Во дворе фильтрационного пункта ожидали решения своей участи сотни несчастных. Толстенький коротышка в униформе фельдфебеля легиона выбирал жертвы для пищевой фабрики. Люди, предназначенные стать кормом, покорно выходили вперед и становились между шеренгами охранников.
"Больше ни одного такого сценария. Пусть хоть разорят неустойками!" - думал Ник, все больше ненавидя свое творение. Но ужаснее всего было ощущение, будто иллюзия каким-то таинственным образом переросла в реальность, и он уже с трудом верил, что этот кошмар кончится.
Его тоже вывели из строя, но не присоединили к кандидатам на пищевую фабрику, а повели к административному зданию. В корпусе "хозяев" пришлось долго блуждать по узким коридорам. Наконец охранники толкнули в проем защитного экрана, и Ник оказался в большой куполообразной комнате. Перед ним в круглом бассейне плавало осьминогоподобное существо. Три девушки в нарядах одалисок старательно обрабатывали магнитными массажерами толстые черные щупальца.
- Добро пожаловать, создатель! - проговорил осьминогоподобный неожиданно приятным голосом и поинтересовался: - Ну, как я выгляжу? Наверное, не очень симпатично? А ведь это вы меня таким сотворили. Наша раса давно обходится без телесных оболочек, и при синтезе приходится принимать формы фантазий аборигенов.
- Мы с вами сейчас в виртуале или уже в реальности? - спросил Ник, почему-то надеясь, что ответ будет искренним.
- Типичное заблуждение неразвитых цивилизаций!Для вас эти понятия еще различны?
- И все-таки?! - повторил Ник, чувствуя страх.
- Вы у нас, создатель!
- Вы подчинили себе Империю Грез?
- Нет, мы ее создали! - засмеялось чудовище, и все окончательно стало ясно. Для вторжения не нужно было гнать к Земле армады звездолетов. Каким-то образом инопланетяне проникли в информационное поле и создали мощный концерн театров грез. Нашли сценариста, готового взяться за любой заказ, и придуманный им мир стал основой для полувиртуального пространства, из которого назад не возвращаются. Скоро люди просто начнут исчезать в вирт-кабинах, и никто даже не забьет тревогу. Так, одного за другим перетащат и пустят на корм почти всех, а дальше найдут способ расправиться с оставшимися.
Одалиски тем временем, закончив массаж конечностей, спустились в бассейн и стали обрабатывать похожее на картофелину туловище хозяина. Чудище, блаженствуя, покачивалось на поверхности. И вдруг фонтаном взметнулись брызги, щупальца со свистом разрезали воздух, и одна из девушек согнулась от боли. Ник сразу догадался, что произошло. Телам "хозяев" полагалось быть неуязвимыми, но из чувства противоречия он втайне от заказчика создал у них "Ахилесову пяту. Прикосновение к одной из точек на теле вызывало боль, а сильное нажатие позволяло полностью подчинить себе волю инопланетянина. И сейчас инцидент с неудачливой массажисткой неожиданно подсказал, как, хотя бы на время, взять чудовище под контроль.
Инопланетянин мог читать мысли, поэтому времени на раздумье не оставалась. Ник, прыгнув в бассейн, вырвал у одной из девушек массажер и с размаху опустил его на крохотное коричневое пятнышко между ушными отверстиями. Щупальцы взметнулись вверх, но в следующий миг безвольно опустились. Ник, на ходу придумывая план действий, приказал:
- Легионеров - во двор, а своим паукам сообщи, что в корпусе неизвестный вирус, пусть из нор не высовываются.
Пока инопланетянин рассылал телепатические указания, Ник, не отпуская "точки покорности", взобрался на студенистую тушу и велел нести его к аэродромной площадке. Чудовище безропотно подчинилось. На какой-то миг Нику даже стало весело. Словно в героическом иллюзионе, он едет на спине монстра спасать человечество. О том, что это не игра, не хотелось даже думать.
Когда в конце коридора показался открытый люк, из бегущих вдоль стены кабелей неожиданно послышался жалобный писк. Крохотный котенок безуспешно пытался вырваться из шевелящегося клубка синих волокон.Обычная для этого мира сцена - расплодившаяся инопланетная фауна активно пожирала земную. Подчиняясь импульсу, Ник вырвал беднягу из живого капкана и сунул за пазуху. Пленника он отпустил всего лишь на мгновение, и тут же щупальце захлестнуло ногу. Что было силы, Ник всадил массажер в болевую точку. Инопланетянин неожиданно обмяк и сполз на пол коридора. Теперь уже ничего нельзя было поправить, и Ник, оставив убитого заложника, бросился наверх.
В тот момент, когда шлюпка рванулась в грязно-фиолетовое небо, внизу завыли сирены тревоги. Ник понесся над разрушенным городом. Сзади, словно рой мух, разворачивались над горизонтом преследователи, а впереди из-за развалин улыбалась полуразрушенная богиня Счастья. Обогнув статую, Ник чуть было не врезался в руины дворца. Еще недавно он получал здесь своего "золотого счастливчика". Сейчас же под провалившейся крышей ползали похожие на огромных мокриц существа, а сразу за обвалившейся стеной зиял абсолютно черный молодец неправильной формы. Ник узнал этот провал и, резко сбросив скорость, стал разворачивать шлюпку.
Когда он работал еще над первым заказом, программа, дав сбой, оставила неоконтуренным небольшой участок пространства. Заметил это он, только когда сдал матрицу заказчикам. Потом хотел исправить, но забыл и раз за разом переписывал недоработанный ландшафт. Теперь же дефект неожиданно оказался единственным шансом вырваться из виртуального плена.
Первое, что он увидел, были часы в кабине, показывающие, что до конца "Планеты Джунглей" еще сорок минут. Сорвав провода рецепторов, будто они могли утянуть его обратно, Ник вскочил с кресла. И тут на животе что-то шевельнулось. Вскрикнув от неожиданности, он извлек из рубашки живой мохнатый комок.
- А ты как сюда попал, приятель?!
В ответ комочек жалобно мяукнул. Ему явно было все равно, что он - существо из виртуального мира. Котенок просто хотел есть. Осмыслить этот феномен Нику было некогда. Сунув найденыша обратно за пазуху, он выскочил из театра и побежал среди праздной публики. Ближайшей целью был штаб "натуральщиков". Злейшие враги казались теперь единственными союзниками. Он плохо представлял, что делать дальше, но если ему поверят, у хорошо организованной группы будет хоть какой-то шанс отвратить беду.
