-Почему мальчики все такие несдержанные, - укоризненно покачала головой первая птица.

   -Пойдём следом, как бы с ним не приключилось беды, - подхватила её под крыло вторая птица.

   Поддерживая друг друга, Кафи направились за исчезнувшим из виду Нетолом. Грузно шлёпая липучими лапами, Гелом уныло потащился за ними. Мальчик разыскивал врагов, но сначала не мог обнаружить приметных издали озалов. И лишь когда впереди показалась пещера, он увидел лежавшего сверху ракожука. Судя по необъятному брюху, это был Увалень. Вокруг валялись остатки изгрызенного корня. Озал дремал на жарком солнце, переваривая пищу и лениво обмахиваясь огромными усищами. Кафи догнали Нетола и, подхватив его, спрятались за камень.

   -Куда подевались гномы? - наблюдая за озалом, спросила первая птица.

   -Неужели их съело это неуклюжее чудище? - вздохнула другая птица.

   - Эти великаны поедают только растительную пищу, - покачал головой мльчик.

   -Может, они сидят в пещере взаперти? - предположила первая Кафи.

   Стараясь ступать тише, птицы с мальчиком прокрались мимо спящего стража и заглянули в пещеру. Неожиданно навстречу высунулись две длинные клешни и угрожающе защёлкали в воздухе. Принадлежали они другому озалу по кличке Седые Усы.

   -Увалень, ползи сюда! - заревел Седые Усы, завидев незнакомцев.

   Он схватил клешнями онемевших от ужаса птиц и так сжал их, что бедные пернатые едва не лишились чувств. Нетол подобрал объедок ветки и, размахнувшись, шлёпнул озала по голове. Ракожук не заметил удара. Взмахом усов он сбил мальчика с ног и скрылся в пещере, держа клешнями отчаянно барахтавшихся птиц. Когда озал вновь высунул голову наружу на него кинулся подоспевший Гелом. Хобокрылый ударил врага крыльями по клешням, но Седые Усы оплел Гелома длиннющими усами и так дёрнул, что хобокрыл не удержался на ногах и свалился на землю. Едва Гелом успел подняться, на него навалился заползший сзади другой озал. Увалень скрутил хобокрылого усами, как толстыми верёвками, и поволок в пещеру. Седые Усы, сопя, подталкивал пленника сзади, прихватив по дороге, колотившего руками по панцирю, Нетола. Озалы свалили потрёпанных врагов у стенки, чтобы рассмотреть и допросить. Седые Усы приблизил рачью физиономию к хобокрылу и вдруг отпрянул назад в волнении. За ухом у Гелома, где раньше были утерянные лазоревые перышки, блеснул подвешенный на клейкой былинке, какой-то предмет.

   -Что это? - спросил в растерянности перепуганный озал.

   -Кристальный шарик, подарок волшебника, - потирая ушибленное крыло, пробурчал хобокрыл.

   Лишь теперь вспомнил он о чудесном талисмане, который считал не более чем красивой безделушкой.

   -Знак Зуррикапа! - провозгласил Седые Усы торжественно.

   Увалень приблизил к кристальному шарику настороженную морду.

   -Так и есть, - почтительно подтвердил озал.

   Ракожуки забыли о пленниках. Они отползли в сторону и начали громко переговариваться между собой.

   -О кристальном шарике толковала со Сломанной Клешней повелительница Матхара! - возбуждённо закричал седые Усы.

   -Его обладатель должен повелевать нами, а мы обязаны подчиняться ему, - поднял клешни вверх Увалень.

   Услышав необычные новости, мальчик Нетол сразу сообразил, что к чему и сделал вид, будто ему обо всём давно известно.

   -Слушайте меня, озалы! - крикнул он. -- Слушайте и повинуйтесь!

   -Ты не можешь повелевать нами, - замахали клешнями и усами ракожуки, - Наш хозяин - этот крылатый медведь!

   Не успел Гелом обидеться как Нетол обвил его шею руками и быстро прошептал что-то.

   -Согласен, - в сомнении отозвался хобокрылый. - Приведите гномов! - дрожащим голосом потребовал Гелом. - Где их прячете?

   Услышав наказ нового хозяина, оба озала вывели из ближнего угла пещеры всех гномов.

   Из толпы выделился седобородый старичок Антарно и кланяясь, подошел к освободителям.

   -У нас Ахарна не прибрана, - озабоченно сообщил он.

   -Отпустите гномов, пусть они занимаются своим делом, - напуская важность и одновременно морщась от взятой на себя обременительной роли, приказал хобокрыл.

   Озалы безропотно расступились, предупредительно отползли на почтительное расстояние и замерли, ожидая дальнейших повелений.

   13. ПЛАН РАСКРЫТ.

   Проводив гномов к Ахарне, путники заспорили, что делать дальше. Нетол предлагал напасть на Матхару и при помощи волшебного шарика обезоружить. Кафи возражали.

   -Кафи! Это опасно. Колдунья узнает и схватит нас, - жалобно пропела первая птица.

   -Кафи-кафи, надо ждать подкрепления, - соглашался её товарищ, - у нас немало друзей в Волшебной стране.

   -Нехорошо перекладывать на плечи друзей наши заботы! - вскричал Нетол. - Кроме того, мы потеряем время, и колдунья подготовится к встрече.

   Хобокрылый тоскливо смотрел перед собой, не принимая участия в споре. Он предпочитал, чтобы решали другие.

   -Кафи! - склонив голову набок, сказала первая птица, - мальчик прав!

   -Кафи-кафи, - поддержала её вторая птица, - прав как никогда.

   Нетол запрыгал и радостно захлопал в ладоши.

   -Выступаем немедленно! - закричал он.