С каждым шагом, приближавшим к шатру мага, Эл всё сильнее хмурилась. Не место ей тут, среди знати и магов. Да и никому, кроме магистров, здесь не место.

   Вестовой отдернул полог шатра, Эл послушно вошла.

   Ей в ноздри даже через повязку ударил запах благовоний. Воздух, горячий и спертый, медленно обволакивал её дымком от курений. В шатре мага было заметно жарче, чем на улице, и Эл в своем добротном шерстяном платье и кожаной жилетке мигом взмокла.

   В шатре стоял их генерал – лорд Андер, суровый и статный в своей черно-серебристой броне. Рядом замер оруженосец, а чуть в стороне внучатый племянник короля – лорд Зайнем. Оба лорда разговаривали на повышенных тонах.

– Это твои лучники не досмотрели! – визгливые нотки в голосе и красное лицо наглядно показывали, что лорд Зайнем в ярости.

– Я говорил, не выходить на открытое место и встать в лесу, – цедил генерал. – Я говорил, что атака вивернов вероятна.

– Говорил он! – фыркнул Зайнем. Он был полноват, и доспехи на боках стягивались широкой шнуровкой. Они были чистыми и нарядными. Ни разу за три года войны лорд Приживалка, как его прозвали в рядах солдат, не вышел в бой. – Посмотри, до чего дошло!

– Где лекари? – рявкнул лорд Андер.

– Генерал, – вытянулся по струнке вестовой. – Только сестра. Магистров ещё не доставили.

– Осмотрите рану, живо!

– Что за бестолочи! Я найду магистров! – Зайнем вышел из шатра, его оруженосец и вестовой кинулись следом. Эл с облегчением выдохнула.

   Пока шла эта перепалка, Эл успела оглядеться. Шатер мага был самым странным местом, в котором ей довелось бывать. Всюду чадили лампы, исходили горячим воздухом жаровни. На полу стояли подставки с ароматными палочками. На низком столике из белого мрамора, украшенном искусной резьбой, сверкали драгоценные кубки и золотая посуда. С потолка тут и там свисали загадочные предметы – то ли магические, то ли нет. Эл не имела об этом никакого понятия. Но все они вращались, кружились и сверкали камнями и золотом в свете жаровен.

   Постель мага была устлана редчайшей шкурой волга – гигантского зубра, что водился только в заокраинных степях. Такая шкура согревала даже в лютый мороз. На ней, в ворохе подушек из разноцветной парчи, полусидел их маг. На маленькую подставку он водрузил ногу. Штанина легких голубых шаровар была закатана до колена. Рубашка из тонкого шелка, небрежно распахнутая, обнажала смуглую безволосую грудь. Он вальяжно ел виноград, отщипывая его с блюда, которое мальчик-паж держал прямо под его рукой.

– Это просто царапина, – лениво сказал он и отпил вина из кубка. Эл подошла и взглянула на рану. Выглядела она не слишком опасно. Виверн лишь слабо прихватил кожу и мышцы на лодыжке. Однако зубы этих тварей всегда были ядовиты.

   Эл быстро достала свой жгут и обвязала его ногу повыше колена. Она потянула, затягивая, и маг подскочил.

– Ты что делаешь, глупая женщина?! – зашипел он. Впервые они встретились взглядами. Эл никогда не видела его так близко. Иногда, где-то вдалеке, он скакал с другими лордами на своем ярко-рыжем жеребце, украшенном голубой попоной с вышитыми магическими оберегами. Он был молод, этот их Ифрит. Не больше двадцати. Вьющиеся черные волосы отливали синевой в свете жаровен, смуглая кожа ластилась здоровьем и холеностью, а черные глаза горели мрачной азартной искрой. Он был очень красив. Типичный южанин. В ухе его сверкал круглый рубин, а прямо под ним не соединенный с серьгой ничем, кроме магии, вращался ещё один в виде слезы. – С ума сошла?! Где Илрин?

– Виверн откусил ему голову, – жестко отрезал генерал. Сердце Эл болезненно сжалось. – Эта рана ядовита, сестра?

– Как и все раны от виверна, – глухо отозвалась Эл. Она под недовольное шипение мага всё же перетянула ногу.

– Проклятье! Так приведи другого магистра! – воскликнул он в ярости. – Почему мне дают неумеху-послушницу?

– Потому что больше никого нет. Магистры были на фланге. Их доставят, как только станет возможным, если кто-то из них вообще выжил. Что вы сможете сделать, сестра? – обратился к ней генерал с вежливостью, на которую она и не смела рассчитывать.

