– Что, простите? – Никола отклонился от бармена и даже прекратил жевать. В его голове начался непривычный процесс обдумывания услышанной информации.

– К-н-и-г. – Робот в свою очередь, видимо не желал сдаваться и сквозь трепетный скрип проржавевших подшипников, наклонился ещё ближе к подростку. – У.

– Книгу? – Подросток вновь не понял неизведанного слова, доселе никогда не встречавшегося на его жизненном пути. Как если бы услышал некий научный термин, полагающийся к изучению разве что самым умным представителям человечества.

– Книгу. – Бармен приблизился к своему посетителю настолько, что последний уже мог бы различить марку его машинного масла по запаху. – Сотни аккуратных страниц. Тысячи слов, миллионы букв и непередаваемый аромат относительно новых чернил. Книгу.

– Вы, должно быть, имеете ввиду инфокарту? – Примерно поняв смысл напора робота, Никола наконец расслабился и откинул прочь мысль о срочном ретировании из заведения. Даже отпустил кнопку предварительного разгона кресла. – Да, конечно, я не откажусь.

– Да нет же! – Всего на мгновение, но робот, кажется, вышел из себя, или точнее, за рамки установленной программы поведения – Его маленькие, круглые глазёнки вспыхнули красным светом, а механическая рука с грубым стуком врезалась в барную стойку. – Книгу!

– Я-я пожалуй… – Вернув свой пухлый палец на кнопку запуска двигателя, Фатмен протянул свободную руку к тарелке с ещё недоеденной кулебякой – Что бы ни происходило вокруг, еда всегда остаётся едой и она просто обязана быть съеденной. Особенно, если речь идёт о вкуснятине по скидке. Он заберёт её с собой, или он не Никола Фатмен!

– А вот и кофе! – Отвлёкшись от клиента, робот устремился в сторону сигнала кофеварки, завершившей процесс сотворения ароматного напитка. Он вернулся спустя мгновение, явно с трудом удерживая в проржавевших пальцах небольшую чашку, от которой веяло настоящим и весьма крепким, чёрным кофе. – Прошу.

– Благодарю. – Должно быть, вкус кулебяки совершенно выбил мысль о побеге из головы Фатмена, ибо совсем недавно твёрдо настроенный на негатив, он довольно улыбнулся и слегка прихлюпывая от горечи и жжения, довольно запил очередной кусок пирога. – Так что вы там говорили на счёт этой вашей к… Кн… Кнги?

– Книги? – Уже было отвлёкшись, робот тут же вернул своё внимание к клиенту, словно услышал заветное слово – команду.

– Точно! – Никола ни на мгновение не прекращал жевать. Он всегда добивался своего, в частности, добивался забивания собственного живота. – К-книг-ги!

– Смею полагать, что вам будет неинтересно. – Отрезал бармен, ловко протирая ветошью сразу несколько пивных бокалов одновременно. Он явно потерял интерес к продвижению этой темы. Или нет?

– Это вкусно? – Фатмен прищурился и наклонился вперёд, предчувствуя вкус нового угощения на своём жадном до разнообразия, натренированном языке.

– Именно это я и имел в виду. – Робот – бармен уже закончил с бокалами и принялся за остальную посуду – В ход пошли тарелки, ложки и даже тонкие бамбуковые палочки, коими некоторые особо изысканные клиенты вкушали восточные блюда. В прочем, находились и совсем уже странные личности, пытающиеся использовать палочки для употребления супов – Каждый из них был запечатлён на фотографии и размещён на дальней стене заведения, на памятной доске необычных клиентов.

– Книгу, пожалуйста. – Фатмен уверенно хлопнул по стойке кулаком и скрестил руки на груди. Ему не отказывали даже в детстве, когда он упорно пытался выпить соевый соус. – И ещё одно кофе.

В тот день на улицах Мегаполиса было особенно оживлённо – Снующие туда-сюда пешеходы затмевали своими силуэтами практически всё пространство вокруг, а их всё нарастающий гул тонул в ещё более громких завываниях двигателей. И всё же, если прислушаться, вполне можно было различить на фоне всей этой какофонии гулкий стук, доносящийся из глубин переулка, где расположилась загадочная закусочная.

