Я сокрушённо покачал головой. Придётся сначала идти на рынок, а затем, уже с мамой, к чиновникам города. Не появляться же Воину у них в таком виде?
Магистрат, где и должны записать в бумагах её новый статус, не понравился мне с первого шага. Тесно, душно. Множество людей, снующие туда-сюда, словно термиты, у которых появилась дыра в жилище. А ещё не понравился вольник лет двадцати пяти, что стоял на страже в центральном зале.
– Собрат, – я сложил руки в приветствии. – Где регистрируются новые Воины?
– Я похож на мальчишку, что будет показывать тебе дорогу? – стражник скривил губы и не подумав ответить мне. – Подними голову и взгляни на надписи. Или ты и читать не умеешь?
Я выдохнул, сдерживая злость. Слабак одной звезды, что и Воином считается лишь формально, но позволяет себе слишком много. Сегодня жарко, и на мне нет куртки с гербом Ордена, а в штанах и светлой рубашке я похож на половину парней моего возраста на улицах. Но всё же? Он не ощущает, что я сильнее его? Не видит на моём поясе кинжала? Разве мой возраст позволяет так говорить со мной?
Он напомнил поведением некоторых охотников из четвёртого класса, что были лишь на два года старше, но, бывало, лучше меня знали, как мне нужно поступить. И лезли со своими советами. С ними я научился отвечать ударом на подобный тон. Но сейчас со мной мама, и я сдержался. Хотя очень хотелось проверить, а освоил он хотя бы Покров? На обратном пути дам ему ещё один шанс проявить вежливость. Пообещав это себе, толкнул найденную дверь. Послушаем, что нам здесь скажут.
– Поздравляю с обретением статуса Воина ещё одним человеком из вашей семьи. Такие успешные и при этом маленькие семьи очень редки. Надо же! – снова восхитился чиновник, что не выбрался за пределы Закалки. – Три человека, и два из них – Воины! Будет интересно глянуть на вашу дочь и сестру к шестнадцати годам.
– Спасибо, – я оборвал похвалы мужчины, тем более, что они уже начали повторяться. И уточнил. – Там ведь должен быть документ?
– Всё верно, – он раз в десятый склонился в вежливом поклоне, на этот раз протягивая нам небольшой свиток со свисающим шнуром. – Ваш, что передан нам Орденом. Вот новый, на вашу мать. Раз вы появились здесь лично, то мне нет нужды в будущем искать вас в отделении найма. Сейчас…
– Зачем искать? – я с подозрением глядел, как мужчина копается в огромной толстой книге с потрёпанными страницами, листая их одну за одной.
– Налоги, уважаемый, – чиновник хохотнул. – Налоги. Во время обучения в Школе нашего праведного и справедливого Ордена, вы освобождались от них. Но сейчас… увы… Вы считаетесь вольным. А значит, уже через месяц должны уплатить городу налог.
– Разве не в конце года?
– Нет, уважаемый, – собеседник покачал головой. – Налоги взимаются осенью. Уже через месяц.
– И сколько я должен?
– Должен сделать вам замечание, уважаемый, – мужчина с опаской глянул на меня. – Что вы опоздали с регистрацией ранга. Его нужно заверять на амулете сразу при обретении.
Я понял, о чём он хотел мне сказать. И его слова лишь подтвердили мои догадки. До этого самого дня мама числилась Закалкой восьмой звезды.
– Сколько это выходит? – поинтересовался я, не в силах сдержать усмешку от этой мелочности.
– Тридцать семь зелёной яшмы, – мужчина низко поклонился, пряча от меня глаза в пол.
– И когда я должен их отдать?
На меня бросили очередной быстрый взгляд, особое внимание на этот раз уделив кошельку на поясе.
– Можете прямо сегодня, уважаемый вольный. Я сейчас же могу оформить за вас все бумаги и избавить от хлопот.
А вот здесь я не удержался от тяжёлого вздоха. Не помню точные цифры налогов по звёздам. Можно повременить, расспросить сначала Дарита, но в день, когда он их называл, я примеривал на семью озвученные цифры, думая о будущем, и выходило что-то очень похожее на прозвучавшее. Так что я заплачу здесь и сейчас. Обидно то, что эта на самом деле пустячная сумма сейчас опустошит мой кошелёк. И снова оставит без малейшего запаса.
