– Нужна помощь, Айка.

Старуха усадила их за стол и накормила, на удивление вкусно. А затем принялась раскладывать короткие веточки в ряд.

– Хочешь справиться с тысячелетней? – скрипела она, Хельга кивнула. – В моем лесу есть растение. Оно не остановит могучую ведьму, но может лишить сил на время, – кивала та длинным носом. – Когда-то за ним приходила Аманда, – взгляд стал печальным, она знала о смерти их матери.

Изида прогнала наступавшую дремоту, и схватила старуху за запястье, зелёные искры заплясали вокруг.

– Она брала его для меня? – с неожиданным нажимом спросила девушка. Хозяйка избы выдернула руку и кивнула.

– Я не вдавалась в подробности, – пробурчала она. – Растение я наберу, и к утру снадобье будет готово. А вы пока поколдуйте старой немножко, – оскалила беззубый рот. – Избу приведите в порядок.

Она проковыляла, взяла корзинку, и неспешно покинула дом. На улице уже было темно, но её, видимо, это ничуть не смущало. Хельга принялась отмывать с помощью магии пол, но она её остановила. Нельзя было расходовать силу понапрасну в преддверии битвы. Хирон согласно кивнул. Тогда они отыскали несколько тряпок, и взялись за работу. Изида не была изнеженной, и справлялась отлично. Ведьмак тоже не жаловался. А вот сестра бубнила до рассвета, и в итоге удостоилась зелёного лучика в зад. Перепалку прервала старуха, отворившая дверь. Она закивала длинным носом, довольная результатом, и загремела кастрюлями. Вскоре зелье было готово. Веки смыкались, но спать было некогда.

Старая ведьма, кряхтя, уселась на табурет, крякнула, и выудила из бездонного на вид кармана пузырёк с вязкой, красной жидкостью. Хельга быстро утёрла пот с лица и дёрнулась за пузырьком, но та отодвинула ей руку, прищурившись.

– Первой будет пить она, – острый взгляд пал на Изиду. Казалось, глаза старухи всё ещё молодые, чего нельзя было сказать о внешности в целом. Хельга надулась отступая.

Девушка понимала, что спорить с ведьмой бесполезно, и ей придётся выпить странную жидкость так, или иначе, а потому не стала расспрашивать, что в пузырьке. Она осторожно взяла его двумя пальцами, и пригубила. В тот же миг энергия забурлила по венам, а от усталости не осталось и следа, зелёные искры заполнили комнату, мерцая на свету, воздух наполнил аромат свежескошенного луга.

– Ты необычная, – с благоговением шептала Айка. – Я давно не видела такой силы. Надеюсь, ты сумеешь использовать дар правильно. Роза – опытная ведьма.

– Вы её знаете?

– Ну, конечно. Мы выросли вместе. Её рассудок затуманила власть, а я, спустя столетия, уединилась в лесу, – повела она морщинистой рукой. – Думаешь, почему я стара? – прищурилась с насмешкой в глазах. – Роза колдует над внешностью, вот весь секрет. Она такая же дряхлая, – пожимала старуха плечами. – Отправляйтесь, – она вложила пузырёк Изиде в ладонь, пока остальные пили бодрящий, вязкий напиток. – Запомни, разбить нужно так, чтобы она вдохнула пары.

Обратно они пробирались молча. Хельга пыхтела, ступая по проторённой дорожке, уже начавшей вновь зарастать кустами. Благодаря старухе лес восстанавливался очень быстро. У Изиды из головы не выходило открытие – мать лишила её сил тем же снадобьем, что теперь было уготовано Розе. Тоник взбодрил, не ощущалось и следа усталости. Хирон ступал позади, послушно переставляя ноги. Она невольно бросала на него взгляды, а он не отводил глаз, тёмных и соблазнительных. Наступил полдень, когда они покинули заколдованный старухой участок. Хельга оторвала от кустарника ветку, и начертила на земле круг.

– Что ты делаешь? – обрёл Хирон дар речи.

– Перенесу нас незаметно. Для этого есть другое заклинание, – чеканила та.

– И оно истратит половину энергии, – скрестил он на груди руки.

– Предлагаешь, появиться, как снег на голову?! – оскалилась красавица.

– Роза почувствует нас. Нужно её отвлечь, – заключила Изида, и они разом повернулись в её сторону. – Я пойду первой, – переложила в ладонь сестры пузырёк. – А вы сделаете остальное.

