– А мне любопытно. Если южане проиграют войну, как думаешь, кто сядет на трон? Вернее, кого они посадят на трон?

Эл сжала губы.

– Для этого им сначала нужно победить, – отрезала она. – А этому не бывать.

– Почему же?

– Никто не заходил за реку Бендир. Никто и никогда.

– Норды были недалеко от неё, и, если бы не я, кто бы их остановил?

Эл скептично поглядела на него. Ему что правда так нужны комплименты?

– Ваш вклад в наши победы нельзя преувеличить, милорд маг, – она легко склонила голову.

– Ах, как приятно это слышать, пусть и от никчемной послушницы с обгоревшим лицом.

Эл вся заледенела, неосознанно накрыла ладонью щеку, пряча ожог. Она совсем забыла, перед кем сидит и с кем ведет эту фривольную беседу! Без маски! С выставленным на обозрение увечьем! Рука её машинально зашарила по юбке, выискивая маску.

– Ты что? – маг удивленно приподнялся на локте. – Эл?

Она вздрогнула от звука имени. Наконец в складках юбки она нащупала маску и стала надевать.

Маг хмуро глядел на неё.

– Ясно, – хмыкнул он. – Предпочитаешь страдания исцелению? Какая восхитительная благородная тупость! – он звучно поставил кубок на стол. Кай вздрогнул в своем углу. Эл хотелось расплакаться прямо на месте. Как она могла?! Как могла позволить себе забыть, с кем она разговаривает и как при этом выглядит?

– Если тебе так отвратительны твои ожоги, отчего не вылечишь их прямо сейчас? Вон же листья Воскресителя. Иди и возьми.

– Они не нужны мне.

– Тогда прекрати каждый раз страдать о своих ожогах! Что они тебе? Мне всё равно, сними чертову маску, я не желаю разговаривать с безликой послушницей.

Эл не пошевелилась. Маг закатил глаза, встал и пошел умываться.

– Устрой её на ночь, Кай.

Эл попыталась жестом остановить мальчика, но тот уже вскочил и стащил с постели мага шкуру волга.

– Нет-нет! Мне не нужно! – попыталась возразить Эл.

– Вы же спите без ложа, миледи! – удивился Кай. – На следующей остановке мы распорядимся, но если завтра снимаемся, то нет смысла.

– Я не леди! – прошипела Эл, но всё же взяла шкуру. Она расстелила её в дальнем углу шатра, подальше от лежанки мага и, накрывшись одним краем, отвернулась к стене.

Эл кляла себя на все лады. Ну как она могла так болтать с магом? Да, конечно же, он выбрал момент и уколол её. Нельзя поддаваться тем минутам, когда он кажется вполне себе нормальным и даже интересным собеседником.

Эл зажмурилась и представила горящий белый кленовый лист, а потом хохот. Вот такой он, этот маг. И нечего воображать.

Утром армия тронулась в путь. Норды отступили, и можно было занять оставленный, опустошенный Риндар. Впрочем, это были лишь догадки солдат, и точное направление не сообщалось. Мало ли сколько в их рядах соглядатаев нордов.

Авангард докладывал, что от города остались руины, но жителей большей частью пощадили. Южане встречали Андера как освободителя, а мага как святого. Под ноги его коня встречные крестьяне то и дело кидали цветы.

– Хотя бы поспим в нормальных постелях, – сказал маг, увидев с холма далекие башни городской твердыни. – Третье заклинание Дарала? – спросил он у Кая, не поворачивая головы.

– Э… Огненный круг. Начертание хной или мелом. Сила больше при выдержке не меньше суток, – отчеканил Кай.

Маг экзаменовал его половину пути. Вторую половину он болтал с лордом Приживалкой. Тот так ластился к нему, что казалось – не сегодня так завтра попросит руки. Эл ехала верхом позади них и клевала носом от скуки.

Утром она подумала, что будет помогать собирать шатер мага, но его магическое высочество и не думало тратить на такие мелочи время, а Эл полагалось следовать за ним по пятам. Так и вышло, что ранним утром они вскочили на коней и отправились в путь, оставив кипящий от сборов лагерь позади. Мага охраняла личная гвардия генерала. Лучшие из лучших: конные воины и две дюжины самых метких лучников. Вздумай какой-нибудь наглец верхом на виверне сунуться, его бы истыкали стрелами, как игольную подушку.

