Не будь его разум окутан пеленой сна чуть ранее, он уже знал бы в чём дело и по какой причине его внезапно вызывают на внеочередное собрание офицеров, которые отнюдь не доставляли самим офицерам никакого удовольствия. Но, как бы ему не хотелось обратного, Джон крепко спал и прослушал так хорошо знакомый звук разгерметизации корабля с последующей стыковкой с неким объектом, явно уступающим ему по размерам.
Джон Харлайл мог привыкнуть ко всему – Не зря он в своё время провел целые месяцы в грязных окопах под непрекращающимся свистом пуль. Но тёмное хитросплетение коридоров верхней палубы Иллириона вгоняло крупицу тревоги даже в его трезвый и безупречно-острый ум.
Толстые жилы проводов приветливо обвили правую ногу Харлайла, уже соскучившись по старому знакомому, уже как две недели проживающему «По соседству». Их чёрная прорезиненная изоляция словно поглощала желтоватый свет люминисцентных ламп и без того едва освещающих длинные коридоры палубы. Казалось бы, какого чёрта здесь забыли эти весьма хрупкие лампы? Но нет, они были здесь не случайно, как находились на любом другом Республиканском космическом корабле – Некий весьма умный инженер решил попросту покрывать светильники сверхпрочным пластиком, не позволяющим хрупкому стеклу разлетаться по всей округе при малейшей вибрации переборок, что в свою очередь было гораздо дешевле разработки новых систем освещения. В прочем, пол верхней палубы и без того был усыпан блестящей металлической крошкой, издалека напоминающей как раз то самое битое стекло. Она появлялась из ниоткуда и забивалась в любые мелкие щели и швы одежды, будь то простой домашний халат, пронесённый офицером под страхом нарушения устава или даже костюм химзащиты.
В остальном, весь корабль напоминал скорее самоходный монумент, возведённый в честь процесса окисления металла. На борту корабля из того же металла была сделана и мебель и она, разумеется, едва ли отличалась от самих стен. Армейский минимализм в первозданном виде. Минимализм спонсорских вкладов, снабжения и обслуживания. Однажды Джон видел старую киноленту с запечатлёнными на ней аварийными морскими судами. Будь этот корабль на соседнем кадре с ними – Никто и не заметил бы подвоха.
Джон отлично помнил путь на капитанский мостик, хоть и посещал его всего два раза за время полёта. Однако, привычным ему было стать не суждено – Продвижение к цели было резко прервано непривычно открытой дверью медицинского отсека, преградившей дальнейший проход по узкой области коридора. Причём открылась она вовсе не так, как открывает дверь человек, аккуратно несущий горячий кофе к своему рабочему месту, но так, словно её отворила нога того, кто простоял долгую очередь в уборную после нескольких литров пенного. И каким бы быстрым и ловким не был солдат в отставке, рука Джона была не способна поймать надвигающийся пласт пусть и тонкого, но весьма тяжёлого металла и предоставила эту честь другой части тела, именуемой не иначе как нос.
В голове Харлайла снова пронеслась тысяча и одно ругательство, когда он с той же силой «Закрыл» дверь в обратную сторону, которая, по всем правилам оперативной медицинской деятельности, всегда устанавливалась с возможностью открываться в обе стороны.
С обратной стороны двери тут же раздался глухой удар и следующие прямо за ним, громкие выкрики на неизвестном Джону языке. Точнее известном, но лишь на уровне того, что он мог различить его от сотен других, таких же абсолютно непонятных.
– О, вы уже здесь! Как спалось? – В проходе показался Эрик Найлс, второй помощник капитана. Весьма умный и находчивый малый, следящий за работой практически всех систем на корабле и не смотря на это, во имя своей преданности делу, совсем не жалующийся на скромный оклад простого навигатора. Его лицо, с которым предположительно и должна была встретиться дверь, выглядело слишком уж «Целым», что наводило на одну единственную логичную мысль – Висящий на скрипучих петлях кусок металла «Прилетел» кому-то другому. А учитывая специфику помещения, дверь которого уже дважды была использована вовсе не по назначению, возможная мишень оставалась только одна.
