И земляк, лежащий на волокуше, и я, тащивший их, промолчали. Зимиону и так несладко, а я торопился к реке. И всё равно опоздали. Диркол уже стоял на берегу, встретив нас тяжёлым взглядом.
– Что, выкормыш, живой остался и радуешься? – Воин смотрел только на Гунира.
– Чего б не радоваться? – ватажник выпрямился, встречая взгляд, правда, перед этим бросил мешки, которые с трудом тащил. – Теперь можно и похвастаться добычей.
– С того, что за добычей ходят с верными ватажниками, что не мешаются под ногами! И возвращаются целыми!
– Я уверен в парнях, боевой дядя Диркол, – отвечая, Гунир набычился. – Они это сегодня доказали!
Воин плюнул и махнул рукой. И я промолчал. Хотя у меня было что сказать на эти слова. Кто молчать не стал, так это сам хозяин фермы на пристани:
– Грёбаные сектанты! Гунир, скажи мне, что они устроили засаду, и вы вляпались в неё случайно?
– Нет, – поклонился ватажник, – уважаемый дядя.
– Я вроде как и никто тебе, – толстяк начал тихо, но повышал голос с каждым словом, в итоге сорвавшись на крик. – Но если ты, сопляк, думаешь, будто твой отец спустит мне твою смерть, то ты неправ. На кой ты попёрся так глубоко? О чём мы говорили с тобой?! Договорённость была на шесть тысяч вдохов ходу!
– Мы ещё даже не вышли за этот предел! – возмутился Гунир.
А я постарался скрыть улыбку. Да, успели углубиться в лес всего на четыре тысячи – строго по договорённости. Но… Бегом по знакомой тропе.
– Я не желаю, – Плав махнул рукой, будто рубанул мечом, – чтобы ты убился у меня на контракте!
– Неужто запретите выходить в лес? – приятель сжал кулаки. – Что ж я за ватажник тогда?
– Запрещу? – напоказ удивился толстяк. – С чего бы? Потребую работать строго по контракту – берег и всё.
– Уважаемый Плав!
Гунир шипел. Мне уже стало не смешно, да и на пристани все, побросав дела, притихли, наблюдая за происходящим.
– Я ведь не вечно буду сопляком, которому можно заткнуть рот, и от ватажничества не откажусь, – парень хохотнул. – А там, глядишь, через пяток лет к кому вы приедете договариваться о чистке берега?
– Да уж, тебя заткнёшь, – Плав покачал головой, фыркнул и снова махнул рукой, но уже простым житейским жестом. – Не будем об этом.
Помолчав, Гунир выдавил:
– Спасибо, уважаемый дядя.
– Не стоит. Мы с Дирколом даже не будем ничего рассказывать отцу. Это и само вылезет, а вот тогда будь уверен, байку мы выдадим что надо, – улыбке толстяка мог бы позавидовать и мад. – Мне особенно нравится та часть, где ты полз из леса, волоча свои кишки, и кричал о помощи.
Плав продолжил, не обращая внимания на перекошенного Гунира и разглядывая сложенные на краю настила шкуру и мясо:
– Обычно потому и ходит в отряде не меньше пяти-шести человек, чтобы, когда какая-нибудь уродливая тварь использует технику, удар энергии Неба разделился на всех. Повезло вам, что он был молодым и слабым, ни шиша ещё не умел. Да и вообще повезло. Небо всё же присматривает за вами.
Я совсем так не думал, но спросил о другом. О том, что было мне действительно интересно.
– Уважаемый, так действовала сила Неба, а не сам ор?
– Верно. Крик лишь донёс её к вам. Есть даже в городе схожие техники. У Оруна чем меньше людей слышит такой крик, тем сильнее действие. Хорошо, что у него не хватило сил на троих.
Я снова предпочёл промолчать, да ещё заметил быстрый, предупреждающий взгляд Гунира. Пришлось подождать, пока Плав, что-то обдумав и прикинув, не заплатил нам за сегодня. Причем сразу и столько, сколько мы зараз и не зарабатывали. Двести десять монет. Вот только… Три истраченных малых набора зелий, да ещё орденское Заживление Ран. Выходит, Гунир прав: не так уж много мы и заработали. Только уложив Зимиона на лежак, я обернулся к ватажнику.
– Чего ты?
– Меньше знает дядя, – скривился приятель, – крепче спит отец.
– Уважаемый дядя, – я уточнил, – всё же он тебе не родственник.