– Ни за что! – встрепенулся Хирон. – Первым пойду я! Уверен, она мечтает со мной поквитаться! – Хельга довольно кивнула, а у неё подогнулись колени.

– Ладно, – угрюмо согласилась Изида. – Но помните, наша цель – Роза! – Хирон бросил на неё взгляд полный надежды, и исчез, оставляя после себя чёрные искры.

***

Он бежал по следу, словно ищейка. Никогда его сущность не оборвёт неразрывной связи со злобной ведьмой. Она для него – маяк в темноте. Молодой король поспешил на его мерцание. В памяти всплыло, как она пленила его когда-то. Красивая, сочная, и по сравнению с особами его двора утонченная леди. Околдованный красотой, он позволял ей седлать себя снова и снова. Со временем она вытеснила его супругу, обреченную на одиночество в стенах собственного замка, и других фавориток. Однажды Роза, прижавшись к груди, поведала ему о вечной жизни. Он расхохотался, ведь в сказки не верил. Но женщина уверяла – способ есть, и король загорелся идеей. Он велел отобрать со всего королевства юношей и девушек, не вступавших в союз. Роза лично определила несчастных. Та ночь пугала и пьянила правителя. Кровь оросила полы дворца, и открылся портал. Энергия вращалась адской воронкой, затягивавшей воздух. Роза встала на колени, оголила грудь и неистово зашептала. Король, не разбирая слов, шагал навстречу гипнотизировавшему явлению. Роза находилась в трансе, качаясь, голос усиливался, а он подошёл слишком близко. Воронка засосала его, ведьма не успела помочь. Воспоминания оборвались, Хирон приземлился, из темноты комнаты раздались хлопки.

– Ты как раз вовремя, мой дорогой! – полы её платья шелестели, во тьме притаились два сверкающих волчьих глаза. – Я соскучилась! – Она протянула руку, ухватив его за лицо, и заставила подняться. Он стиснул зубы. Ведьма наклонилась и мягко коснулась его губ, вновь навевая жуткие воспоминания, улыбка озарила её прекрасное лицо. Она знала – память причиняет ему боль. – Ты как раз к началу представления! – развернулась она, хлопнув в ладоши, факелы осветили комнату. На стуле серебристыми нитями энергии была скована Лора. Возле неё стояли двое ведьмаков. Тот, что в лохмотьях, скалился. Волк нетерпеливо наворачивал круги. – Не подходи близко, дорогой! На этот раз я не стану тебя вытаскивать! – бросила Роза через плечо, раскинула руки и заголосила.

Он оглядывался, ожидая появления сестёр, но они задерживались. Видимо, место было скрыто от посторонних, и они потерялись. Лора дергалась на стуле, её глаза горели серебром, волосы наэлектризовались, а над головой переливались волны силы. Однако сковывающее заклятие не давало пустить их в ход. «Из такой ловушки не выбраться никому». Роза опустила платье, и оно рухнуло на пол, обнаженное тело выглядело аппетитно, пусть и являлось иллюзией. Он машинально напрягся, и отвёл глаза. Воронка явилась, совершая бешеное вращение. Ведьма кивнула приспешникам, и один из них отлучился, приведя за собой того паренька, о котором переживала Изида. Он трясся от страха, как осенний листок. Стильный ведьмак подвёл его к воронке, достал нож, и одним махом перерезал глотку. Кровь брызнула прямо во вращающийся круг, а тело втянуло внутрь, усилившимся на мгновение ветром. Роза приманила тварь жертвой, запах крови бил в ноздри. Волк взвыл, пятясь назад.

Лора смогла убрать часть пут, закрывавших рот, и неистово взревела. Энергия, окутывавшая потолок над головой ведьмы, начала перемещаться, поглощаясь воронкой, и расширяя её. Страх парализовал, ведь он помнил, как выглядит тварь! Как ужасен её мир! Роза встала на колени и склонила голову, готовая встретить существо, подарившее им обоим вечную жизнь. Лора стала слабее, и уже не могла кричать, взгляд затухал. Он дернулся ей навстречу, но дорогу преградили ведьмаки и волк. Хирон сжал кулаки и бросился в бой. Вдвоём они превосходили его по силе, и не давали приблизиться, швыряя сгустками энергии, и круша всё вокруг. Но и подбить не могли. Волк подкрадывался незаметно, и пару раз сумел укусить за лодыжку. Хирон хромал, но сдаваться не собирался.