– Эй, ба! – вдруг воскликнул Дроня. – Смотри, какие печальные пацаны на крыльце… и одеты в картошкины мешки… я бы тоже взгрустнул, если бы меня в такую одёжку нарядили…

– Где? – уточнила бабуля. – Угу, написано, вроде, по-французски… l'expérience clinique… как это по-нашему… ага! Медицинский эксперимент. Не понимаю, зачем она здесь?! – Берта удивленно посмотрела на внука, пытаясь сфокусироваться на его переносице, Дроня с интересом наблюдал, как мыслительный процесс выгонят хмель из ее глаз.

– Да ладно! Не может быть! – наконец махнула она рукой, – я же сама только что выдумала эту жуть для пущего колориту.

– Ты о чем, ба? – тихо спросил Дроня, разглядывая фотографию подростков в мешках.

– Вот что, дружок, – Берта быстро захлопнула журнал перед его носом, ее пухлый рот с размазанной красной помадой расплылся в фальшивой улыбке. – Поздно уже! Пора спать. Засиделись мы. Пойдем, провожу тебя до комнаты.

Она встала с дивана. Отпихнув ногой упавший плед, ухватила внука за руку.

– Но ты не ответила на вопросы! – закапризничал Дроня, выпятив нижнюю челюсть. – А как же проклятие Мякишей?! Ты же обещала!

– А что проклятие? Враки это всё, нет никакого проклятия. Люди от безделья часто придумывают разные небылицы… "Отравленное золото Маккишей"… "Черный морок – убийца Маккишей"… "Ведьмы-вдовы"… Еще семь лет назад газеты пестрели подобными заголовками, пока Анастас не заткнул их вонючие рты! Так что, дружок, просил страшилку – получил страшилку. Теперь, давай, вставай! Быстро умываться и спать! Мама будет недовольна, что ты нарушаешь режим.

– Ба, я запутался! С путником-дедом все понятно – он помер от плесневелых бактерий, его сын – то же. А отчего умер дедушка Альберт? Почему умер папа? – не унимался Дроня, вырываясь из цепких рук бабули, тащившей его на второй этаж. Наконец-то удалось ухватиться за перила, быстро прошмыгнуть за лестницу. Потирая покрасневшую руку, он угрюмо посмотрел на бабку через резные столбики.

– Потому, что сильно болели, – устало проговорила Берта, усаживаясь рядом на ступеньку. – Мужчины Маккиши рождались больными и умирали молодыми.

– Потому что лазили в могилу и воровали Агриппино золото?

– Нет, не поэтому… какой-то генный сбой…

"Как громко тикают часы. Разве они всегда были такими громкими?" – подумал Дроня, но вслух спросил совсем другое. – Значит, и я скоро умру?

– Что? – встрепенулась Берта, вставая с лестницы. Обойдя ее, присела на корточки перед внуком:

– Нет, мой дорогой! Конечно же, нет! – погладила его по голове, заглянула в испуганные глаза и тихо прошептала. – Я о тебе позаботилась, дружок, на тебе проклятие оборвалось.

– Хорошо, если Черный морок об этом знает… – для собственного спокойствия уточнил Дроня, обнимая Берту за шею. Невольно зажмурился, вдыхая слабый аромат лаванды от ее волос. – А зачем Агриппина убивала убогих?

– Она их не убивала, она лекарство искала…

– Нашла?

– Нет.

– Я так и знал. А клад взаправду существует?

– Нет.

– Я так и знал. А Черный морок существует?

– Нет.

– Я так и знал. А призрак Облако существует?

– Нет.

– Я так и знал. А…

– И пса не существует, – усмехнулась Берта, поглаживая по спине уставшего внука. – Пойдем! Уложу тебя в кровать, одеяльце подоткну.

– А кто сейчас живет в том Старом доме? – напоследок уточнил Дроня, широко зевая.

– Мы и живем. Это же наш дом… хлебных мякишей.

Глава 11. В колледже. Дроня, Марк и Магда

Шумный Марк подловил его в перерыве между уроками, больно стукнув по плечу боксерской перчаткой.

– Ты чего вчера не пришел? Мы же договаривались, – обиженно пробубнил Дроня, потирая плечо.

– Извини, отец внезапно приехал. Ты же знаешь, он редко к нам выбирается – работа такая…

– Эсемески никто не отменял, – Дроня еще дулся, но уже скорее напоказ, чем всерьез.