То был ритмичный звук ударов металлической головы робота о барную стойку, пытающегося переварить кофе среднего рода и невнятные попытки Николы открыть принесённую книгу с кричащим названием «Космический Пирожок», со стороны переплёта. Так человечество, само не подозревая об этом, вступило в новую эру. И дело вовсе не в том, что та книга была чем-то высоким, мотивирующим и заставляющим думать о будущем. О нет, было бы слишком сложно, а человек как вид, любит простоту.

Никола Фатмен однажды взял ту книгу с собой в школу, разумеется, совершенно случайно забыв выложить её из грузового отсека своего кресла, где как правило, хранил свои запасы солёных крекеров с привкусом сыра. Никола всегда очень беспокоился о вероятности остаться голодным и прекрасно понимал чувства тех, кто по какой либо причине пропустил завтрак, или… О боги! Даже обед!

Но всё перечисленное – Лишь причины, требующие незамедлительного появления следствия, которое по всем правилам Вселенной, просто не могло задерживать дальнейший ход событий. Следствием же оказалась внимательность одноклассника, с которым Никола решил поделиться своими запасами самой лучшей и полезной пищи, которая только есть на рынке Мегаполиса. По крайней мере, в этом был твёрдо убеждён сам Фатмен.

– Слушай, а что это за штука? – Паренёк лет пятнадцати, чьё имя совершенно не важно для нашего повествования, бодро прикончил целую горсть хрустящих снеков и вынул из глубин схрона Николы странный прямоугольный предмет, напоминающий ноутбук.

– А, вот где она! – Воскликнув так, словно искал её целую неделю, Фатмен, однако, не сдвинулся с места и продолжил жевать. – Это книга.

– Кни… Га? – В электронном дневнике одноклассника всегда были только пятёрки. Нет, он не был гением, по крайней мере в стандартной системе обучения, однако, ему вполне хватало накопленных знаний, что бы штамповать себе оценки на своём собственном компьютере у себя дома. Причём делать это так, что бы обратный отклик всегда приводил к терминалу школы, что стирало любые подозрения в мошенничестве. Он коллекционировал в своей голове только нужные знания – Таков был безымянный одноклассник Николы. – Это едят?

– Нет, тупица! – Фатмен рассмеялся и выхватил у несведущего одноклассника книгу прямо из рук. Он старался выглядеть как можно более непринуждённым и всё же, само ощущение владения неким знанием, недоступным единственному отличнику в школе, заставляло юную душу трепетать от приятного чувства нарастающего самомнения. Медленно, словно крышку шкатулки Пандоры, подросток открыл книгу и с довольным видом, насмешливо посмотрел на удивлённого друга. – Это книга. Старинное печатное издание. Раньше такие были на каждом шагу, но со временем просто напросто исчезли с прилавков.

– Ты ведь подсмотрел это в сети, не так ли? – Прищурившись настолько сильно, что ещё всего одно малейшее усилие и превращение в изюм будет завершено, одноклассник впился взглядом в лицо Николы. – Тебе-то откуда знать?

– Ты что! – Фатмен гордо расправил свои плечи и напустил на своё лицо то самое выражение, которое очень часто мелькает в описании умных людей. – Я между прочим, весьма коррумпирован!

– Ты хотел сказать «Эрудирован»? – Одноклассник забрал книгу обратно и с заметным трудом, но всё же прочитал оглавление. – И о чём же она?

– О… – Никола на мгновение замер и даже, кажется, прекратил переваривать съеденные чипсы. Он определённо прочитал её. Или нет? – О еде и этом… Как его там.

– Так я и думал. – Отличник усмехнулся и протянул руку, что бы вернуть глупому однокласснику неведомую штуковину.

– О космосе! – Воскликнул Фатмен, едва не выпрыгнув из кресла от непривычного чувства прозрения разума. В прочем, это было бы весьма сложно, ибо ширина места для сидения уже давно перестала быть большего размера, чем объём пятой точки Николы.

– А что с ним? – Одноклассник подростка заинтересованно посмотрел вверх и приложил руку к тому месту, где однажды вырастет густая, мужская борода. По крайней мере, он очень на это надеялся.