- Что делать? - спросил наконец Аур.

   -Спасайтесь, - мяукнул Мурлай, - пока не поздно.

   -Куда бежать? - опечалились человечки.

   -В Волшебной стране достаточно свободного места - состроил ужимку, кот.

   В азарте он хватил себя лапой по макушке и свалился на землю.

   -К югу отсюда находится страна, именуемая Бамбарией, - пощипывая седые волоски на ушах, произнес Аур. - Сказывают, будто там выращивают плод, утоляющий жажду и голод, но разве он может сравниться с нашими сосновыми шишками?

   -Это да, - кривляясь, согласился кот, - но крыса съест вас. Она злая и кровожадная.

   -Договоримся, - махнул рукой Аур. - Мы разумные существа и найдем выход из положения.

   -Договаривайтесь, - повел коготком Мурлай, - а я, побегу в Бамбарию, не пропадать же.

   - Шишки подарим, у нас шишек много, - донеслось напоследок.

   -Нужны ей ваши шишки!

   Сказав ругательное слово вместо прощания, кот поспешил прочь.

   6. ВОЙСКО МАТХАРЫ

   Рассказ кота встревожил жителей поселка. Облачившись в парадные накидки, они поспешили на проселочную дорогу, готовясь торжественно встретить опасных гостей. Человечки надеялись, что удастся договориться со старой колдуньей и исполинской крысой и беда обойдет селение стороной.

   На тропинке, ведущей к сопке, заклубилась столбом пыль, послышалось тяжелое, натужное сопение, и из-за холма появилась противная серая тварь с усами как стрелы и хвостом как сабля. Верхом на огромной крысе ехала согнутая временем горбатая старуха, с хищным, крючковатым носом и развевающимися седыми патлами. Едва крыса приблизилась к человечкам, обитатели поселка почуяли запах, исходивший от нее, и вздрогнули от отвращения. Они принужденно улыбнулись и поклонились чужакам.

   -Привет, почтенная женщина и сильнейшая из крыс! - поклонился глава рода ухоруких Аур.

   -Приглашаем заглянуть в селение, отдохнуть и набраться сил перед дальнейшей дорогой! - добавил, Оит - вождь рода рукоухих.

   Матхара высокомерно пошевелила губами и, опираясь на толстый хвост крысы вместо забытой в шалаше клюки, кряхтя, спустилась на землю.

   -Мы пойдем далеко, - зловеще пообещала она, - но вмеште ш вами.

   -Не поняли, - подались вперед Аур и Оит.

   -Будете служить Матхаре и мне! - оглушительно рявкнул Хесек. - И нечего носы воротить, задеру!

   -Почему не радуетеш? -- спросила колдунья, -не нравитша предложение?

   -Очень нравится, - заверил Аур, - но куда спешить? - Давайте договоримся, как разумные создания.

   -Нечего договариваться! Отныне вы наши слуги! - громче прежнего заорала крыса, обдавая поселян одуряющим запахом.

   Она угрожающе занесла над человечками острые когти и заскрежетала зубами. Ухорукие и рукоухие в страхе попятились, готовые броситься врассыпную. Опытная Матхара заметила опасность, и ткнула расходившуюся крысу в бок, призывая угомониться.

   -Хешек погорячилша, - старчески кашляя, проговорила она. - Никто не понуждает отдаватша под нашу влашть, но я шобираюш жахватить окрештные жемли...

   -Бамбарию, - услужливо подсказали Аур и Оит.

   Они слышали много разной небывальщины об этой стране и потому недолюбливали ее.

   -Для начала Бамбарию, - продолжала колдунья, - а шледом вшу штрану волшебника Журрикапа. А вы народ, который поможет нам штать хожяевами Волшебной штраны.

   Человечки слушали коварную ведьму, раскрыв рты от изумления. Даже Хесек признал, что колдунья умеет заговаривать зубы. Когда Матхара закончила подстрекательскую речь, раздался гул одобрения.

   -Идем за тобой, фея! - закричали ухорукие и рукоухие. - Мы призваны властвовать! Научим Волшебную страну, как следует жить!

   Одурманенные человечки хотели выступить в поход немедленно, но Матхара умерила их пыл.

   -Шначала надо подготовитьша, - сказала она, - подобрать вооружение, обучить кавалерию. Водятша в вашем краю лошади?

   -Никогда не слышали о них, - смущенно признались жители поселка.

   -Лошади - животные, на которых можно еждить верхом, чтобы быштрее передвигатьша, - пояснила Матхара.

   -Верхом? - глубокомысленно отозвались вожди племен и заспорили.

   -Пусть ухорукие усядутся рукоухим на плечи, - предложил Аур, - получится настоящая кавалерия.

   -Не вы нам, а мы вам усядемся на плечи, - поправил Оит. •

   Аур возразил, Оит начал перечить. Аур высказался против, Оит стал прекословить.

   -Хватит! Надоели! -- рявкнул Хесек и огрел обоих главарей тяжелым хвостом.

   -Будете шидеть друг у друга на шее по очереди! - объявила колдунья, и все поразились ее мудрости.

   Несколько дней ушло на подготовку к походу. Когда человечки запаслись палками и шишками, войско снова собралось вместе. Ухорукие уселись на рукоухих, а рукоухие на ухоруких, и армия Матхары нестройно двинулась вперед в завоевательный поход на Бамбарию. Впереди рысью бежали, сменяя друг друга в роли коня и всадника, Аур и Оит. За ними растянулось новоявленное воинство. Сбоку, верхом на Хесеке, ехала престарелая колдунья. Она гордилась собой. За короткий Матхара сколотила армию, послушную своей воле. Единственное к чему не могли приноровиться новые подданные - запаху, исходившему от крысы.