– Риндар – великое достижение, Селим. Ты вернул государству его историческую жемчужину. Я уверен, Людвиг не оставит это без справедливой награды, – разливался Зайнем.

«Людвигом» он называл не кого-нибудь, а их короля, всячески подчеркивая, что он сам королевских кровей и с государем на короткой ноге.

Эл глядела на него, с трудом сдерживая желание закатить глаза. Королевская кровь, как же! Зайнемы были одними из первых лиц в государстве, да вот только королями они не были отродясь. До одной ночи, когда всё изменилось.

Старый король, Золотой Принц, как его в юности прозвали в народе, на старости лет стал не слишком-то популярен. Несколько опрометчивых решений, проигранная война, лишившая их части островов, бесплодная жена-северянка. Третья по счету. Король стал сдавать, наследника не было. Во дворец толпами являлись бастарды – настоящие и поддельные. А нидаленская знать отнюдь не хотела через год-другой приносить вассальную клятву сыну какой-нибудь крестьянской девки. Вот всё и решилось. Зайнемы возглавили переворот, и Людвиг Зайнем Первый сел на трон. Не он, так другой. Новый светлоликий государь повел Нидалену в светлое будущее, но оно, увы, обагрилось кровью.

Норды – народ гордый и суровый – не простили смерти своей принцессы, а Людвиг, слишком опьяненный короной, не потрудился уладить зреющее недовольство.

И вот они ехали рощей, что Эл знавала еще девчонкой, к её родному городу, спаленному нордами дотла.

– Риндар теперь всего лишь груда головешек, – фыркнул маг. – Что в нем такого ценного?

Зайнем подавился своей хвалебной речью.

– Третье правило Фелиции, Кай? – маг бесцеремонно отвернулся от Зайнема. Тот сжал губы так, что от них осталась одна тонкая ниточка, и, дернув поводья своего коня, ускакал вперед, забавно раскачиваясь в сверкающих доспехах

– Павлин! – фыркнул Селим. Кай, уже начавший декларировать магические законы из своих книжек, осекся.

– Вы ни с кем не можете поладить, да? – не удержалась Эл. Маг тут же повернулся к ней, словно только этого и ждал. На нем был дорогой плащ с горностаем, мех отливал чистым серебром. Конь – великолепный рыжий жеребец в голубой попоне – вышагивал как король.

– Отчего же. Разве с тобой я не поладил? – он изобразил искреннее недоумение. Эл опустила глаза, уже жалея, что не смолчала.

– Да, милорд.

– Мне сбросить тебя с коня, чтобы ты начала слушаться? – он раздраженно скривился.

– Простите… Селим, – Эл не смогла совладать с собой, и перед именем пауза получилась какой-то многозначительной. Ей ужасно не нравилось называть мага по имени! Это… смущало до ужаса! Словно они ровня или друзья! Да не бывать такому!

– Что там хорошего в твоем Риндаре, послушница?

– Теперь уже не знаю. Раньше там было красиво.

Их кони поравнялись, потому что маг придержал поводья. Эл смущенно заерзала в седле. Одно дело ехать позади, как и полагается слуге, и совсем другое – бок о бок как другу. Не нужно ей такое внимание, Святые девы в свидетели.

– И давно ты уехала?

– Давно.

– Почему в Обитель? Есть ведь и другие места, куда податься бедной сиротке.

Эл пожала плечами.

– Моего мнения не спрашивали, а Обитель самый почитаемый орден в Нидалене. Самый древний и милосердный. Любимый народом.

– Еще бы. Весталки могут только зад надрать, тогда как вы всех мужчин спасаете от того, что они подцепили у своих шлюх в борделях, а их женам помогаете разродиться очередным ублюдком от соседа. Естественно, Орден любим в народе, – маг презрительно фыркнул. Эл еле сдержалась, чтобы не ответить ему. На несколько мгновений повисла тишина.

– Ты не согласна? – нагло поддел Селим

– Орден спасает жизни. Мою спас.

«Дважды…» – мысленно добавила Эл.

– Магистры – почтенные старцы с огромными знаниями. Они лечат и нас учат врачевать. И это спасает много жизней, полезных… и не очень, – Эл поглядела на мага. Он шпильку заметил, но только довольно ухмыльнулся. Всерьез настаивать, что жизнь мага Нидалены была не слишком полезной, Эл не могла.