Но этот день прошел не как обычно. Компьютеру не удалось до конца высосать энергию утра, а после обеда пришлось отвозить документы в головную фирму. Обратный путь до метро он проделал пешком через центр города. Когда-то в молодости, сочетание старинных фасадов с яркими красками витрин и атмосфера вечного праздника рождала в душе ощущение эйфории. Внеплановая прогулка пробудила отголоски этих чувств, и страшно не хотелось снова погружаться в подземку. Домой Влад вернулся без отупляющего ощущения усталости. Сильного голода он тоже не чувствовал, а, сделав шаг к буфету, неожиданно остановился. Початая бутыль виски дожидалась своего часа, сосущий червячок внутри просил хотя бы небольшого глоточка, но что-то продолжало удерживать руку:

   " Монахи месяцами могут поститься.А ты хотя бы одни вечер попробуй обойтись без выпивки и обжорства! "

   Но одно дело решить, другое дело исполнить. Сосущий червячок, постепенно превращался в голодного зверя, и в дополнение ко всему пришла скука. Раньше усталость притупляла чувства, а ужин с возлиянием, помогал скоротать вечерние часы. Сейчас же свободное время повисло на шее тяжелой гирей. От всего это можно было избавиться легким движением пальцев. Одна ампула эликсира и замкнутое пространство квартиры превратиться в вольную степь. Мир вокруг засверкает веселыми огоньками. А потом яркие сновидения опять перенесут в мир детства, или куда-нибудь в сказочную страну, знакомую по иным жизням, где судьба его сложилась не так уныло.

   " И все это совершенно безвредно для организма!"

   И все же из какого-то непонятного упрямства Влад продолжал сопротивляться. Пытаясь убить время, включил телевизор. Но перебирая кнопки пульта, чувствовал нарастающее раздражение. Перестрелки и мордобой чередовались с мелодрамными страстями. Какие-то люди в реалити-шоу кричали друг на друга, вынося семейные и коммунальные склоки на прямой эфир и суд экспертов. Все еще надеясь отыскать хоть что-нибудь удобоворимое, он в очередной раз переключил канал. На телеэкране появилось лицо мужчины, показавшееся неординарным. Популярная телеведущая брала у этого человека интервью. После нескольких фраз Влад понял, что перед ним один из создателей эликсира счастья.

   Передача явно была рекламной, однако, личность изобретателя вносила некоторое оживление. Похожий на взъерошенного воробья невысокий смешной человечек являл собой яркий образ пассионария. Похоже, он свято верил, что принес людям спасение. Если душевная боль, угнетенность, депрессия - всего лишь химические процессы мозга, почему бы не изменить реакцию и избавить человека от страданий?! Тем более, если это не наносит никакого вреда физическому здоровью.

   С яростью фанатика изобретатель нападал на депутатов, которые все еще пытаются ограничить продажу эликсира, на ханжей священников, которые лицемерными проповедями отвращают людей от обретения счастья. Его убежденность в своей правоте заражала, и Влад уже держал в руках раскрытую пачку.

   " Действительно, во имя чего и зачем отказываться себе в том, что может хоть на время скрасить твою жизнь! "

   Но впечатление, как ни странно, портила телеведущая. Она профессионально демонстрировала эрудицию, а заодно прическу и эффектный вырез платья. Бархатным голосом задавала наводящие вопросы, но, как ни старалась, не могла убедительно изобразить искреннюю заботу о счастье людей. Чувствовалось, что это раздражает героя интервью. А во взгляде ухоженной теледивы временами мелькало плохо скрытое презрение к этому маленькому смешному человечку. В данный момент они были союзниками, но если он свято верил в свою миссию, то она просто отрабатывала свои заоблачные гонорары.

   Интервью закончилось, и телеведущая начала подводить итоги. Пошла уже откровенная реклама, и Влад почувствовал, как к горлу рвотной волной подкатывает отвращение. Откуда-то из глубин памяти выплыла сцена, которую давно пытался забыть:

   Округлый, словно покрытый растекшимся слоем сала мужчина раздает детям конфеты. У него отвратительно потные ладони, маленькие глазки воровато бегают из стороны в сторону. Но конфеты удивительно вкусные, они тают во рту, и очень хочется продлить это сладкое удовольствие. А добрый дяденька предлагает кому-то из ребят пойти к нему за новой порцией для всей компании. Дети испуганно отступают и только Влад, подчиняясь какому-то гипнозу, говорит "да". И вот уже потная ладонь цепко держит его руку. Словно в кошмарном сне они куда-то идут со двора. Мальчик хочет убежать освободиться, но рука цепко зажата в потные клещи, и ему страшно и стыдно звать на помощь. И вдруг откуда-то с другой стороны детской площадки, наперерез им выходит молодой плечистый парень. Он преграждает дорогу и говорит, что-то резкое и злое. Округлый начинает огрызаться, но противник наступает, хватка слабеет и рука мальчика свободна. Не поворачиваясь в его сторону, парень резко бросает:

   - Пошел домой, пацан, быстро!

   Влад со всех ног бежит через двор, а потом его еще долго бьет дрожь. Гораздо позже, кода он уже хорошо понимал, что могло случиться, сцена снова всплывала в памяти, рождая волну стыда и страха. Он пытался, но никак не мог, вспомнить лицо спасителя, а однажды вдруг понял, что это был посланный ему ангел. И уже в зрелые годы, вспоминая свою жизнь, он убеждался, что ангел в разных обличьях являлся к нему, когда было совсем плохо:

   " Так почему же он не придет сейчас? Или еще не время, и ему дается возможность справиться самому..."

   Переключив еще несколько каналов, Влад снова увидел лицо, показавшееся интересным. По виду, мужчине было около сорока лет. Он не производил впечатления спортсмена, но в облике угадывалась жилистая сила неизбалованного благами цивилизации человека. Услышав фамилию, Влад понял, что герой передачи, скандально известный журналист писатель путешественник и философ. Свою неоднозначную популярность он приобрел после нескольких репортажей из горячих точек и стран, выпадавших из всеобщей картины мировой гармонии. Сам автор тоже никак не вписывался в доминирующую среди коллег точку зрения, и сейчас ему оппонировали четверо. Двое пожилых мужчин, были достаточно благожелательны, во всяком случае, вели себя корректно. Но их более молодой коллега не стеснялся в эпитетах. Четвертым участником была дама, принадлежащая к современному типу деловых женщин, чей возраст надолго завис в фазе сорокалетнего рассвета красоты. Именно она задавала самые язвительные вопросы и с ухоженного лица не сходила презрительная гримаса.

   Герой передачи отбивался спокойно и довольно успешно. У Влада это сразу вызвало симпатию. А вскоре, когда от политики перешли к некоторым фактам его биографии, стало совсем интересно. Оказалось, что этот успешный состоявшийся человек долго время находился в тяжелейшем душевном кризисе. После разрыва с семьей он не мог писать, перебивался случайными заработками, растерял почти всех друзей и крепко подсел на еще только входивший в моду "эликсир счастья". Он откровенно рассказывал, как, постепенно увеличивая дозу, все дальше уходил от жизни, в мирок, где ему было тепло и уютно. Но однажды вдруг понял, что дальше так продолжаться не может. В одно утро, когда яркий фантастический сон полностью обесценил окружающую реальность, и не было даже желания встать с постели, он сказал самому себе: