" На что они рассчитывают? Надеются быть услышанными, или просто хотят попасть в вечерние новости?" - успел подумать Ник. Тем временем, дисколет мягко опустился на землю. Входной люк, превращаясь в трап, поехал вниз. И оглушенный грохотом фанфар виновник торжества вступил на ковровую дорожку.

   Наверное, это был самый утомительный день в его жизни. Настоящим счастливчиком Ник ощутил себя только, когда церемония завершилась. Наконец, он остался один в роскошных апартаментах Дворца Счастья, где по сложившейся традиции проводил первую ночь новый избранник Фортуны. Оставалось всего лишь одно протокольное мероприятия - " Главное интервью года". Несколько медиа империй соревновались за право задать ему несколько вопросов. На этот раз победила корпорация "Вселенский разум". Разговор с журналистом должен был состояться с глазу на глаз при отключенных камерах и системах прослушки. Считалось, что именно такая обстановка позволит герою интервью лучше раскрыться. И, похоже, расчет был верный. Ник не собирался откровенничать, и все-таки хотелось хоть кому-то высказать то, что угнетало его в самом начала стремительного взлета.

   " Ну, а на массового читателя это можно будет и не выплескивать. Все равно право последней редакции за мной!"

   Взяв в руки бокал, Ник опустился на спинку дивана. Умная мебель тут же постаралась выбрать наилучшую форму, давая телу возможность почувствовать себя максимально комфортно. Сделав большой глоток, Ник дождался, пока любимый напиток начнет действовать, и погрузился в приятное расслабленное состояние. Он ждал, но ожидание сейчас было не в тягость. Перед глазами, проплывали кадры из прошлого. Словно в старинном кинотеатре он был здесь всего лишь наблюдателем, без права участия:

   - Вот маленький мальчик пристает к родителям. Хочет получить свою долю внимания. А они или заняты работой, или охотятся за новинками индустрии развлечений. И вот уже подчеркнуто независимый подросток, старается выстроить свою жизнь, как считает правильным, и запоздалые попытки вмешаться в его воспитание вызывают только протест и отторжение... Сцена прощания, перед отъездом родителей в "Города счастливой старости". Звучат ничего не значащие слова о том, что надо будет почаще выходить на связь. Но отец и мать, кажется, больше озабочены тем, правильно ли выбрали сектор проживания, и не стоит ли, пока не поздно, поменять его на более комфортный. А Ник, наверное, впервые чувствует щемящую боль. Кажется, будто его обокрали, и кража эта свершилась еще до рождения... Потом смутные воспоминания о колледже, где из сверстников ( он сам тоже не исключение) ключом бьет желание самоутвердиться. И наконец, первый настоящий успех на поприще сценариста, и прямо за ним долгая полоса неудач. Но сейчас, с вершины славы, этот период воспринимался несколько иначе. И он чувствует уже не жалость к самому себе, а странное желание снова вернуться в это время и с большим достоинством перенести посланное судьбой испытание...

   Ведущий журналист "Вселенского разума" появился в номере как-то неожиданно и бесшумно. Испуганно вскинув взгяд, Ник увидев изрезанное морщинами лицо пожилого человека. Господин Старков явно пренебрегал средствами восстанавливающей косметики. Только взгляд казался еще молодым, хотя и здесь годы отразились чуть заметной печатью грусти.

   - Оторвал вас от воспоминаний? - с улыбкой поинтересовался журналист.

   - Угадали! - улыбнулся в ответ Ник.

   - Об этом не сложно догадаться. На вершине успеха часто возникает желание оглянуться назад. Понять, откуда растут корни победы - из твоего прошлого или это просто игра судьбы, стечение обстоятельств.

   Слова неожиданно попали в болевую точку и Ник даже вздрогнул.

   - Похоже , вам часто приходилось бывать на вершине славы? - с мрачной иронией поинтересовался он. Но саркастический тон не задел журналиста.

   - Я не в первый раз беру интервью у счастливчиков - спокойно сообщил Старков, и по-хозяйски расположился напротив. И Ник вдруг почувствовал духовное превосходство этого человека, что вызвало одновременно зависть и уважение. А журналист продолжал удивлять:

   - По секрету сообщаю, что наше интервью уже готово. Там все, что ждет публика. Можете довериться мне, как профессионалу. Но поговорить я бы с вами хотел, без каких либо записей и микрофонов. Такая возможность у нас сегодня действительно есть.

   - И у меня есть такое желание! - признался Ник.

   - Ну вот и отлично! - подытожил журналист - Но для начала еще раз представлюсь. Старков один из моих псевдонимов. Похож на настоящую фамилию, но звучит несколько благозвучней. Однако, есть и другой псевдоним, о котором мало кто знает. Но уверен, что вы статьи некого Сократа читали.

   Бокал чуть не выпал из рук. Впившись взглядом в лицо собеседника, Ник пытался отыскать там следы безумия. В голове молний пронеслось:

   " Если он пришел убивать, время и место выбрано как нельзя лучше. Все камеры отключены. Он даже успеет выйти из дворца, пока поднимут тревогу. Впрочем, этот тип возможно и скрываться не станет..."

   - Ну, милейший, опасность вы явно преувеличиваете! - улыбнулся Старков, еще раз продемонстрировав умение читать мысли. Автор, скрывающийся под псевдонимом Сократ, был самым ярым врагом новоявленного кумира публики. В полемике, которую он вел с главными экспертами в области культуры, Сократ обличал "пораженчество", как одно из новых и очень опасных проявлений сил зла. А в последних его публикациях, вместо мифической фигуры "Князя мира сего" появились предупреждения о якобы готовящимся вторжении инопланетной цивилизации. Ника он называл теперь не иначе, как агентом влияния будущих поработителей планеты. Все это явно свидетельствовало о безумии. А безумный фанатик запросто мог сделать попытку физически устранить "пособника врагов".

   - Только не думайте, что я собираюсь убивать вас!- как очень буднично и добродушно заявил журналист - Я бы пошел и на это, если был уверен, что так можно спасти человечество. Но от вас уже ничего не зависит. Свою задачу вы выполнили. Вместо вас ее мог сделать и кто-то другой.

   - Так что же вы хотите, от агента инопланетян? - поинтересовался Ник, стараясь изобразить презрительную иронию.

   А я больше не считаю вас их агентом. Посмотрев на вас сегодня из зала, я вдруг понял, что вы тоже их жертва, и даже подумал, что мы можем стать союзниками...