Связать воедино все ниточки было не сложно, так что через пару минут Санкррос уже общался с конюхами, где и выяснилось, что шатенка уехала той же ночью, взяв с собой в поводу вторую лошадь. Единорога человечке никто бы не дал. Она и не требовала, ни в ту ночь, ни прежде. Не хотела еще больше возмущать окружающих. Девушка лишь приходила в конюшню, гладила великолепных животных, тихо шепталась с ними о чем-то и скармливала им спелые яблоки, морковь и печенье.
Запрашиваемых лошадей же на конюшне спокойно оседлали. У одного из работников даже хватило совести и чувства долга поинтересоваться, куда шатенка собралась на ночь глядя. Получив ответ, что ее ждет в гости приехавшая недавно и остановившаяся на окраине города подруга, с которой они планируют завтра прогуляться по парку, только вот лошадь придется здесь взять, конюх успокоился. Хотя и до этого, как подозревал Санкррос, не особо волновался. Однако это не помешало смуглому эльфу передать конюху несколько серебряных монет, которым тот весьма порадовался.
Выяснив все необходимое и убедившись, что карты в кабинете и комнатах подопечной нет, верный слуга бросился будить господина, который, подсчитав, что девушка уехала больше четырех дней назад, практически взлетел над кроватью. Беспокоил не самовольный уход, а то, что малышка до сих пор не вернулась. Мужчина, стараясь слишком не паниковать, связался с эльфийскими дозорами и выяснил, что да, одному из них человечка на глаза попалась, но так как у нее был перстень лорда Аорриэля, а проверка показала, что дан он был добровольно, и запреты на передвижение отсутствовали, девушку спокойно, точнее равнодушно, пропустили дальше. Назад она не возвращалась. Вариант, что ее просто не заметили, даже не рассматривался.
- Она опять во что-то вляпалась, - прошипел сквозь зубы не хуже чем демоны, от которых и нахватался, эльфийский принц, лихорадочно натягивая собственноручно доставаемую из шкафа походную одежду. Санкррос уже растаял где-то на просторах апартаментов его высочества, готовя все необходимое к срочной поездке. Хорошо еще, что сообщать об изменении планов императору нужды не было, так как свою работу Аор выполнил, и его присутствие в ближайшие недели не требовалось. Всем заинтересованным лицам сообщили, что у его ненаследного высочества образовалось срочное желание оказаться в поместье, куда уехала его «игрушка».
Придворные понимающе кивали головами. Очевидно же, что человечка заволновалась, решила, что наскучила, и собиралась подготовить какой-то сюрприз. Глупенькая и не поняла, что ее удел – это срок, отпущенный бабочке: от нескольких дней до полугода. Некоторые предполагали, что ее может хватить даже на год, но что такое двенадцать месяцев для живущих тысячелетия. Принца подобные проблемы, по понятным причинам, не волновали, он стремительно мчался к болотам, не экономя на магии, открывая порталы там, где это ему позволял заповедный лес. Передвижения блондина и его немногочисленной свиты напоминали скачки бешеной белки. Миг, и позади отряда осталась едва ли не треть пути, затем несколько часов гонки и новый портал.
Листва сливалась в единую зеленую массу, с такой скоростью неслись мысленно подстегиваемые взволнованным эльфом единороги. А где-то в душе постепенно, с прохождением каждого нового часа, таяла надежда на то, что вот буквально в следующую минуту от постоянно державшего в руках кристалл связи с Санкрросом скакавшего рядом воина поступит информация о том, что человечка благополучно вернулась во дворец. Ох, он бы ее и поругал. Время шло, а сигнала от смуглого эльфа не было. Впереди посветлело. Та, на поляне можно будет открыть последний на этом сумасшедшем пути портал. Он должен был вывести эльфов к указанному Лани месту, точнее, довольно обширной территории, на которой еще предстояло найти саму девушку или ее следы.
Болота встретили привычным не слишком приятным запахом, жухлой, несмотря на близость воды, травой, огромным пузырями зловонной жижи и средних размеров тварюшкой, распахнувшей зубастую пасть непосредственно перед выходом из портала. За что она и упокоилась мгновенно от эльфийской стрелы, приправленной порцией магии. Иначе с жителями данной местности справиться было довольно затруднительно. Как и ожидалось, поблизости ни Лани, ни ее следов не обнаружилось. На такое везение блондин и не рассчитывал, так что отряд отработанно разделился по двое. Одному без подстраховки здесь даже эльфу было небезопасно. Растянувшись не слишком длинной цепочкой, воины отправились на поиски следов.