Остаётся продолжать прочёсывать лес и надеяться, что на освободившиеся охотничьи угодья скоро придут новые звери. Иначе с такими незапланированными тратами наш заработок грозит превратиться в пепел. Насколько же всё это было бы легче, пройди выпуск в положенное время. У меня был бы целый год на вживание в здешние порядки. И сколько этого самого времени я бы потерял в Школе впустую, будь всё по-старому. А ещё проще было в Пустошах, где и думать не думал об этих монетах.
– Прощаюсь со старшим, – чиновник проводил меня до выхода, продолжая кланяться, кажется, даже когда закрыл за мной дверь.
– Как-то так, – отдал кошель с оставшимися монетами в руки мамы и поделился планами. – Я задержусь. Встречусь с Даритом. А ты иди. И пусть все младшие кланяются при встрече с тобой.
– Шутник, – мама хотела обнять меня, но посмотрев по сторонам, вздохнула и вышла из магистрата.
А я оглядел того Воина, что был так невежлив. Целых четыре висящих на нём контракта, и при этом так слаб. Шагнул к нему ближе.
– Собрат идущий, – снова приложил кулак к ладони. – Где здесь отрабатывает найм Воин этого выпуска Школы?
Стражник открыл было рот, но замер и оглядел меня, будто увидев первый раз. Затем кивнул в сторону лестницы:
– Второй этаж, зелёная дверь. Шестая по счёту.
Я подождал вдох, но не услышав больше ни слова, надавил голосом:
– Где твоя вежливость, стражник?
– Парень, ты с радости нацепил какую-то дрянь на пояс вместо оружия, да ещё…
Моё Лезвие рассекло воздух у его уха и, глубоко уйдя в стену позади него, обдало мелкой щепой.
– Младший, ты забываешься.
В его глазах мелькнуло непонимание и страх. Затем они вспыхнули ненавистью, но он тут же склонился в поклоне, пряча их.
– Простите, старший! Этот младший просто растерялся, не оценив по достоинству талант молодого господина.
Я молча кивнул и повернулся к лестнице. Сомневаюсь, что на своём посту этот Воин не знает, когда нужно склонить голову перед посетителем. Трудно не понять после моего первого вопроса, зачем я сюда пришёл. Скорее он решил, что сопляк, только открывший средоточие, не стоит того, чтобы гнуть спину. Но для того ли я становился Воином, чтобы меня продолжали унижать? А только так можно расценить то, что он уже второй раз жалеет для меня вежливое обращение – «уважаемый».
Не захотел так, пусть называет старшим и кланяется. Пояс уже не первый раз намекает мне, что лишь ранг ценится в этом мире. И нужно не забывать напоминать себе и остальным о своей силе. Видимо, эта решимость отражалась у меня на лице, потому что стоящие у зелёной двери Закалки, вполне крепкие и при оружии мужики, расступились в стороны, без единого слова позволяя мне открыть её.
Большая квадратная комната, длинный стол и пять человек за ним. Двое трудолюбиво пишут, двое терпеливо ждут. А вот седой, сгорбленный старик, сидящий за дальним краем стола, вскинулся возмущённо, но словно подавился:
– Чего те… Кхе! Что привело уважаемого старшего к нам? Вы желаете заключить контракт?
– Нет, – я указал пальцем, решив и дальше действовать грубо. – Поговорить с ним.
– Как пожелает, уважаемый Воин.
Вскочивший по взмаху ладони Дарит за дверью расхохотался в голос:
– Вот это рожа у Фикира!
– Не знаю, чего он так разволновался. Он сам ведь третья звезда? – уточнил у парня. – Слишком уж уважителен он со мной.
– А что ему остаётся делать? – усмехнулся приятель. – Мы люди маленькие. Занимаемся крестьянами. А тут в дверь вламывается талант. У него внуки старше тебя, да Воином стал только один.
– А что вообще делаете?
– Городу нужно много чего. А Ордену нужны гарантии, что всё будет в порядке. Обычно хватает и одного его герба, чтобы обещания сдержали.
– Не сомневаюсь. Ты же сам Гуниру поддакивал в историях про Тигров, что выбивали недостачу по деревням.
– Ну вот, – приятель подтвердил кивком и щелчком пальцев. – А бывает так, что сделка важная или, случись чего, и взять нечего. Тогда и начинается наша работа. Орден выдаёт городу пустые контракты под такое дело. А мы их заполняем и заключаем. Гарантия.