– Хочешь, дам перчатки померить? – прищурив карие с зелеными крапинками глаза, Марк принял бойцовскую стойку, выжидающе уставился на Дроню.

У Марка были густые темные волосы, свисающие до плеч неровными прядями. На загорелом лице – ни прыщика и такая прикольная хитрованская улыбочка! Голубые джинсы с дырами на коленках – "мечта Дрони!", и зеленая бомбическая куртка – "мама обещала же купить!" Короче, зачетный пацан его дружбан!

– Отец подарил? – с легкой завистью спросил мальчик, разглядывая перчатки.

Он знал, что папа Марка не жил с ним. Он был астрономом и большую часть времени проводил в обсерватории научной станции где-то в горах, открывая новые звезды и планеты, но в редкие выходные регулярно навещал сына, чему тот был несказанно рад.

– Ага! Прикинь, я только заикнулся, что решил заняться боксом и отец мне их тут же подогнал, – расплылся в довольной улыбке Марк. – Держи! – сняв с руки одну перчатку, протянул ее мальчику.

– Он еще у вас? – спросил Дроня, натягивая кожаную варежку. Сжал ладонь в кулак, покрутил перед носом, стянул обратно – жарковато. Вернул хозяину.

– Кто? Отец? Не, ночью улетел.

– Ночью?! В горы?! Улетел?!

– Ну да! У них же военный вертолет с мощнейшей навигационной системой!

– А ты откуда знаешь? Он у вашего дома на лужайке, что ли, приземлился? Всех кошек, наверное, распугал, – захихикал Дроня.

Марк снисходительно посмотрел на друга:

– Глупыш, мне отец фотку подарил! – засунув перчатки под мышку, он достал из внутреннего кармана куртки цветной снимок.

– Зацени! Вертолет и все дела! Вот мой отец! А этот старый перец в белом халате – его научный руководитель. А башню узнаешь?

Дроня задумчиво кивнул, разглядывая фотку: двое мужчин на фоне большого размытого пятна с пропеллером. Герман, отец Марка – улыбочка, прям, один в один!.. Упс, а вот этого, в белом халате, он точно где-то уже видел… и воде бы даже… нюхал, только вот где?! Темная колонна со шпилем позади вертолета, напоминала… точно! Это же одна из четырех башен Ратуши!

– Теперь понял, куда вертолет приземлился?! – Марка многозначительно посмотрел на мальчика. – На крышу Ратуши! И взлетает оттуда же со специально оборудованной вертолетной площадки. Ее лет пять назад сделали, к открытию обсерватории. Мне отец рассказывал, а ты все про кошек… Только, слышь, эта инфа не для слива, усёк? Типа, государственная тайна и все дела…

Но Дроня его уже не слушал. Раскрыв рот, он смотрел в конец коридора. Летящей походкой к ним быстро приближалась вчерашняя рыжеволосая девочка. Она улыбалась. Но не ему, а Марку.

В носу защипало. Дроня громко чихнул.

– Будь здоров! – одновременно пожелали здоровья Марк и девочка.

– Я здоров, – засмущался мальчик, прижимаясь спиной к холодной стене.

– Привет, рыжик! Видала, что мне отец подарил? – Марк опять нацепил перчатки, запружинил в стойке перед девочкой. – Хочешь померить?

– Привет, красавчик! – радостно отозвалась она и покачала головой. – Может быть, в другой раз?! – с любопытством посмотрела на Дроню. – Блондинчик твой друг?

– Друг! – с вызовом ответил Марк, убирая перчатки в сумку. Похоже, его немножко задело, что она не заценила папин подарок. – Но его зовут Андрон, а не "блондинчик".

– Привет, Андрон! – улыбнулась девочка, протягивая мальчику руку. – Я – Магда из Бигровена. Мой отец Манфред Мишкун, будет здесь губернатором.

Ладони Дрони моментально вспотели. Едва коснувшись кончиками пальцев ее руки, он совсем оробел. Онемевший язык прилип к гортани. Что сказать дальше он не знал.

– Большая семья-то? – встрял Марк, закидывая сумку на плечо.

– Не-а! Я, папа, Лотта, тетя Корди и Реджик.

– Реджик – это сеттер, с которым ты гуляла вчера в парке? – догадался Марк.

В ответ Магда заливисто расхохоталась:

– Нет! Реджинальд – папин помощник и теткин жених, а "сеттер" – золотистый ретривер и зовут ее Крошка.

Дурацкий звонок раздался, как всегда, неожиданно.