Так и сделали. Паурит встретил шумом и гамом торговой столицы, а также грязью и разнообразным сбродом, готовым на все ради звенящей монеты. Благодаря удаче и мощной грозе, под прикрытием которой Аорриэль смог создать чуть ли не сквозной портал до города, выкинувший отряд в двух часах единорожьего пути от него, преследователи обогнали преследуемых. По самым скромным подсчетам не меньше чем на полдня. Так что было время и поставить смотровых у ворот, и задобрить нужных людей, чтобы не слишком спешили к месту беспорядков, и на разведчиков, пущенных по основным дорогам. Все было сделано, и принцу оставалось только ждать и надеяться, что жадность наемников победит, и они непременно доедут до города, чтобы подороже продать свою диковинку.
А Паурит для этого очень даже подходил. Большой, чуть ли не столичных размеров, город, привычный ко всякому, в том числе и к странным закрытым торгам, на которые обычным жителям хода не было, стоял на широкой реке. По этой водной артерии, вверх до чужих земель, богатых, щедрых, ходили суда с необычным, тайным грузом. Для ценителей. И удовлетворение этого особого спроса приняло такие масштабы, что уже и дворянки не могли позволить себе ходить по улицам Паурита без отряда охраны. И все равно, пропадали женщины и девушки регулярно. А еще, зная о таком успешном бизнесе, стекались в город со всех сторон работорговцы всех мастей с желанием попасть на один из приватных аукционов. К несчастью для многих, лишь единицам удавалось заинтересовать организаторов сего действа своим товаром. Но эльф не сомневался, что наемников, к прибытию которых он так активно готовился, ждал бы ошеломительный успех.
Аор нервничал, нетерпеливо расхаживал по ковру в снятой в лучшей гостинице города комнате. Вошедший после стука в дверь воин доложил, что из трактира, расположенного в часе хода от города по северной дороге, прилетела птичка с известием, что у них остановились на перекус наемники, похожие на объявленных в розыск. Вот только ни девушки, ни раненого с ними не наблюдалось…. В душе принца все оборвалось. Вежливый стук в приоткрытую дверь. Массивный брюнет с пышными густыми усами, под личиной которого прятался гибкий как лоза эльфийский стрелок, держал в руке еще одно послание. Группа, подходившая под полученное от хозяйки таверны описание, а с ними телега с пологом. Что под ним, узнать не удалось. Наемники близко никого не подпускали. Лорд задумался, постукивая кончиками пальцев по идеально чистому резному подоконнику. Какой из следов верный? Могли ли эти человеки додуматься до отвлекающего маневра? Знали ведь, что девушку искать будут.
Полученное следом голубиной почтой сообщение заставило встряхнуться. Один из конюхов углядел, что у нескольких лошадей копыта замотаны. Зная о крупном вознаграждении, решивший подзаработать служка организовал небольшой переполох на конюшне, под который и умудрился размотать тряпицы у особо подозрительных, по его мнению, лошадок. И нашел клеймо. Аорриэль развернулся от окна и вышел из номера. Спустя несколько минут с постоялого двора взмыли в небо несколько быстрокрылых птичек, информируя всех задействованных лиц о происходящем.
Соблюдая маскировку, отряд двинулся к городским воротам. Увы, не так быстро, как хотелось, из-за забитых местным населением улиц. Аор мысленно кипел, ругался, подгонял «лошадей». Кое-где горожане едва успевали увернуться из-под копыт «наемников», провожая спешивших идиотов матом и проклятиями, на которые эльфу, как и на судьбу большинства представителей человеческого рода, было откровенно наплевать. Хорошо, что дежурившие возле ворот охранники увидели скачущих галопом всадников и, отрабатывая полученные через надежных людей звонкие монеты, очень быстро и далеко невежливо освободили выход из города, так что здесь заминки не возникло.
Слегка покачиваясь в седле, принц скользил взглядом по лугу, тянувшемуся вдоль тракта, по которому они скакали во весь опор. Длинные стебли пожухшей, пожелтевшей травы, розовые облачка мелких цветов, покрытые слоем дорожной пыли, стрекотание коричневых и зеленых кузнечиков, время от времени порскавших из-под копыт единорогов. Вдалеке, у самой кромки леса, виднелись черно-белые точки. Коровье стадо собиралось отдохнуть в тени деревьев.
