Такие порядки царили в пелотном поселке, введённые по воле Матхары.

   10. ПОБЕГ.

   Превратив древесных людей в рабов, Матхара призадумалась. Её власти в пелотном поселке ничто не угрожало, и властолюбивая женщина решила приступить к новым завоеваниям. Узнав от птиц, что Зуррикап больше не появляется в ущелье, Матхара обрадовалась. Когда до неё донеслась весть, что посланные в ущелье озалы покорили гномов, бывшая кочевница прямо надулась от важности.

   -Волшебный лист Зуррикапа принёс удачу, надо завладеть всей книгой старого колдуна, - строила планы коварная женщина, - тогда я смогу подчинить Волшебную страну, и в первую очередь ненавистного Архата с его приятелями Геломом и Руконом.

   При воспоминании о заклятых врагах глаза Матхары загорались мрачным огнём.

   -Не ждите пощады, - шептала она зловеще.

   Матхара была готова трубить сбор, когда случилось событие, спутавшее дальнейшие планы.

   Среди древесных людей жил мальчик Нетол. Вместе с соплеменниками он оказался в плену у озалов и попал под власть вредоносных листьев. Когда мальчуган опомнился после съеденного мачула, решил в другой раз избежать подобной участи. Нетол уклонялся от непосильной работы и прятался в хижине. Долгое время мачул на его груди оставался нетронутым, но однажды ночной таинственный соглядатай выследил мальчишку и доложил повелительнице.

   Разъярённая Матхара отправила за нарушителем Сломанную Клешню, желая лично наказать ослушника. Озал вытащил провинившегося из хижины и, зажав Нетола клешнёй, поволок к пелоту хозяйки. Видя, что кары не избежать, мальчик решил провести озала

   -Я потерял мачул, - запричитал он тоненьким голосом. - Его может подобрать посторонний.

   Сломанная Клешня замешкался, соображая, как следует поступить, и разжал клешню. Нетол опрометью бросился в лесную чащу.

   -Стой, хитрец, стой! - громовым голосом гаркнул озал, но было поздно.

   Мальчуган быстрее ветра пронёсся сквозь заросли и скрылся из вида. Ракожук доложил Матхаре о побеге, и та пришла в ярость.

   -Я сломаю тебе вторую клешню! Заставлю съесть все мачулы какие имеются! - разорялась она, брызгая слюной и топая ногами. - Скорее в лес за дерзким поганцем и не смей возвращаться без него!

   Собрав озалов, Сломанная Клешня пустился на поиски, кляня судьбу и трепеща в ожидании страшного наказания, обещанного повелительницей.

<p>

***</p>

   Нетол бежал что было сил, пока не угодил ногой в нору и не свалился на землю. Услышав смех, он обернулся и увидел барсука.

   -Ты в прятки играешь? - склонив голову набок, произнес зверёк.

   -Придумал тоже, - тяжело вздохнул мальчик, но, увидев потешную мордочку, невольно улыбнулся. - Какой ты чудной.

   -Какой есть, - ответил барсук. - А что делаешь, если не играешь?

   -За мной гонятся враги, - с горечью ответил Нетол.

   - Лиса, что ли?

   -Озалы, слышал о них?

   -Жуки, живущие на опушке леса? Зачем ты с ними водишься?

   -Сидишь здесь и ничего не знаешь!

   -Что мне знать? - удивился барсук.

   -Озалы мучают обитателей Волшебной страны, и до тебя скоро доберутся.

   -Не доберутся, я спрячусь, - повёл носом зверек.

   -Желаю удачи, но прежде помоги выбраться отсюда.

   -Можно, - согласился барсук, - иди за мной.

   Он побежал вперёд, а мальчик двинулся следом, стараясь не отстать. Его волнение было напрасным. Новый знакомый оказался неторопливым. Он останавливался, поджидая Нетола, и махал ему лапой. Сзади послышался шум, производимый разыскивающими беглеца озалами, но мальчик был уже вне опасности. Барсук вывел его из леса.

   -Будь счастлив, - сказал на прощание зверек с тёмной полосой на спине, - и смотри, не попадайся больше врагам.

   -И тебе того желаю, - помахал рукой Нетол.

   Он не знал, куда двинуться дальше.

   11. НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА.

   С тех пор, как Гелом расстался на Черной скале с волшебником Зуррикапом и новыми друзьями, прошёл год. Хобокрыл по-прежнему уединённо жил внутри полой скалы, и только сорока Чанча изредка навещала его. Днем Гелом прятался в глубинах просторного жилища, а по ночам выбирался наружу, садился на край скалы, свешивал вниз длинные, клейкие лапы и, склонив голову набок, слушал пение птиц. Хобокрылый сделался знатоком по этой части и без труда мог различить трели разных пичужек. Часами он безмолвно просиживал наверху, постукивая похожим на хобот носом в такт птичьему пению, ноги зябли, ночь проходила в приятном отдыхе. Едва начинало светать, Гелом укрывался в недрах горы. Подойти к птицам он стеснялся. И только Чанчи не сторонился замкнутый хобокрыл. Бойкая птица умела найти подходы к любому. Сорока не забывала Гелома и как выдавалось свободное время, отправлялась в далёкий путь навестить друга. Чанча первая и принесла хобокрылому весть о покорении древесных людей Матхарой. В другой раз сорока прилетела вместе с птицами Кафи, доставившими ещё более грустные новости. Когда Гелом узнал о захвате ракожуками гномов, он, после долгих сомнений, собрался в дорогу.