Прямо за дверью, в углу тесного кабинета, предназначенного как для очередных обследований состояния здоровья экипажа, так и для срочного оказания первой медицинской помощи, лежал местный доктор – Мрачноватого вида араб самого преклонного из всех преклонных возрастов вместе взятых. Он раздражённо плевался кровью и пытался найти выпавший зуб, удачно закатившийся куда-то под тяжёлую, узкоспециализированную аппаратуру.
– Что за сборище? Неужели снова списываете казённый спирт под предлогом истёкшего срока годности? – Джон обменялся рукопожатием с отчего-то источающим энергию Эриком и прошёл внутрь залитого ярким светом, помещения лазарета.
В прочем, насколько он помнил, Найлс всегда был оптимистичен и полон сил, за что его и любили практически все на корабле. Ведь время от времени, на него вполне можно было спихнуть часть своих обязанностей и быть вполне уверенным в невозможности отказа или просьбы ответной услуги. Высокий, атлетически сложенный и достаточно умный, не смотря на завал работы с лёгкостью способной вогнать в депрессию самого стойкого клерка, Эрик умудрялся читать по нескольку научных книг в день, что бы поднимать уровень собственных интеллектуальных способностей. Эрик Найлс нравился и самому Джону. Хотя бы за привычку не тратить своё время впустую.
– Никак нет! По вашему распоряжению, процесс списания препаратов проводится строго в вашем присутствии и неизменно, в тайне от остального офицерского состава. – Книгочей задорно подмигнул ВРИО заместителя капитана в лице Джона и указал в сторону хирургического стола, на котором мирно покоилось чьё-то тело. – Сегодня мы заняты менее приятным, но не менее интересным делом. Пятнадцать минут назад мы подобрали попутчика и в данный момент прилагаем все усилия для спасения его угасающей на глазах, жизни. – Он подозвал Харлайла ближе и быстро доложил показатели приборов жизнеобеспечения, однако же самого заместителя больше заинтересовало пулевое ранение, явно бросающееся в глаза не смотря на яркий, слепящий свет и отвлекающий фактор, который обеспечивал без умолку тараторящий Эрик.
– И где же вы его «Подобрали»? И что важнее, где он умудрился словить пулю? – Джон громко зевнул, заразив всех присутствующих тем же самым симптомом недосыпа, но всё же смог произнести крутящиеся в голове вопросы, на последний из которых тут же получил в ответ логичное «Кто его знает»?
– А вот где мы его подобрали, отвечу с радостью, ведь я руководил процессом лично. – Эрик Найлс гордо выпрямил спину, отмечая факт своего «Руководства». – Мы его подобрали… – Последовала выразительная пауза. – По пути следования. На то он и «Попутчик».
Не сразу поняв нотку сарказма и явного издевательства, Джон на мгновение задумался, после чего разразился одобрительным смехом. – Действительно, чего это я. – Всегда гордившийся своей способностью к рациональному мышлению, Харлайл решил подсознательно сбросить вину на недостаток сна.
– В любом случае, ваше присутствие необходимо на капитанском мостике. В эту самую минуту капитан Николас уже должен обсуждать данный вопрос с вашим высокоуважаемым начальником. – Кивнув в сторону выхода, помощник решил всё же обратить внимание на нуждающегося в помощи медика и помог ему подняться. – Не беспокойтесь о пациенте. Мухаммед пока займётся им, а я, как только закончу необходимые вычисления относительно прогнозов его выздоровления, присоединюсь к вам в беседе с «Большой Троицей». – Намекнув на присутствие на мостке не только главы корпорации «Эстернал», на которую работал Джон, но и двух других управляющих текущей экспедиции, Эрик Найлс поспешил взять в руки свой любимый блокнот в сером кожаном переплёте и принялся задумчиво вгрызаться в сточенный на добрую половину, простой карандаш.
Высокотехнологичная дверь, ведущая из коридора верхней палубы на капитанский мостик, была разработана целой бригадой заумных учёных и по заверениям создателей, была способна выдержать прямое попадание чего угодно, будь то древний таран или даже удар ядерной боеголовки, мощностью чуть меньшей, чем требовалось для уничтожения среднестатистической планеты. Однако, по воле чувства юмора самой вселенной, не держала простого пинка, считая этот импульс за стандартный запрос к запуску открывающего механизма, чем и не забывал пользоваться Джон, вместо унылой процедуры применения карты-пропуска.