О которой, кстати, на тот момент демон знал постольку-поскольку. Аорриэль сомневался, что наследнику империи будет легко поверить, что человечка не является любовницей. И это при том, что живет в покоях лорда. Сама девушка всеми конечностями отбрыкивалась от поездки к демонам, настаивая на том, что спокойно устроится где-нибудь на границе человеческих земель. Ну, можно же найти местечко потише и там поселиться! Но эльф уперся в данном вопросе как единорог. Поразмышляв, владыка пришел к выводу, что вел бы себя точно также.

Так что к дворцу демонов пара эльф-человек прибыли в несколько растрепанных чувствах, не слишком хорошо понимая, чего ждать от его наследного высочества.

Дальнейшая история «притирки», некоторую часть которой император мог наблюдать самостоятельно, была не слишком замудренной. Перехватив инициативу, Горас вкратце, но довольно эмоционально описал первую встречу с девушкой, состоявшуюся у вулкана. Владыке только и оставалось, что представлять себе визуально весьма красочное повествование о скакавшей по камням как горная коза, улыбавшейся во весь рот и лезущей, куда не просят, человечке.

Пообщавшись с леди Тао непосредственно, старший демон вполне мог понять сына, равно как и то, почему тот поверил, что отношение шатенки к эльфу было лишено сексуального подтекста. Про чувства Аорриэля даже говорить не стоило. Достаточно было посмотреть на то, как блондин, не замечая своих действий, на протяжении всего разговора ласково касался кончиками пальцев шеи своего демона, то отводя мешавшую прядку, то поглаживая кожу, время от времени запуская руку за воротник. И все-таки. Было странно, что девушка осталась равнодушна к удивительной красоте эльфийского принца. Хотя. Она и на демонов слабо реагировала. Можно сказать, что больше боялась, чем засматривалась.

Дальше искусно завуалированный под разговор допрос был прерван по техническим причинам. Измотанный переживаниями эльф буквально засыпал на плече у Гораса, изогнувшись на подлокотнике кресла так, что смотреть было больно. Так что владыка не возражал, когда сын подхватил своего блондина и утащил в спальню, укладывать. Остальное повелитель мог додумать и самостоятельно.

С появлением в империи демонов паранойя эльфа нисколько не ослабла. Дворец есть дворец, да и эльфийская делегация не способствовала созданию приятной дружеской обстановки, так что лорд вполне разумно решил, что для всех будет намного безопаснее, если человечка так и будет числиться его любовницей. А Горас решил с любимым мужчиной не спорить, очевидно, намереваясь со временем убедить того в беспочвенности страхов.

Кивнув самому себе и отправив на место мебель и бокалы, владыка придирчивым взглядом окинул пустую уютную комнату, сделав себе пометку, что хочет вот такое же окно-арку-альков, осталось только придумать, где именно. Из спальни появился Горас, слегка растрепанный, с припухшими губами и внушительным таким укусом-засосом на шее. Не иначе, эльф решил утвердить право собственности на одного конкретного демона. Владыка успокаивающе махнул рукой, потом не удержался, подошел и потрепал сына, который был ничуть не ниже ростом, по волосам.

В завершении отвесив шутливый, но не лишенный воспитательного смысла подзатыльник, император открыл портал к себе в спальню. Спать хотелось страшно. А ведь днем нужно было обязательно провести еще одну важную встречу. Не говоря уже о том, что предстояло продумать эффектный выход «из тени» для состоявшейся пары. Владыка вздохнул, снимая, наконец, изрядно надоевшую черную рубашку и штаны и плюхаясь со всего размаху на прохладные мягкие простыни.

Мыться он будет завтра, ибо, как говорится: «Пока я не лег, завтра не наступит», и без разницы, что за окном светает. И думать о том, как защитить человечку, на необычность которой облизывались и демоны, и демонессы, он тоже будет завтра. Мужчина подгреб поближе мягкую подушку, решительно выкинул из головы все активно копошившиеся мысли, уж это он умел в совершенстве, и мгновенно уснул, успев уже в полудреме махнуть рукой, удаляя из волос драгоценные камни и прочую мешавшуюся мелочь, являвшуюся обязательным дополнение императорской прически.

