Злата прервалась, помолчала немного и продолжила чтение.

– Молодость и красота героини нашего повествования привлекли внимание главаря захватчиков. Вместе со своими приближёнными он забрал будущую богиню и ещё нескольких девушек в свой шатёр, где был устроен праздник. Разгулявшиеся воины обесчестили приведённых рабынь, а тех, кто пытался дать им отпор, подвергли побоям. Крики несчастных разносились по всему лагерю, стихнув лишь к середине ночи.

Когда солнце разбудило захватчиков, то они обнаружили, что из шатра их главаря никто не вышел. Заподозрив недоброе, воины вошли в шатёр и увидели, что все мужчины, бывшие там, мертвы, а женщины перепуганы. В середине же шатра вся в крови стояла на коленях девушка, выбранная их вождём вчера вечером, а в руке её был его нож. Воины перерезали ей горло, а тело бросили в поле на съедение падальщикам.

Несколько дней спустя, когда отряд захватчиков почти добрался до своего стойбища, поздним вечером около их лагеря появилась женщина. Её проводили к вожаку, видимо, решив, что добыча сама пришла в руки. Но вдруг от женщины начало исходить сияние, её одежда стала белой, а в руках появилось оружие. С ужасом захватчики узнали ту, что убила их главаря и была убита сама. Она явилась, чтобы отомстить, а месть её была страшна.

Как рассказали освобождённые мстительницей люди, она беспощадно расправилась со всеми, кто не был из её племени. Никто не ушёл от её возмездия. Освободив пленников, женщина сказала, что её имя отныне Вилрада и она всегда придёт на помощь тем, кто будет в ней нуждаться. Затем она ушла.

Согласно легенде, именно эти освобождённые богиней люди и основали культ Вилрады. Сначала ей приносили в жертву злаки и воду, затем животных, а под конец – людей.

Злата замолчала.

– Не понял. Людей? – спросил Алекс.

– Да, – подтвердила девушка и продолжила читать: – Со временем культ богини-защитницы сильно изменился. Люди перестали проявлять должное уважение к ней, и за это богиня начала жестоко расправляться с ними через своих жрецов. Всё чаще о ней говорили как о богине зла и скорби, что она насылает мор и войну, голод и засуху, падёж скота и смерть. Всё чаще она требовала кровавых жертв, карая за отказ в них. В конце концов, люди обратились к другим богам за защитой. На богиню наложили оковы, а её культ забросили.

Тем не менее существуют версии, что и в наши дни есть последователи данного культа, которые продолжают приносить человеческие жертвы своей богине в обмен на тёмные дары, которые она ещё способна послать.

Девушка захлопнула книгу и положила на стоящий рядом столик.

– Ужас какой, – резюмировала она.

– То, что с ней случилось, или жертвы? – спросила Василиса.

– И то, и другое, но настолько озлобиться, чтобы требовать человеческие жертвы… – Злата поёжилась.

– Возможно, её давно нет, – полувопросительно ответила ей подруга. – Орден уже мог с ней покончить. Они ведь следят за такими вещами.

– Уверен, что так и есть, – согласился Алекс.

– Сегодня и узнаем, – раздался голос теледивы. – Мы слышали историю и решили призвать эту богиню.

Я невольно усмехнулась, что не ускользнуло от внимания Саваны.

– Что вас забавляет? – с вызовом спросила она. – Вы ведь только утром возмущались по этому поводу.

– Как решительно порой люди суют голову в петлю, – равнодушно ответила я.

– Вы даже не представляете, с кем имеете дело, – высокомерно и наставительно сказала теледива.

– Будто о себе вы можете сказать иначе. Вы собираетесь призвать древнюю богиню, которая требовала человеческих жертв. Если она явится, не дай бог, вы хоть представляете, что тут начнётся? Хотя, если всё же Орден до неё не добрался, вряд ли она снизойдёт до вас. К нашему всеобщему счастью.

– Скоро узнаем, – отрезала Савана и удалилась.

Все, кто был в гостиной, проводили её взглядами.

В комнату вошёл дворецкий.

– Господа, не желаете чаю? – спросил он.

