-Полечу, навещу Антарно, узнаю, что за беда стряслась с ними, - согласился он с уговорами Чанчи.

   Верная подруга вызвалась сопровождать его, но Кафи отговорили сороку.

   -Отправляйся на юг к Архату с Руконом и расскажи им обо всём, - предложила первая Кафи.

   -Нам понадобится их помощь, - добавил второй Кафи.

   Сорока отправилась в дорогу, не залетая в родной лес. Её живая натура требовала деятельности.

   Кафи забрались на спину хобокрыла, Гелом расправил могучие крылья и взмыл вверх. Ему не хотелось покидать гнездо, но он откинул личное. Хобокрыл летел безостановочно, пока не достиг предгорий.

   -Кафи!

   -Кафи-кафи! - защёлкали гибкими тонкими пальцами птицы. - Вот он, лес озалов. Сейчас там властвует Матхара.

   Гелом начал снижаться, выискивая, где сесть. Кафи указали удобную полянку с высокой травой. Едва хобокрылый коснулся земли, как наткнулся на спящего мальчика Нетола.

   -Кто тут? - шарахнулся в сторону пугливый Гелом.

   Заслышав шум, спавший чутко мальчуган, вскочил на ноги и бросился наутёк.

   -Кафи! Кафи-кафи, - озадаченно переглянулись птицы, - мальчик напуган. Не Матхарой ли с ракожуками? Остановись, - заворковали они, - мы не причиним зла!

   Нежные голоса Кафи успокоили мальчика. Он обернулся, и хотя лицо его было тревожно, остановился.

   -Кто вы? - недоверчиво спросил беглец.

   -Кафи!

   -Кафи-кафи, - по очереди представились птицы. - А это наш друг - Гелом.

   -Страшилище, - вырвалось у мальчика - почище озалов.

   -Он только с виду такой, - замахали пышными хвостами Кафи.

   Натолкнувшись на недружелюбный приём со стороны незнакомца, хобокрылый смутился и залёг в траву. Он накрыл голову крылом и начал горестно раскачиваться из стороны в сторону. Нетолу стало стыдно.

   -Извини, если обидел, - сказал мальчик.

   Но чувствительный Гелом уткнулся носом в землю и принялся тяжело вздыхать. Кафи как могли, утешали его. Обида хобокрылого понемногу улеглась.

   -Что вы здесь делаете? - спросил Нетол, продолжая дивиться необычным собеседникам.

   -Направляемся в ущелье Зуррикапа, повидаться с гномами, - сообщили птицы.

   -Гномы порабощены колдуньей Матхарой!

   -Знаем, - отозвались Кафи, - и спешим к ним на помощь.

   -Их стерегут страшные озалы, - покачал головой мальчик, - но чудовищ можно обмануть, они глупые, - заметил он.

   -Приятная новость, - обрадовались птицы.

   -Раз хотите спасти гномов, я отправлюсь с вами, - попросил Нетол, - озалы гонятся за мной, Матхара не простит побега.

   - Как ей удалось приобрести такую власть? - удивились Кафи.

   -Я знаю немногое и расскажу, что известно. Меня зовут Нетол, ещё вчера я жил в племени древесных людей. По приказу Матхары ракожуки захватили наш народ и поработили. В глубине леса у них имеются жилища-раковины. Это - пелотный поселок. Там живут только озалы - верные слуги Матхары. Нас держат неподалёку в хижинах за изгородью. По воле Матхары ракожуки мучают древесных людей непосильной работой, морят голодом, а за малейшую провинность потчуют ядовитыми мачулами. Мы очень страдаем от этих листьев, и скоро всему племени придет конец, - печально закончил мальчик.

   В продолжение рассказа Кафи и Гелом слушали внимательно и не перебивали. По окончании повествования добрые и миролюбивые птицы принялись ругать Матхару на чём свет стоит. Хобокрылый ни разу не видел добрых птиц столь рассерженными.

   -Кафи! Кафи-кафи! - возмущенно выкрикивали они. - Недобрая! Нехорошая женщина! Погоди, доберёмся до тебя! Не жди пощады!

   -Как вы собираетесь помочь гномам? - спросил мальчик, когда птицы понемногу успокоились.

   -Может, прибегнуть к помощи Зуррикапа? - подал голос Гелом.

   -Разве Чанча не рассказывала, что волшебник отошёл от дел и исчез неизвестно куда? - грустно отозвались Кафи.

   -А если сорока ошиблась? - засомневался хобокрыл.

   -Чанча лучше всех знает, что творится в Волшебной стране! - хором загалдели Кафи.

   -Правда, - признал Гелом. - Жаль, её нет с нами. Она обязательно бы что-нибудь придумала.

   Он глянул на Нетола и, заметив, что тот с любопытством рассматривает его нос и лапы, снова застеснялся и замолчал. После долгих споров, в которых сконфуженный хобокрыл участия не принимал, было решено лететь к пещере гномов.

   12. КРИСТАЛЬНЫЙ ШАРИК.

   Гелом опустился на край уступа напротив Чёрной скалы, птицы соскочили с него и, распустив веером красивые хвосты, стали прохаживаться взад-вперёд, озирая знакомые места.

   -Кафи! - Кафи-кафи, - пропели они друг другу. - Вот тропинка, по которой мы придём прямо к пещере гномов.

   -Чур, я первый! - закричал Нетол, соскакивая с хобокрылого и бегом устремляясь вперёд.