в бревно, а это на деле оказывается крокодилица. Выберешься на берег, и там прохода от них нет, греющих спины на солнце. Вот и приходилось спотыкаться над каждой, переползая их.

– Счастливый ты, дядя. Я бы тоже целый день без устали спотыкался о них. А у меня ни родителей, ни невест.

– Разве я тебе не возмещаю материнскую нежность и не даю отцовскую защиту? – спросил Крокомерг.

– С тобой хорошо, но всё равно я, обойдённый вниманием и счастьем, полный сирота.

– Родителей не обещаю, а с невестами у тебя сложится прекрасное будущее.

– Расскажи что-нибудь ещё о невестах, – попросил Крокоперг.

– Зачем?

– Чтобы как-то скоротать путь.

Крокомерга не надо было долго упрашивать, потому что он о невестах знал всё и даже больше, и он стал повествовать:

– В первый раз я нёс в пасти цветок орхидеи, чтобы подарить лучшей на болоте невесте, и невольно засмотрелся вокруг. Все невесты в юном возрасте очень красивы, но вдруг я заметил, что та, что с именем Никочка, на мой взгляд, сегодня была особенно хороша, даже лучше других – у неё умильно вздернутая верхняя губа и прекрасная, чувственная пасть. А какая плоская форма живота, способствующая лучшему рассеканию воды и обеспечивающая этим плавучесть и скорость… Нет, не будем об этом! – всплакнул от воспоминаний Крокомерг. – Лучше я тебе в другой раз расскажу о покладистой невесте – Микочке.

– Нет, расскажи сейчас! – потребовал Крокоперг.

Крокомерг согласился, и его воспоминания полились потоком:

– “Она прекрасна – эта Микочка! – изумился я при встрече. – Она трогательна, трепетна, ловка и умна”. Я подумал о ней именно так. Тогда параллельным курсом она стремительно обошла меня, сделав меня посмешищем всего болота.

– Красивая история! – подтвердил Крокоперг.

– Очень презабавная и волнующая! – подтвердил Крокомерг и выдавил новую порцию слёз. – Я бы сказал – умилительно-душещипательная!