– Остановлю действие яда. Приготовлю противоядие, если найдутся компоненты.

– Найдутся, – мрачно пообещал генерал и пнул кованным сапогом неприметный сундук. Тот раскрылся, звякнули склянки. Эл взглянула. Святые девы Юга, это были личные запасы магистра Илрина! Да тут одной сон-травы было столько, что раненым на передовой оставалось лишь мечтать.

– Этого будет достаточно?

– Да, – коротко отозвалась Эл. Она быстро обработала раны на лодыжке мага. Ноги у него были такие же смуглые и ладные, как и он сам.

– Так, значит, умер ваш магистр? – с насмешкой фыркнул маг. – Его мудрую голову сожрал виверн.

   Эл с возмущением взглянула на него. Хорошо, что её лицо было закрыто повязкой, но взгляд маг всё же заметил.

– А ты ещё кто такая, – насмешливо поинтересовался он, – чтобы так смотреть на меня?

   Эл тут же опустила взгляд. Он был прав. Кто она такая, всего лишь послушница. Да пожелай он – их маг, Ифрит Нидалены, – и она будет лежать у его ног словно послушная северная рабыня.

   Эл поспешно отошла к сундуку, вынула оттуда керамическую чашку. В сундуке магистра, конечно же, было всё необходимое, и она быстро стала смешивать ингредиенты для противоядия.

   Генерал, что было ожидаемо, не одернул мага. Он с подозрением следил за её действиями, и Эл не могла его винить.

   Если какая-то неумеха-послушница случайно отравит их мага, надежду и опору войск, южанам ни за что не выиграть войны. Ведь у нордов был Святозар Воскреситель – маг, что умел поднимать из мертвых. Сколько бы они не убили в бою, если поле боя оставалось за нордами, уже на следующий день все мертвые снова вставали в ряды армии как ни в чем не бывало. Их единственной надеждой был огненный маг, что мог спалить тела без шанса на воскрешение. И – о чудо! – на втором году войны государь нашел такого и смог убедить участвовать в боевых действиях.

– Вы готовите по памяти? – подозрительно прищурился лорд Андер.

– Я готовила это противоядие сотню раз, милорд, – смиренно отозвалась Эл. Сотни три, если уж совсем на чистоту.

– Сколько вы с войском?

– Три года и четыре месяца, милорд.

– С самого начала войны? – удивился генерал.

– Я добровольно отправилась на фронт с первым призывом. Послушниц призвали только годом спустя.

– Похвальная самоотверженность, – генерал чуть склонил голову.

– Похвальная глупость, – фыркнул маг и небрежным жестом отослал пажа с виноградом. – Вина, – приказал он. Мальчик поклонился и пошел за кувшином на белом резном столике.

– Вам нельзя пить вино, милорд, – сказала Эл с явственной опаской.

– Да неужели? – саркастично протянул маг.

– Вино заставляет сердце биться быстрее, яд распространится по крови.

– Моя кровь – жидкий огонь, – нахально ответил тот и недовольно покрутил пустым кубком. – Живее, Кай.

   Мальчик, нерешительно замерший с кувшином, торопливо побежал к магу, но Эл ловко поймала его за шиворот и остановила.

– Генерал, милорду нельзя давать вино. Прошу вас. Противоядие не сработает, если мы подстегнем яд.

– Да кто ты такая, девка, чтобы мне запрещать?! – возмутился маг.

– Я та, что пытается спасти вашу жизнь! – твердо отчеканила Эл и торопливо добавила. – Милорд.

– Наглая простолюдинка! Андер, я хочу её голову! – заявил Ифрит, прожигая Эл взглядом черных глаз. Пальцы Эл похолодели.

– Я сегодня потерял большую часть магистров, Селим. Если я начну снимать головы послушницам, то кто будет лечить раненых?

– От одной не убудет, – маг прищурился. – Отпусти моего ученика, женщина.

   Эл посмотрела на мальчишку. Она всё ещё сжимала его ворот.

   Эл могла бы отпустить и броситься в ноги магу, вымаливая прощение. Могла бы позволить этому самодовольному хлыщу выпить хоть весь кувшин и умереть этой ночью, корчась от мук. Она могла сохранить свою жизнь… Но тогда они бы проиграли войну, а значит, все жертвы, что были принесены за три года, были напрасны. Норды пройдут по их землям, убивая и насилуя, сжигая и угоняя в рабство.