- Послушайте, Старков! Неужели вы не понимаете, что попали во власть маниакальной идеи?! Что все эти страхи ни на чем не обоснованы.

   Выпалив это, Ник вспомнил, что с сумасшедшими спорить бессмысленно. Безумие, что живет внутри их, гораздо сильнее всех очевидных фактов, а в споре оно победит самую отточенную логику.

   - Вы совершенно правы! - неожиданно легко согласился оппонент - Но давайте просто попробуем предположить, что кто-то некие инопланетные агенты готовят вторжение. Постараются они сделать так, чтобы у землян не возникло и мысли о грядущей опасности?

   Ник, кивнул, а в голове тем временем крутилось:

   " Соглашайся, безумцам лучше не возражать!"

   А Старков развивал свою мысль дальше.

   -Теперь, просто ради забавы, как интеллектуальное упражнение, попробуем представить, что эти агенты будут делать. Наверное, искать уязвимые места обороны. Так вот самое уязвимое, как и самое сильное место любой крепости, это моральный дух ее защитников!

   Старков выдержав короткую паузу. Потом начал говорить, так, словно читал лекцию студентам. Он даже напомнил Нику одного из чудаковатых преподавателей колледжа, который предпочитал живую речь электронным презентациям:

   "...У древних историков речи полководцев, которыми они вдохновляли солдат, занимают больше страниц, чем само описание битв. С изобретением печатного слова, идеи стали еще более сильным оружием. Они свергали королей, рушили и возводили новые общественные системы, сталкивали между собой народы. Но и печатное слово все еще оставалось уделом духовной элиты, активной прослойки, которая вела за собой толпу. С появление массовых средств информации появились совершенно новые возможности..."

   Так постепенно, раскручивая цепочку, Старков подошел к подготовке вторжения . По его словам проникнув в единое информационное поле Гейбера, инопланетный сверх разум мог внедрить в сознание масс любую идеологию. Какая-то логика в его рассуждениях была. Если б угроза вторжения на Землю существовала, то все творчество Ника действительно работало на гипотетического противника. Слепить карьеру с помощью поля Гейбера теоретически тоже было возможно. Оно, словно кровеносная система, пронизывало тело цивилизации. Административные распоряжения, банковские операции, информация для рекламных изданий - все проходило через невидимую паутину его каналов. Проникнув в закрытые зоны, можно было организовать любую аферу. И сейчас Ник думал, что, прежде чем сесть за очередной сценарий, обязательно наведет справки о безопасности планеты.

   Сразу после входа в поле Гейбера, Ник увидел на экране лукавую физиономию эльфа. В свое время великий физик населил созданное им информационное поле этими виртуальными существами, доставив немало сложностей пользователям. Но потом проказников взяли под контроль и даже стали использовать для обслуживания вип-клиентов. Получив запрос, эльф отвесил грациозный поклон и нырнул в голубое озеро за экраном. Через несколько секунд он снова появился, отряхивая с плаща прозрачные хрустальные капли, и на экране поплыли рекламные ролики мощных систем космической защиты. Проникнуть на Землю незамеченным оказалось практически невозможно, это немножко успокоило, но мысль о вторжении все равно не покидала.

   За очередной сценарий он сел не сразу. Однако обязательства по контрактам рано или поздно надо было выполнять. И в тот роковой вечер, промучившись в безуспешных попытках, он отправился на поиски вдохновения.

   Вокруг пробуждалась вечерняя жизнь мегаполиса. Пресыщенная толпа лениво текла мимо живых и электронных зазывал. В потоке скучающих бездельников Ник уходил все дальше от привычных маршрутов, пока не наткнулся на крохотный иллюзион-театр. Похоже, он не принадлежал "Империи Грез", и на простенькой афише Ник с удивлением обнаружил старую версию "Планеты Джунглей". Он поднялся по выщербленным ступенькам заведения и, приложив большой палец к кассовому датчику, оплатил сеанс.

  После многолетнего перерыва ощущение перехода показалось восхитительным. Виртуальный мир обрушился на него ураганом звуков и красок. Шлюпка-капсула звездолета плавно скользила над верхушками деревьев. Задыхаясь от восторга, Ник летел навстречу рассвету. Щупальца хищных лиан, взлетая вверх, стремились дотянуться до днища. Джунгли внизу кишели ловушками и плотоядными чудовищами, но это только усиливало остроту ощущений. И не имело значения, что это всего лишь иллюзия, а настоящее тело, расслабленное и неподвижное, лежит сейчас в вирт-кабине.

   Внизу появилась огромная выжженная прогалина. На самом краю среди обгорелых деревьев лежала переломленная надвое ракета. Сделав круг над местом катастрофы, Ник не обнаружил признаков опасности и пошел на снижение. И в этот миг, потеряв управление, шлюпка вдруг резко дернулась в сторону. Выжав рычаг аварийного ускорения, Ник попытался выровнять машину, но она все быстрей неслась к краю прогалины, где, разбрызгивая пепел, прямо на глазах закручивалась огромная воронка.

   "Гравитационная ловушка!"

  Сделав еще одну попытку вырваться, он ждал страшного удара, но машина нырнула в темноту и через несколько секунд оказалась в совершенно другом мире. Теперь за иллюминаторами проплывали развалины города. Обгорелые остовы домов глядели пустыми глазницами в фиолетово-серое небо. По засыпанным мусором и щебнем улицам брели какие-то тени, исчезающие при приближении воздухолета. Такого поворота сюжета Ник не помнил, но развалины показались очень знакомыми. И наконец он понял, что видит кадры из собственного сценария!

   Возмущению не было предела. Мало того, что украли интеллектуальную собственность, они еще испортили свидание со старой доброй Планетой Джунглей!

   Острый луч резанул глаза. Яркая вспышка, полная темнота, и в наступившей мгле властный металлический голос отдал приказ посадить машину. Нащупав кнопку аварийной посадки, Ник подчинился. Зрение вернулось, когда шлюпка уже стояла на земле и удушливый насыщенный парами аммиака воздух хлынул внутрь кабины. Завоеватели создали комфортную для себя атмосферу, аборигенные формы жизни могли к ней адаптироваться, но первый вздох вызывал тошноту, головокружение и даже обмороки.

   Очнулся Ник, когда к лицу понесли кислородную маску. Рядом стояли два крепких парня в форме "легиона". Прислужники захватчиков были такими, какими он их создал- здоровяки, без тени раскаяния да и вообще какой либо мысли на лицах. Приведя Ника в чувство, он вытащили его из кабины. Подчиняясь приказу, он двинулся следом за одним из легионеров. Второй, замыкая цепочку, шел сзади. Вокруг зияли прорехами мертвые развалины города. Под ногами пылился ковер из смеси пепла с мелко дробленным пластико-бетоном. Иногда легионеры, делая неожиданный крюк, опасливо обходили развалины, где под грудой мусора угадывалось хищное шевеление какой-то огромной твари.