Наблюдая за мрачными сосредоточенными лицами своих подчиненных, на которых нет-нет да и мелькала тень мыслишки «а что мы здесь вообще забыли, ее давно уже съели», Аорриэль лишь мотал головой и снова раскидывал поисковую сеть. Каждый раз безрезультатно. Но поверить в то, что девушка погибла, не позволяли, во-первых, собственные ощущения по образовавшейся тонкой нити связи, а во-вторых, личные наблюдения эльфийского принца за общением своей человечки с флорой и фауной. Что-то наводило на мысль, что так просто шатенку тут в обиду не дадут.
Сигнал поступил лишь через пару часов. Находившаяся правее, ближе всего к границе с государством людей, группа нашла следы. Вытоптанная лошадиными копытами и людскими сапогами с крупными жесткими набойками на подошвах поляна, казалось, была полностью непригодна для выяснения того, что на ней стряслось. Но только не для опытных поисковиков из детей леса. Безусловно, можно было растянуть магическую сеть и поймать картинку, но…. Принц понимал, что увиденное может изрядно шокировать остальных зрителей. Лани сюда не цветочки нюхать прибыла. И неизвестно, что было бы хуже: то, что уже произошло, или то, что случилось бы, узнай некоторые о странностях «игрушки» принца. Так что пришлось с умным видом кивнуть двум лучшим следопытам, отдавая молчаливый приказ.
В отказе от магии не было ничего удивительного, лес мог разрешить, а мог запретить, так что эльфы спокойно спешились и стали осторожно обходить территорию по дуге, перебрасываясь друг с другом даже не словами, а скорее жестами и междометиями. Затем один направился к болотам, в то время как другой по какой-то витиеватой траектории пошел влево. Остальные члены группы терпеливо ждали поодаль. Итог получался не слишком радостным.
Сначала, судя по всему, Лани была одна. Обходила болото, словно что-то разыскивая. Аор хмыкнул. Пока схема соответствовала стандартной. Затем девушка уселась на кочку, где и просидела какое-то время, пока на поляне не появился вооруженный отряд. Скорее всего, наемников. Здешние территории были интересны многим. Отгремевшие несколько столетий назад бои, в том числе с применением магии, привели не только к появлению болот и их зубастых обитателей, но и к тому, что в данных местах можно было найти много всего интересного: амулеты, заговоренное оружие и прочее, что немало ценилось на рынке редкостей. Со своей стороны люди уже практически все подобрали, вот и лазили самые отчаянные или жадные на эльфийскую территорию. Естественно, женщина в этих местах, да еще и в эльфийской одежде не могла не привлечь внимания.
По переглядыванию следопытов, да отдельным перешептываниям остальных членов отряда, Аор понял, что они удивлены тем, что Лани не заметила приближения конной группы, не попыталась убежать. Эльф только вздохнул, зная, что в некоторые моменты его человечка видела и слышала совсем не тот мир, который все остальные воспринимали как реальный. Как бы там ни было, девушка обнаружила незваных гостей слишком поздно. Не ведя долгих разговоров, наемники закинули ее на ее же собственную лошадь, очевидно предварительно связав в куль, после чего, разумно решив, что вряд ли подобная леди будет бродить здесь без сопровождения, быстро развернули скакунов в обратную сторону.
Против ожиданий на этом история не заканчивалась, так как появился еще один участник драмы. Из болота вылезла хорошо известная эльфам тварюшка, чуть меньше элефанта средних размеров, но вот с пастью совсем не травоядного. Потоптавшись немного по людям, пытавшимся усмирить запаниковавших лошадей, теперь стало понятно, почему на поляне все перерыто, тварь направилась за успевшей отойти немного в сторону группой, в которой находился, скорее всего, главарь, несколько доверенных лиц и лошади Лани, легко узнаваемые по особому клейму на копыте. Люди в бой вступать отказались, изо всех сил рванув в сторону границы, оставляя позади трупы, а возможно, и раненых. Этого следопыты сказать уже не могли, так как голодный житель болот не оставил ни капли крови, ни даже кусочка одежды или оружия. Все пошло на прокорм.