… …

Лани сидела как на иголках, не зная, чего еще ждать от этого «замечательного» дня. Нет, начался он вполне себе хорошо, под радостное нараставшее щебетание проснувшихся птиц и жутко интересную книжку про обитателей чащобы, о которых в свое время говорил Горас. Надо же знать, что тут за страхидлы водятся.

Неспешно копошившийся и зевавший во всю свою немаленькую пасть Мист потягивался и поглядывал хитрющим, уже совсем не заспанным глазом на госпожу, всем своим видом, с поднятыми ушами и повернутым в сторону окна носом, намекая на то, что было бы очень неплохо пойти прогуляться по пустынным в этот час дорожкам и лужайкам парка, раз уж в этой комнате все равно никто не спит.

Идея была неплохой. Девушке и самой хотелось окунуться во влажную туманную сырость лесных тропинок, окутанных терпким ароматом просыпавшихся цветов. Может быть, и какая-нибудь, прятавшаяся днем от шумных демонов и прочих существ, живность попадется на глаза. Отложив не слишком толстый, зато с кучей картинок с изображениями впечатляющих чудовищ, фолиант в сторону, Лани встала с подоконника и потянулась. Оглядела себя и пришла к выводу, что довольно свободное платье с завышенной талией цвета молочного шоколада и более светлой кофточкой-разлетайкой подойдет для утренней прогулки. Но амулет защиты одежды от влаги и прочих прелестей жизни на природе типа сучок обыкновенный никто не отменял.

Терпеливо дожидавшийся окончания сборов морф вскочил и вопросительно уставился на госпожу.

– Неет, через дверь мы не пойдем. Нас там услышат и прибьют…. Морально, в целях профилактики. А зачем нам это?

Морф, за прошедшее время прилично подросший на энергии хозяйки, согласно рыкнул. Впрочем, еле слышно. Да и сама Лани говорила практически одними губами, помня о чутких ушах волновавшихся за нее эльфов. Да и демонов тоже…. Как будто одних эльфийских «нянек» ей было мало. Девушка лукавила. Забота хоть и была иногда чрезмерной, радовала и окутывала теплом.

Осторожно переступая лапами, Мист направился к окну и выскочил на карниз.

- Если что, лови, - прошептала Лани, закалывая для удобства передвижения по карнизу часть подола и тоскливо вздыхая, - а я ведь еще и высоты боюсь. Блин.

Услышав незнакомое слово, морф недоуменно шевельнул ушами, но объяснений не получил, так как девушка уже полностью сосредоточилась на том, чтобы не навернуться с довольно приличной высоты. Конечно, если начнет падать, то расшибиться ей не дадут ни Мист, ни амулеты, ни прочие малоизвестные другим, но оттого не менее важные факторы, но экспериментов все равно не хотелось. Так что девушка старательно цеплялась за нечто цветущее и на вид очень крепкое, радуясь, что защита данной части дворца настроена на нее и пропускает даже по внешнему контуру. Иначе быть бы ей первой летучей человечкой, и никакая цеплючесть не помогла бы.

Весьма экстремальный путь закончился на расположенном ниже на пару ярусов широком парапете, от которого вниз полого спускалась многоступенчатая горка шириной в метр, по которой весело скакал, играя с солнечными лучами, ручеек. Гордый Мист негромко рявкнул, явно довольный тем, как он все хорошо продумал. И, действительно, шагать вниз по этим лесенкам оказалось не таким уж сложным делом. Главное было не поскользнуться, чтобы не узнать точное количество этих самых «ступенек» собственным мягким местом.

Довольно оглядев проделанный путь, Лани чуть-чуть скисла, понимая, что наверх ей тоже тут подниматься, но зацикливаться на этом сочла неразумным. Все потом. Развернулась и зашагала следом за неспешно трусившим вперед по влажной от росы траве Мистом. Тот явно знал, куда шел. Небольшое путешествие через лужайку, маленькое приключение в духе «продерись через кустарник», и парочка оказалась на неширокой симпатичной тропинке, уходившей в глубину наполовину укутанного туманом парка.