Из росшей в низине, где журчал крохотный серебристый ручей, густой травы внезапно вынырнул худой пацаненок с хитрыми глазами и помахал наемникам. Аорриэль остановился, выслушал доклад о том, что «гости» пока оставались на постоялом дворе, что-то у них там с одной из животин не заладилось, вроде как подковы ослабли, нужно перековать. Мальчишка скорчил хитрую рожицу, при этом веснушки на его лице попытались набежать друг на друга, и подмигнул, давая понять, что случаю помогли умелые ручки.
Получив свое вознаграждение, пацан подкинул в грязной руке с обкусанными ногтями небольшой холщовый мешочек, прислушиваясь к звону монет, и нырнул в траву. Окружавшие принца эльфы одобрительно переглянулись. Этот мелкий человек передвигался так ловко, что даже им было не просто проследить его путь. Аору было не до того.
- Захват отменяется, - зеленые глаза внимательно оглядели слушавших его подчиненных, - вы все слышали, мальчишка сказал, что наемники между собой не слишком ладят. Часть из них хочет побыстрее избавиться от «товара». Попробуем сыграть под надежных покупателей.
Блондин на мгновение поднял вверх голову, рассматривая носившихся с пронзительным свистом в бездонной синеве жаркого летнего неба птиц, одновременно аккуратно вплетая нужную составляющую в амулеты личины. Благо, место для остановки было выбрано малым очень удачно. Крутой изгиб дороги и два холма по обеим сторонам от низины заставляли любых путешественников значительно снизить скорость. Да и увидеть, что происходило внизу, можно было, только поднявшись на верх холма, что существенно ограничивало количество зрителей и упрощало дело эльфийского высочества. Аорриэлю даже не пришлось уводить отряд в сторону. В этот жаркий час дорога и так была пустынной. Миг, и вокруг верховых задрожало легкое марево. Теперь на крепких породистых лошадях сидели очень добротно одетые телохранители богато разряженного господина в летах, на лице которого то и дело проскальзывали раздражение и утомленность.
Увидев из выходившего на дорогу окна трактира, что важный господин собирается завернуть на двор, хозяин самолично выбежал на крыльцо, низко кланяясь спешившемуся крупному темноволосому мужчине, небрежным жестом откинувшему за спину мешавшуюся полу дорожного плаща, скрепленного у шеи двумя крупными пуговицами из изумрудов и золотой цепью между ними. Недовольно поджав губы, гость со вздохом, демонстрировавшим окружающим, как ему все надоело, медленно прошел в залу, где и уселся за понравившийся стол, у которого тут же засуетились самые симпатичные и опрятные служанки. Телохранители прошли следом, правда, один задержался, бдительно наблюдая за тем, как уводят с солнцепека коней.
В прохладе трактира сидели парочка уставших и заморенных жизнью крестьян, а также группа несколько притихших при появлении важных гостей наемников, проводивших вошедших внимательными взглядами. Нахмурив черные густые брови и скинув на руки охране надоевший плащ, толи купец, толи какой дворянин, присутствовавшие пока затруднялись определить, но понимали, что человек явно из важных, взмахом руки подозвал хозяина.
– Лучшего вина и чего-нибудь перекусить. А то в этом паршивом городе даже аппетита не было! – звучный густой бас разнесся по зале.
Беспрестанно кланявшийся трактирщик бросился исполнять заказ, заверяя, что сейчас усе будет. Выпив один за другим два кубка дорогущего эля, хозяин заведения мысленно похвалил себя за то, что не поскупился и приобрел в свое время редкий дорогой напиток, прибывший опять подозвал владельца. Холеные пальцы покручивали на столе серебряную монетку, за которой следили не только карие хитрющие глаза трактирщика, но и широко распахнутые глазищи одной из прислуживавших девчонок. Да и другая подавальщица замерла на месте, так и не донеся до крестьян заказанную ими требуху.
