Артимус почувствовал недостаток кислорода. Нужно срочно развязать галстук.

Перегнувшись, насколько позволял его кругленький животик, Кесло обратился к женщине заговорщическим шепотом:

– Моди, что ты тут делаешь? – он не добавил «какого черта», хотя это и вертелось на языке.

– Приехала к тебе, – пояснила женщина, занятая омлетом.

Она подняла голову к подоспевшей официантке и вместе с кофе попросила принести мягкое мороженое.

– Пока добиралась сюда, вся взмокла, – пояснила она Артимусу, когда девушка удалилась выполнять заказ.

Собеседник тоже изрядно вспотел, только не из-за жаркой погоды. Он все еще не мог поверить, что видит перед собой эту женщину.

– Но как ты меня нашла?

– Земля слухами полнится.

– Но я завязал! – с диким отчаянием бросил он, а затем стал испуганно оглядываться по сторонам.

– Я тоже.

Головы всех мужчин в зале были направлены в их сторону. Моди почувствовала излишнее внимание к своей персоне со стороны противоположного пола и стала вести себя так, как всегда, в таких случаях. Зазывно выгнув спинку, так чтобы ее аппетитные формы приняли удачный ракурс, она поставила локоть на стол, оперлась подбородком на руку, слегка повернула голову в сторону возникших обожателей и продемонстрировала белозубую улыбку.

Эффект не заставил себя долго ждать – восхищенный гомон заполнил комнату. Артимус вынул из кармана платок, промокнул им взмокший лоб и стал обмахивать лицо.

– Собственно поэтому я и нашла тебя, Арти дорогой, – пояснила Моди, повернувшись к нему.

Теперь уже она подалась вперед, сложив свою большую грудь, спрятанную за стрейч-бархатом темно-сиреневого цвета и изумрудным колье на шее, на стол. Эффектный прием, действовавший безотказно на всех, кроме старого друга.

– Мне нужно где-то спрятаться, – проговорила женщина, изучая Кесло лисьими глазами. – А к кому мне еще обратиться в таком случае, если не к своему подельнику.

– Бывшему! – вспыхнул Артимус. – Бывшему подельнику, Моди!

Ему хотелось кричать, но он не мог, потому голос получился сиплым и даже визжащим.

– Вот я и говорю. Потому, когда встал вопрос, куда мне бежать, я сразу вспомнила про тебя, Арти. Отличное ты выбрал местечко, чтобы развернуться.

Моди окинула ресторан игривым взглядом. Кесло, который с первой секунды ее здесь появления, чувствовал тревогу, испытал состояние близкое к обмороку.

– Моди, я покончил со старыми делами. У меня теперь репутация. Здесь я работаю, имею дело с большими людьми.

– Мне уже начинает нравиться, – фигурный ротик женщины растянулся в сладкой улыбке. Глаза заблестели. – Это именно то, что мне нужно.

Артимус машинально ослабил галстук и расстегнул верхние пуговицы рубашки, чувствуя, как его поглощает огромная черная дыра ужаса. К чему заботиться о внешнем виде, если все пропало. С появлением здесь этой женщины все пойдет под откос. Все, к чему он стремился годами, над чем трудился и работал не покладая рук. Его репутация, связи с нужными людьми. Артимус почувствовал, как к горлу подступает ком.

Моди говорила, а ее приятелю казалось, будто она забивает гвозди на крышке его гроба.

– Последнее дело оказалось провальным: идиот, которому я продала очередное каменное убожество, именуемое «шедевром искусства», умудрился его демонтировать и почти вывез из города. И вот тогда я поняла, что надо заканчивать. Мне уже не двадцать, Арти…

Она подцепила вилкой очередной кусочек омлета. К тому времени чашка горячего кофе и мороженое уже стояли перед ней.

– … и даже не двадцать пять…

«И не тридцать», – подумал Артимус, но вслух ничего не сказал.

– … Пора уходить на покой. Все нужно делать вовремя.

– Но тебя разыскивают в целом штате. На твою поимку выдано пятьдесят ордеров!

– Уже пятьдесят? Выходит, у меня юбилей. Это стоит отпраздновать, – повернувшись, она бросила официанту: – Шампанское!

Артимус готов был завыть от отчаяния.

В этот момент к ним подошел официант с бутылкой элитного сухого вина.

