Матхара проснулась поздно и с трудом растолкала Ахарну. Взлохмаченная племянница со стоном приоткрыла запухшие от сна глаза и снова повалилась на бок.
-Вставай, лежебока, солнце давно над головой, - увещевала тетка.
Ахарна сонно мычала и отмахивалась как от надоедливой мухи.
-Давай я помогу, - предложила ящерица.
-Ты заговорила человеческим голосом? - охнула Матхара, и сердце защемило от тревожного предчувствия.
Чудеса, начавшиеся накануне, продолжались.
-Что за беседы такие-разэтакие, - пробормотала Ахарна.
-Позвольте представиться: Вар-Ран, семейство варанов, отряд чешуйчатых, - произнесла ящерица.
-Отряд чешуйчатых, - ошеломлённо повторила Матхара.
До Ахарны дошло с кем разговаривает её родственница. Она подскочила на месте, словно ужаленная, раскрыла рот, выпучила глаза и ошалело уставилась на ящерицу.
-Бежим отсюда! - истошно взвизгнула она. - Не желаю иметь дела с говорящими чудовищами!
Матхара попробовала успокоить племянницу, но только сильнее распалила её.
-Ты во всём виновата, - надрывалась та, - дался этот мальчишка!
Тётке стоило немалых трудов утихомирить разбушевавшуюся Ахарну.
-Сама не понимаю, - притворно пожала плечами Матхара, - пусть Вар-Ран идёт с нами и дальше, говорящий он или нет - помощь от него немалая.
-Он нас съест! - запальчиво возразила племянница. - За разговорами и не заметит.
-Коли хотел, съел бы сразу, - не согласилась тётка, - а мальчишку мы поймаем.
-Пусть отправляется вперед, - сдаваясь, проговорила Ахарна, - не желаю и близко подходить к говорящему страшилищу.
Матхара обняла ящерицу за шею и шепнула:
-Увидишь отверстие в земле или расщелину в скале - дай знать.
Хитрая тётка решительно взялась за поиски подземного хода в загадочную пещеру. Матхара вместе с Вар-Раном обшаривала все уголки, ощупывала каждый выступ, совала нос в любую щель. Это не укрылось от Ахарны.
-Что ты ищешь? - спросила племянница.
-Показалось, - отмахнулась тётка.
На закате ящерица окликнула Матхару. Та поспешила к Вар-Рану и увидела среди низкорослого колючего кустарника тёмное отверстие. Сердце кочевницы забилось.
-Разгадка близка, - пробормотала Матхара.
Не успел Вар-Ран расчистить путь, подоспевшая Ахарна оттолкнула ящерицу и сунулась в расщелину.
-Дай я! - потребовала она.
Племянница протянула руку и больно укололась об острый шип, выступающий из темноты. Пока Ахарна завывала от боли, Матхара заглянула в подземный ход. Оттуда веяло холодом и сыростью.
-Полезай вперед, - наказала Матхара ящерице - погоди, я с тобой!
Она вскарабкалась на Вар-Рана и приникла к его спине.
-Меня забыли! - заорала, забыв о боли, Ахарна.
Она крепко вцепилась в хвост ящерицы. Едва Вар-Ран вступил в подземелье - путь преградила прочная паутина. Ахарна сунулась вперёд и попробовала рвать её руками, но не тут-то было. За дело взялся Вар-Ран. Острыми зубами он перекусил толстую паутину и двинулся по уходящему вдаль подземному ходу. Поначалу отверстие было узким и ящерице приходилось расширять его лапами. На женщин сыпалась земля: лезла в глаза и уши, набивалась в рот, делая их похожими на землекопов.
-Апчхи-апчхи-апчхи! Тьфу, тьфу, тьфу! - чихая, отплевывались Ахарна и Матхара.
Постепенно подземная галерея расширилась и пошла вверх. Путники долго пробирались вперёд, пока морда ящерицы не уткнулась в загородку.
-Дальше дороги нет, - объявил Вар-Ран.
-Неужели назад? - заволновалась Матхара.
-Мы погибли! - выкрикнула Ахарна.
Вар-Ран принюхался к доносившемуся затхлому запаху, упёрся головой в преграду, поднатужился и сдвинул в сторону ставший на пути тяжёлый камень. За ним открылась каменная площадка. От неё уходили вверх массивные ступени, конца и края которым не было видно. От тесноты хода не осталось и следа. Путники оказались внутри исполинской башни, вершина которой терялась в полумраке. Несмотря на новое препятствие, кочевницы приободрились, лестница указывала на то, что здесь кто-то обитает. Помогая друг другу карабкаться на огромные ступени, они стали медленно взбираться наверх.
8. ДВА ГРОТА.
После того как красно-белая птица Крама сняла с мизинца Зуррикапа запретный перстень, в Волшебную страну проникли злые волшебники. Этим действие перстня не ограничилось. Злые волшебники стали наводить порчу на страну Зуррикапа, являть помощников, вредоносных животных, растения и гиблые места. Так появились озалы, левешеки, ухорукие с рукоухими, саблезубые тигры, керги, оленерогие деревья, листья мачулы и трава чамата. В глубине дремучих лесов зародилось таинственное узорчатое яйцо. Чтобы обезвредить действие злых волшебников и их порождений Зуррикап целыми днями разыскивал злодеев по стране. Глубокой ночью возвращался он в Одинокую башню, чтобы забыться коротким сном за столом, но и здесь не было покоя. После происшествия, вызванного золотым перстнем с чёрной жемчужиной в оправе, его стали мучить кошмары. Зуррикап спустился по винтовой лестнице вниз и устроил в скале Грот Дурных Снов.
