Девушка остановилась, тряхнула тканью, убирая хвойные иголки, попыталась приладить шарф назад на голову, как в груди что-то резко оборвалось. Все. Времени не осталось. Палантин с тихим шорохом скользнул на землю. Лани, схватившись рукой за сердце, на долю секунды прислонилась к шершавому стволу. По подбородку что-то потекло. Девушка провела пальцами по лицу и поднесла их к глазам. Кружившие рядом светляки служили неплохим фонариком, так что разглядеть что-то темное удалось. Лизнула. Знакомый металлический привкус. Оказывается, она прокусила губу. Боль немного отпустила. Шаг, другой. В окружении стелившегося под ногами и освещавшего путь изумрудного облака Лани бросилась вперед. Никогда не любила заниматься спортом, а вот поди ж ты. Теперь спорт наш друг. Почти. Она старательно дышала, не сбиваясь с ритма. Бегом, шагом. Опять бегом. Впереди, между деревьями заблестели, задрожали многочисленные желто-алые огни факелов. Все верно. Магия ведь не действовала.
По-хорошему, нужно было бы осторожно обогнуть демонов, осмотреться. Но некогда. Так что Лани буквально вылетела на приличных размеров луг, неизвестно каким образом возникший внутри лесного массива. Точка выхода пришлась на боковую сторону имперского отряда. Причем на произведенный девушкой шум никто даже не отреагировал. Демоны, выстроившиеся толстой линией, к тылу которой все продолжали прибавляться отдельные группы, буравили взглядами изредка шевелившуюся в ночи, под багрово-черными тучами темную массу, слегка поблескивавшую алым и зеленым. Гасты. Они стояли на противоположном краю луга.
Лани отодвинула в сторону особо высокий и колючий репейник, зацепилась ногой за кочку и свалилась в густую траву. Встала на четвереньки и в следующее мгновение взлетела в воздух в крепких жестких руках, издав испуганный писк. Демон в боевой трансформации рассматривал висевшую в вытянутой руке девушку. В алых глазах появилось недоумение, а затем и узнавание. Шатенка выдохнула. Хорошо иногда быть единственной человечкой во дворце. А вообще повезло. Могла ведь нарваться и на того, кто при дворе не бывает. А сейчас вот ее донесут до начальства. Лани болталась в лапах, то рассматривая длинные угольно-черные матовые когти на темных, покрытых жесткой мелкой чешуей пальцах, то поглядывая вперед, где возвышался огромный черно-алый демон, по спине и сложенным крыльям струилась белоснежная коса. Повелитель.
В «объятиях» державшего ее воина даже вздохнуть толком не получалось. Девушка поморщилась. Но не столько от неудобства транспортировки, сколько от «радости» предстоящей встречи. От темной массы на противоположном конце луга отделилось несколько сгустков, которые очень быстро понеслись через открытое пространство. Император поднял руку. Несший своему владыке ненормальную человечку, ведь только ненормальная может пробираться на поле боя, вместо того, чтобы тихо сидеть под защитой дворца, черноглазый демон внезапно обнаружил себя сидящим на изрядно потоптанной траве. Он поднес к глазам пустые руки, пошевелил пальцами, сжимая и разжимая. Но от этих движений девушка в руках так и не появилась. Точно с ней что-то не в порядке.
Да и эльф у нее такой же. Вон. Рядом с кронпринцем стоит. Какую-то свою лесную магию в спирали заворачивает. И не боится же, что его самого шарахнет. Но заклинания у этого блондина и впрямь постабильнее смотрятся. Глядишь, что-то путное получится. А так демонам только на боевую форму да оружие надеяться приходилось.
- Нельзя, - звонко пронеслось над лугом. От непонятных проявившихся в крике обертонов захотелось сжаться и поежиться. Поднявшийся на ноги демон так и застыл, с крыльями в полураспахнутом состоянии, наблюдая за будто бы соткавшейся из воздуха рядом с императором человечкой, державшей поднятую вверх мощную чешуйчатую лапу-руку повелителя обеими руками, не позволяя ему отдать приказ о контратаке. Летевшие на армию демонов гасты затормозили, развернулись на середине пути и рванули обратно. Глаза воина сверкнули алым, а рот ощерился в клыкастой гримасе. Интересно, как это шатенка догадалась, что монстры лишь развлекаются?