– Это вам от джентльмена с того столика, – пояснил он и указал на щуплого коротышку с глупой улыбкой, который, когда Моди с благодарностью повернулась в его сторону, привстал со стула и приподнял шляпу в приветствии.

Кесло подался вперед и процедил:

– Но почему здесь? Почему в Эсперансе?

– Где же еще? Ведь здесь полно толстосумов, которые не знают, куда девать свои денежки. Мне пора определяться в жизни, а что может быть лучше, чем стать женой какого-нибудь до неприличия богатого господина?

Артимус вытаращил свои крохотные глазки.

– И что такого? – удивилась женщина. – Господь создал каждой твари по паре. Пора и мне найти свою тварь.

– Тебя же преследует полиция! Тебе необходимо где-то спрятаться, затаиться на время. Лучше тебе бежать на юг и укрыться в каком-нибудь крохотном провинциальном городке.

– Вот и полиция думает так же. Бьюсь об заклад, они сейчас исследуют все окраины страны, шарят по таким дырам, которых и на карте-то нет, и проверяют самые захудалые гостиницы. А кто будет искать меня здесь, у всех под носом, на самом дорогом курорте?

Артимус обреченно осел на стуле. Вся безнадежность ситуации обрушилась на его мясистые плечи. А ведь он еще молод, ему едва перевалило за сорок, и хотя его волосы на макушке изрядно поредели, к подбородку добавился еще один, а кругло пузцо изрядно повисло, рано ему гнить в тюрьме!

– Ну же, Арти, не дрейфь! – заметив безысходность в его взгляде, поддержала Моди. – Все будет отлично. Тебе лишь нужно помочь отыскать мне богатого мужа, а остальное я сделаю сама. Всего одна услуга, и я тебя больше не побеспокою. Ты же знаешь, что мужчины – моя сильная сторона. Я умею «строить мосты». Подумай сам, какие перспективы перед тобой откроются, когда я вскружу голову какому-нибудь влиятельному богатею.

Слабенький огонек надежды вспыхнул в непроглядном мраке души Артимуса. А ведь Моди дело говорит. Уж что-что, а противоположным полом она умела управлять. И если уж ему не избавиться от этой женщины, возможно, стоит принять ее предложение. Кто знает, если он познакомит ее с тем, с кем желает наладить дружбу сам, вскоре сможет обзавестись нужными связями.

– Чего ты хочешь? – спросил он.

Моди наклонилась к нему ближе.

– Мне нужен джекпот, Арти! Я уже не в том возрасте, чтобы размениваться на всякую мелочь.

– Но здесь с этим проблем не будет. В Эсперансе куда ни плюнь, всюду денежные мешки.

– Тогда мне нужен вагон. Стопроцентный беспроигрышный вариант. Власть, помноженная на миллионы. Ты понимаешь, о чем я?

Артимус понимал. Он нахмурился и встревоженно задумался. Моди шла ва-банк. Судя по ее словам, она больше не собиралась прятаться, а жить у всех на виду, и делать это роскошно.

– Здесь нужно хорошенько подумать.

– Подумай, Арти, подумай. И чтобы мне никаких членов академии сквалыг.

Моди махнула вилкой и отложила ее в сторону, подвинув к себе тарелку с мороженым. Ее пухленькие пальчики подхватили серебряную ложечку, а в глазах мелькнул хищный огонек. Артимус знал, о чем она думает. Секунду спустя ложечка растворилась в ее руках.

– Составь список. Встретимся вечером в «Эдельвейсе».

Несмотря на жаркое утро, мужчину пробил озноб.

– Ты остановилась в самом дорогом отеле острова? В центре города?

Моди посмотрела на друга так, будто он был безнадежным идиотом.

– Я хочу заполучить себе неприлично богатого ухажера. Как ты думаешь, где мне его искать, во вшивом пансионате на окраине?

Артимус хотел было упомянуть, что в Эсперансе не существует дешевых пансионатов, но, испугавшись гнева подруги, промолчал.

– Откуда у тебя столько денег? Последнее дельце оказалось выгодным?

– Ты меня знаешь: я не берусь за дело, если оно невыгодное. Хотя все полученные деньги я надежно спрятала. Они мне еще пригодятся. Я оформила номер на твое имя.

Артимус сделал глоток сидра и снова подавился. Моди закатила глаза.