– Да, спасибо, – вразнобой откликнулись гости отеля.

– Сейчас подадим.

– Простите, – обратилась к нему я. – Карп Филиппович, а здесь есть библиотека?

– Да, вот за той дверью.

Он подошёл к закрытой двухстворчатой двери, которую я даже не заметила, так как её несколько скрывал стоящий рядом книжный шкаф. Дворецкий легко открыл одну створку и, войдя в библиотеку, включил свет.

Я вошла за ним.

Библиотека представляла собой небольшую комнату с книжными шкафами вдоль всех стен и парой глубоких уютных кресел, возле каждого из которых стоял столик с лампой.

– Давно здесь не проветривали, – проворчал дворецкий, открывая шторы на окнах.

Запах действительно стоял немного затхлый, но пыли нигде не было, и даже большая люстра под потолком сверкала всеми своими хрусталиками. Очевидно, горничная всё же добросовестно относилась к своей работе.

– Чай подать сюда?

– Да, благодарю.

Дворецкий удалился, а я подошла к шкафам, чтобы посмотреть местную коллекцию книг.

– Странно, что молодая девушка предпочитает книги компьютеру или планшету, – раздался за моей спиной голос Артура.

Я обернулась. Он стоял в середине комнаты.

– Чаще всего именно книги хранят тайны, – ответила я.

– Например, про эту богиню?

– Как пример подойдёт.

– Ты не веришь в её существование?

– Я не верю, что у этой «медиума» получится её вызвать.

– Медиум не она.

Я недоумённо посмотрела на Артура.

– А он, – пояснил тот.

– Мда… – протянула я. – Но моё мнение не изменилось.

– Почему ты не веришь, что она отзовётся им?

– Ну, хотя бы потому, что он такой же медиум, как я. То есть никакой.

Теперь Артур недоумённо посмотрел на меня.

– Если бы они обучались в Академии, то знали бы, что богов не вызывают. Это буквально первый курс.

– Но ведь о призыве богини сказала Савана, а не они.

– Он за её спиной стоял.

– Там никого не было.

– Он стоял за дверью и подсказывал ей, что говорить.

– Я смотрел на неё и никого не видел, – тон Артура стал насторожённым.

– Там на противоположной стене зеркало, с моего места его видно. Вот в нём отразился этот «медиум».

– А откуда ты знаешь, что он ответы подсказывал?

– Он что-то говорил, я просто предположила.

– Ну, хорошо.

В библиотеку вошла горничная с подносом, на котором стояли две чашки чая. Она поставила поднос на кофейный столик и удалилась.

– Я попросил чай и себе, – сказал Артур. – Не возражаешь?

– Нет, – пожала плечами я.

– Кстати, тебе не кажется, что горничная странная какая-то?

– Почему?

– Она почти всё время молчит.

– Мало ли.

– Не скажи. У Алекса просто талант выводить женщин на разговор, думаю, ты это уже заметила, – улыбнулся он.

– Да уж, ваши подруги от него, похоже, в восторге, – не сдержала улыбку я.

– Вообще-то его подруги, но не суть. Главное, что эта горничная чуть ли не бегает от него с момента, когда вчера после ужина они встретились в холле и Алекс что-то у неё спросил. Как обычно у него происходит, она сама не заметила, как втянулась в разговор, осознав же это, моментально ретировалась на кухню.

– Может, она просто стеснительная, – я взяла чашку и сделала пару глотков невероятно вкусного чая.

– Возможно, только Алекс сказал, что она, похоже, испугалась, и совсем не его.

Артур тоже взял чашку.

– А может быть так, что твой друг настолько уверен в себе, что не заметил её смущения, например? Может, его он принял за страх? Не все девушки решительны в общении с мужчинами, как ваши, то есть его подруги.

– Или как ты? – пристально посмотрел на меня Артур.

– Или как я, – согласилась я, отвечая ему таким же пристальным взглядом.

Парень подошёл ко мне, по пути поставив чашку на столик, молча обнял меня и поцеловал. Мои бастионы правильности и разумности тут же пали, и я ответила на поцелуй. Для меня остановилось само время. Секунды по продолжительности могли поспорить с годами…