– Кончай поддевать, – махнул рукой Гунир. – А то сам узнаешь, каково это, когда из тебя нутро тянут вопросами. Хошь отвечать, почему на тебя второй раз крик не подействовал? Это-то я ещё видал.
– Спрашивай, – я пожал плечами. – Сам не знаю.
– Кому интересен такой лепет? – отмахнулся ватажник, не поверив. – Этак только хуже сделаешь. Так ещё больше вопросов. Взвоешь, обещаю.
– Ладно, – я засмеялся. – Понял. Не буду поддевать. Какие планы?
– А какие они могут быть? Щас будем изображать Диркола.
– Это как?
– Отходить от ран на лёгких работах, – скривился Гунир и тяжело вздохнул. – Будем опять ходить до зарубок и мелочь тропить. Месяц, пока Зимион в силу не войдёт. Иначе никак. Зелье Огня Жизни стоит десятку крови.
Я ошеломлённо присвистнул. Вот это цена. Это кто же себе может позволить такие лекарства? Тут сотню зелени на Выносливость выделить не получается.
– Да-да, – хмыкнул ватажник и вздохнул. – Малый набор попрошу на всякий у Плава, пока в город не сходим. Плохо жить ватажнику без запасу.
Пока бегал на кухню за нашей порцией еды, а затем помогал устроить Зимиона, я мялся, обдумывая, как подойти к вопросу. Но решил ничего не скрывать, сказать прямо:
– Гунир.
– Чего ты там надумал? – внимательно оглядел меня приятель.
– Заметно? – я поморщился.
– Есть такое, – кивнул ватажник.
– Тесно мне здесь, – вздохнул и осторожно продолжил. – И, не обижайся, силы наши слишком отличаются.
– Да уж, – Зимион глубоко вздохнул, придерживая ладонью грудь. – Мы заметили. Чего хочешь?
– Уйти поглубже.
Гунир принялся смеяться. Впрочем, смех оборвался, когда он услышал мой ответ:
– Один.
– Ты, – Гунир замялся, подбирая слова. – Не слишком о себе высокого мнения? Ты, конечно, хорош, второй после Виликор и всё такое. Сегодня вообще красавец… Но ватажнику-одиночке и вовсе нет жизни.
– Разве?
– Ты об искателях?
– Сам о них плешь проел разговорами.
Приятель тяжело вздохнул, а я подозрительно уточнил:
– Сейчас скажешь, придумал?
– Нет, почему? Есть они. Вот только…
Я не спускал глаз с ватажника, и он, покачав головой, всё же продолжил:
– Волки, считай, каждые два месяца заключают контракты с новыми искателями.
– Так их, выходит, много? – удивленно уточнил Зимион, который с интересом прислушивался к нашему разговору, хоть по-прежнему и скрипел зубами от многократно усиленной зельем боли.
– Много зазнаек. Распирает их от собственной везучести, иль не сходятся они с командирами отрядов и решают, что лес они насквозь, до Братьев, видят. Да и большие деньги их манят. Вот только новые контракты заключают не потому, что старые искатели уходят во второй пояс.
Земляк изменился в лице.
– Ага, – кивнул Гунир, – сжирают их.
– Я пока и не собираюсь лезть глубоко, – попытался успокоить приятеля.
– Да хоть как! Даже малого набора фиалов нет! А выносливости? – ватажник бросил крутить нож в руках, метнул его в притолоку двери и принялся загибать пальцы. – А боевые? А нюх отбивать? И не той мочой, что мы сейчас покупаем… А набор противоядий под тех тварей, к кому собрался? А запасной кинжал хотя бы?! Вместо своего убожества!
– Эй, не кричи, – я невольно покосился на дверь. – Пока никто не пришёл о здоровье узнать. Не пойду я прямо вот завтра. Подготовлюсь сначала.
Гунир, устало вздохнув, покосился на Зимиона, коснувшись своих ран, и уточнил:
– Тогда чего от меня хочешь?
– Советов. Вот про зелья ты уже сказал, а мне бы ещё одну проблему решить.
– Какую?
– Не хочу оставлять вас одних. Это же нарушение контракта. Да и, думаю, втроём вы больше заработаете.
– Втроём? – приятель напоказ огляделся в нашем сарае.
– Я слышал, что можно и вольного нанять.
– Вон ты о чём, – протянул Гунир. – Да, есть гильдия найма. Кстати, и с искателями через неё контракты часто заключают.
– Ватажники же не любят наёмников.
Я спросил без умысла, но Гунир неожиданно замялся, а я вдруг заподозрил неладное: