Аор выдохнул и разжал зубы. Главное, что девушка жива. Блондин направился за следопытами, скользившими от болот в сторону границы. Эльфу хотелось поторопить подчиненных, но это было бы неразумно. С момента похищения прошло больше полутора суток, так что часом больше или меньше, роли особой не играло, а вот потерять след или пропустить что-то важное, было крайне нежелательно.
Немного не доходя до опушки, принц остановил группу и самолично проверил работу амулетов личины на каждом, после чего отряд «наемников» выехал из леса и направился по узкой полоске тропинки, вытоптанной в пожухлой от засухи и жары траве. Где-то там впереди, определенно должно было быть поселение, для этого эльфу даже заглядывать в карту нужды не было. Понятно, что перед опасным лесом наемникам нужно было где-то запастись провиантом, да и просто отдохнуть. Так что должен был тут быть очаг «цивилизации».
Он оказался прав. Буквально минут через двадцать спокойной рыси единорогов, по скорости сопоставимой с лошадиным галопом, так что животных еще пришлось и сдерживать, иначе могли возникнуть ненужные вопросы и излишнее внимание, на горизонте появился слабый дымок, а затем и серые, коричневые и красные крыши домов. Еще немного, и небольшая деревушка открылась как на ладони.
Несколько литров очень недешевого отвратительного алкогольного напитка, который Аорриэль незаметно заменил на простую воду прямо в кружках эльфов, и полновесная монета расположили к себе трактирщика. А возможно свою роль сыграло еще и то, что кроме отряда Аора в зале никого не было. Хозяину банально скучал. Под кружечку пенного, разумеется за счет главы наемников, потный толстоватый человек, постоянно отирая багровое лицо серым полотенцем, рассказывал, как идут дела, выбалтывая, незаметно для самого себя, нужную эльфам информацию. Благо вести допрос ненаследный принц учился у лучших профессионалов королевства.
Выяснилось, что твари в лесу вконец с ума сошли, да расплодились. Вот недавно покромсали почти целый отряд, даже больше чем у господина, угодливый кивок в сторону Аорриэля, подавшего знак служанке принести хозяину еще кружечку, да побольше. Так…, о чем он. Да. Было их побольше, а все равно не помогло. Не прошло и полдня, как вернулись из леса, всего пять человек. Обсказали, что твари на отряд напали, но задерживаться не стали, а сразу дальше поскакали, в направлении города.
Осторожно задавая наводящие вопросы, лорд выяснил, что наемники, скорее всего, в городе не задержатся, мелкий он больно. Если уж и нашли что в лесу, так там никак продавать нельзя, дешево будет. Да и не было вроде у этих ничего. Только раненый на лошади без сознания болтался, весь в плащ укутанный. Как трактирщику сказали, тварь его сильно пожевала, но надеялись до лекаря добраться, потому может и спешили так. Спустя еще кружку, размером с небольшое ведро, стало ясно, что человек больше ничего не знает, да и не скажет, ибо упился до зеленых кузнечиков. Оставив мужчину сладко храпеть мордой в луже все той же коричневой бурды, которую он так нахваливал, отряд направился к городу.
Остановились на холме, в прямой видимости небольшого городишки с серой каменной крепостью в центре, строители башен которой не имели никакого понятия ни о функциональности, ни о симметрии. Эльфы даже диву дались. Вроде бы строители у людей приличные имелись, но здесь они явно свою руку не прикладывали. Аорриэль уже начал растягивать поисковую сеть, как заметил небольшое возмущение поля. Мелодично выругался и свернул заклинание. Мелкий городок, неизвестно по какой причине, был опутан целой сетью сигнальных амулетов. Переполошить весь город в планы эльфа не входило, так что пришлось опять все решать без магии. Всадники, не спеша, спустились с холма к воротам, где попали в любящие объятия стоявших на входе стражников, жаждущих получить не только сумму, положенную за въезд в город, но и мзду за собственные муки на этой жаре ради выполнения долга.
Пришлось немного поторговаться, дабы не выйти из роли наемников, у которых деньги, бывало, водились, но не так, чтобы часто. В результате не слишком долгого, но громкого диалога, они все-таки оказались на неровной булыжной мостовой узкой улочки, печально смотревшей на приезжих пыльными, а местами откровенно грязными, подслеповатыми окнами. Было тихо и безлюдно. За мелкую монетку стражники подсказали пользовавшийся спросом у наемников трактир. Увы, про тех, кого искал Аор, солдаты стражи ничего сказать не могли. Не их смена была. Но то, что нужный отряд въехал в город, косвенно подтвердилось в разговоре. Среди обывателей в последнее время ходили слухи о тучах тварей на болотах, причем с такими подробностями, что некоторые из числа желавших попытать счастья на этих самых топях, заворачивали коней назад, понимая, что эльфийская стрела достанет еще или нет, лес большой, а вот темные твари, они рядышком.
Популярный трактир оказался довольно чистым. Светлые занавески создавали слабое подобие уюта. На несколько столов были брошены не слишком хорошо отглаженные скатерки. За шуршавшими по залу служанками пристально следила дородная громкоголосая хозяйка с крепкими, шершавыми от постоянной работы руками. Умные глаза внимательно смотрели на окружающий мир. Странный отряд трактирщица подметила сразу, но свои мысли оставила при себе. Мало ли, что она думает, остальным знать не надобно. Подала мужчинам лучше еды. И свежего терпкого кваса в деревянных чистых кружках. А затем отошла назад к стойке. Дел всегда хватало. Стаканы протереть, пыль смахнуть, указания работникам дать. Но присматривать за компанией не перестала.
А когда поняла, что именно их интересует, то сама с пирогами подошла. Не понравились ей те наемники. Сильно не понравились. И грубостью, и слишком брезгливым видом, жадностью, а больше всего не любила женщина работорговцев. У самой дитенок так пропал. Ели нашли, чуть живого, да вызволили. Сейчас уже здоровый бугай вымахал. У самого пацанов двое и дочка – бабушкина радость. А жинка его иногда все ж сказывала, что до сих пор кричит муж у нее по ночам и в поту просыпается.
Не поверила трактирщица в байку про раненого друга. Такого обычно к доктору везут, а не закутанного, словно тесто на опару, в дальние комнаты отправляют. Но сделать ничего не могла. Наемники от стражи откупятся, а ей потом мало не покажется. От той же стражи. Оставалось только ждать, что объявится кто-нибудь на поиски. Дождалась. Все, что вспомнилось, все рассказала. И даже через какие ворота те вояки уехали. Специально самого шустрого из внучат следом отправляла. Глава нонешнего отряда чиниться не стал, поблагодарил за хлеб, за соль, за умный разговор. Не только монетой, но и словом. Что хозяйке особливо приятно было. Ведь чувствовала, что не простые люди за столом сидят.
Уже когда гости на коней своих излишне спокойных садились, вспомнила женщина, что, когда к постоянным клиентам мимо того, первого, отряда, проходила, слышала, они что-то про Паурит говорили. Улыбнулся ей старший наемник уголками губ, да долгих лет жизни и здоровья ей и ее детям пожелал, а делу процветания. И ведь не просто так сказал. Видно, ведун был. А с чего бы еще куры у нее по три раза в сутки нестись принялись, цветы, которые хозяйка любила и выращивала на всех подоконниках да во дворе, словно на дрожжах в рост пошли. Да и мыши с прочими грызунами из дома исчезли. А внучка, к которой болячки цеплялись, как репей на одежу, болеть не чаще, а то и реже, чем другие ее сверстницы стала. Ведун, однозначно.
- Ваше высочество, а если бы амулеты сработали? – тихо спросил скакавший рядом следопыт, когда уже город из глаз скрылся.
– Не сработали бы, - успокоил Аор, - я ведь лишь мазнул силой, а все остальное – воля души, на которую ни один амулет не среагирует. А всплеск такой величины, это же не сеть, так, мелочь незначительная.
У подножия очередного холма отряд остановился. Блондин еще раз прикинул, не будет ли ошибкой, полагаясь на слова трактирщицы, да случайно услышанное ей, попытаться сократить путь лесами. Так они могли прибыть в город если не одновременно, то лишь немногим позже похитителей, с другой же стороны, был риск, что покупатель на редкую добычу встретится наемникам по пути. О том, что чувствовала снова оказавшаяся в плену Лани, мужчина не думал, иначе просто не справился бы. Решено было идти лесами, где единороги могли двигаться в привычном для них темпе, а на дороге их опять пришлось бы придерживать, во избежание ненужных вопросов. Аор еще рассчитывал попробовать открыть пару порталов. Мощных магических укреплений рядом не было, шанс нарваться на сильного мага минимален.
