Простившись с гномами, компания верхом на Геломе направилась к пелотному посёлку по воздуху, наказав озалам добираться туда пешим ходом.

   Хобокрыл летел быстро и вскоре внизу показался лес, со множеством сломанных и изгрызенных деревьев. Несмотря на старания древесных людей, озалы оказались очень прожорливыми существами и ухитрялись загаживать местность быстрее, чем пленники успевали убирать. Гелом приземлился на окраине леса. Устроили большой привал, поджидая озалов. На следующий день Седые Усы и Увалень исправно явились в намеченное место. Кристальный шарик обладал большой властью над ними. Предстояло самое трудное: выманить Матхару из пелотного посёлка в лес.

   Едва стемнело, оба ракожука, подученные Нетолом, направились к раковине Сломанной Клешни. Главный Распорядитель работ сытно отужинал и собирался вздремнуть, когда услышал, что его зовут. Выглянув наружу, он увидел неожиданных гостей и в недоумении захлопал глазами.

   -Почему вы здесь? - удивился он.

   Увалень принялся глупо подмигивать, кивая в сторону леса, а Седые Усы прошипел прямо в уши:

   -Они завладели нашим знаком!

   -Чем завладели? Кто это они? - не понял Сломанная Клешня.

   -У крылатого зверя - кристальный шарик волшебника. А верховодит всеми сбежавший от вас мальчишка, - сказал Седые Усы.

   -Чего он хочет? - спросил Главный распорядитель.

   -Завтра утром выходи в лес к указанному месту вместе с прежней хозяйкой Матхарой.

   -Госпожа не согласится.

   -Доложи, что поймал беглеца и ведёшь ее взглянуть.

   -Сделаю, как велит обладатель шарика Зуррикапа, - склонил голову Сломанная Клешня, - а сейчас ползите отсюда пока никто не увидел.

   Едва озалы скрылись за кустами, Сломанная Клешня вернулся в пелот. Следом с верхушки раковины бесшумно метнулась тень. Прячась между пелотами, ночной соглядатай поспешил к Матхаре. Это был Журак Свирепый, собственной персоной.

   Узнав обо всём, колдунья сначала рассвирепела, затем испугалась.

   -Из-за кристального шарика я потеряла верных слуг - озалов. Я беззащитна и враги без труда расправятся со мной, - застучала она зубами от страха.

   -Погоди отчаиваться, госпожа, - остановил её закутанный в чёрный плащ Журак, - я кое-что придумал.

   Он склонился к уху колдуньи и стал нашёптывать. Выслушав, Матхара успокоилась и погрозила кулаком невидимому сопернику.

   -Они хотели поймать меня и сделать пленницей, жалкие глупцы! Посмотрим, кто на кого завтра будет охотиться!

   Она долго ходила по пелоту, меряя шагами помещение, потом ненадолго прилегла на известковое ложе, но заснуть не смогла. Журак же отправился выслеживать дальше.

   14. ПОРАЖЕНИЕ.

   На рассвете в пелот Матхары просунул голову Сломанная Клешня.

   -Госпожа, должен тебе сообщить... - натужно просипел он.

   Матхара приняла всезнающий вид и величественно вышла к озалу.

   -Ты поймал мальчишку Нетола и хочешь показать пленника? - насмешливо спросила она.

   -Как ты догадалась? - поразился Сломанная Клешня.

   -Разве я не великая волшебница? Для меня это сущие пустяки, - небрежно бросила колдунья. - Не стой как пень, веди скорее.

   Матхара забралась на озала и тот, цепляя усами и приминая клешнями лесную растительность, медленно пополз к указанному месту. Следом из поселка выступили остальные ракожуки, оставив древесных людей без охраны. Когда озалы покинули пелотный поселок, из раковины Матхары выскользнула завернутая в тёмную накидку, фигура. Прячась за деревьями, она двинулась следом.

   Нетол с птицами Кафи дожидался повелительницу озалов и её воинство на лесной поляне. Он вздрагивал от нетерпения и возбуждённо переговаривался со спутниками. Кафи волновались и невпопад отвечали на вопросы мальчика. Неподалёку, в густых зарослях спрятался Гелом, готовый прийти на помощь по первому зову.

   При виде беглеца Нетола Матхара стала чернее тучи. Она задвигала желваками, сжала кулаки, глаза заметали искры, но повелительница сдержала ярость. По её знаку озалы окружили поляну. Из-за кустов выглядывали их головы. Кафи тревожились, жались к мальчику и просили вызвать хобокрылого.

   - Свистну, когда соберутся все, чтобы никто не ушёл, - возразил Нетол.

   Журак, выполняя поручение госпожи, выслеживал затаившегося Гелома. Он обошёл ракожуков стороной, и перебегая от дерева к дереву, подкрался к горе листьев, из-под которых выглядывала голова хобокрыла. Отсюда окруженная озалами поляна была видна как на ладони. Гелом имел слабое зрение и потому прикрыл глаза, больше полагаясь на условленный сигнал. Журак скинул чёрный плащ, и, не отрывая взгляда от Нетола, обратился в мальчика. Настало время приняться за Гелома.

   -Друг, - по-прежнему глядя на Нетола, позвал Журак, - проснись.

   Хобокрылый вздрогнул, но, признав голос мальчика из племени древесных людей, успокоился.

   -Зачем покинул условленное место раньше времени? - спросил он.

   -Матхара привела за собою озалов. Дай мне волшебный шарик, захватим всех разом! - попросил прикидывавшийся Нетолом Журак.

   Его вид не вызвал у Гелома подозрений. Он передал шарик двойнику Нетола и тот скрылся в кустах. Внезапно перед хобокрылом появилась торжествующая Матхара, за которой виднелись свирепые физиономии озалов.