Повелитель отметил отход ящеров и перевел взгляд на побелевшее напряженное лицо девушки. Затем, склонив слегка голову, проследил за вытянутыми руками шатенки, пошевелил находившейся в отчаянном захвате кистью. Пальцы соскользнули с чешуи. Окружавшие демоны, раздувая ноздри, повели носами, ловя слабый запах крови. Расцарапанных ладоней человечка не замечала, как и успевшей засохнуть струйки крови в углу рта. На пепельно-сером лице выделялись бездонными провалами огромные глаза, в которых плескался страх, да расходились галактическими спиралями серебристые искры. Бледные губы шевельнулись, но произнести хоть слово у Лани не получилось.
Мимо застывших с приоткрытыми ртами ошеломленных демонов, во все глаза следивших за происходившим, скользнула непривычно тонкая по сравнению с окружающими гибкая фигура золотоволосого эльфа. Блондин замер прямо за спиной девушки. Напряженный, как тетива эльфийского лука. И такой же смертоносный как эльфийские стрелы. В изумрудных озерах глаз магия плескала чуть ли не через край. Между пальцами скользили зеленые змеи заклинания. Неподвижный взгляд полностью сконцентрировался на мощной фигуре повелителя, отслеживая каждое движение, вздох, жест.
Владыка плавно, очень медленно опустил руку. Готовое к атаке войско колыхнулось, слегка расслабилось. Где-то звякнуло поставленное на землю оружие. И только находившиеся в непосредственной близости от высшего демона приближенные не сводили глаз с повелителя и посмевшей прикоснуться к нему безумной человечки. Откуда-то с бокового фланга вынырнул Ксал и застыл рядом, едва не касаясь плечом хрупкой женской фигурки. Заклинание в руках эльфа дрогнуло, но не сорвалось. Зеленоглазый демон повел плечом, слегка расправляя крыло. Немного прикрывшее человечку от владыки. В фиолетовых глазах блеснул алый огонек, заставляя окружающих напрячься. Император взглянул на напряженного младшего сына, на не отводившего от владыки взора эльфа и спокойно и даже немного расслабленно стоявшего рядом с ним Гораса. Уголки сжатых губ слегка приподнялись, обозначая улыбку. Серо-стальные с алыми сполохами глаза подмигнули отцу.
– Ваше эльфийское высочество, мы с Вами договаривались, - брюнет дернул за пышный золотистый хвост своего блондина. Тот еле успел скомкать не слишком аппетитно выглядевший комок чар, разворачиваясь к негромко выговаривавшему демону, - что Вы аккуратно стоите в тылу нашего построения и страхуете. Ведь кроме Вас сейчас магией пользоваться не может практически никто. Без риска разнести окружающих на запчасти. И что же Вы делаете здесь? В первых рядах? А если атака начнется?
- Не начнется, - отмерла наконец девушка. Колени дрожали, слабость волной прокатывала по телу, пальцы покалывало как иголочками. Как же она испугалась. И сейчас страшно. Но раз ее не убили, не покалечили сразу, то, может быть, потом тоже не слишком будут? Хотя…. Она втянула сквозь зубы воздух, подавляя всхлип. На глазах у всех противиться императору. Такое не прощается. Только не закрывать глаза и не моргать. А то слезы потекут, - они еще несколько минут будут стоять, - а голос то какой каркающий. Хорошо она орала. Громко.
- Почему? Они Вас слушаются? – мягкий тихий голос повелителя, от которого она, оказывается, успела отвернуться, пока отвечала Горасу, чуть не заставил подпрыгнуть на месте.
- Не совсем так. Но еще несколько минут у нас есть. И… я могу попробовать договориться с ними.
Владыка склонил голову к плечу, рассматривая вытянувшуюся стрункой шатенку. Отметил сжатые в кулаки пальцы, напряженную спину, пересохшие губы, немигающий взгляд. Разноцветную, такую непривычную для этого мира радужку скрывали серебристые искрящиеся спирали. Видевший все тоже самое, так как находился на наиболее удобной позиции, Горас вопросительно смотрел то на отца, то на девушку.
- С ума не нужно сходить. Это звери. Хитрые. Слегка разумные. Но звери, - Ксал покачал головой и взял Лани за руку, собираясь отвести подальше от передней линии. Вернуть неизвестно как оказавшуюся здесь человечку во дворец было невозможно.
