– Эй, кто-нибудь! – закричал было Александр, но его крик растворился в липкой тьме.

На душе у каждого стало пусто и одиноко. Никого не было видно, никого не было слышно, никто не мог пошевелиться. Совсем один в чёрной непроглядной давящей мгле.

Но вот, как будто бы огонёк засиял в густом тумане, словно глоток лёгкой надежды. Постепенно огонёк вырастал и сиял всё ярче, и вот он уже озарил бледным белёсым мерцанием испуганные лица подростков. Вскоре огонёк превратился в сияющего серебряного леопарда, что медленно подходил, увеличиваясь в своих размерах. Белые лучи, исходящие от него, пронзали зияющую мглу, а леопард всё рос, и вскоре стал так огромен, что ребята, стоящие перед ним, были едва ли больше его носа. Серебряный леопард подошёл совсем близко. Друзья с ужасом взирали на него снизу-вверх, не имея возможности не то, что убежать, а хотя бы прикрыть глаза от страха руками. Тогда леопард разинул свою громадную сияющую белым светом пасть и проглотил одним разом всех шестерых.

Ребята оказались в белой дымке, что клубилась, словно пушистые ватные облака. Шестеро старшеклассников летели по ней все вместе в одном направлении. Страх как будто бы спал, но всё ещё силилась тревога перед неизвестным.

Глава 2

«

Первая встреча

»

Темнота – это не более чем темнота, но в тенях может скрываться что угодно.

Терри Пратчетт «Последний континент»

Летя в белой дымке, каждый слышал различные голоса: кто-то обсуждал погоду, кто-то спорил и ругался, кто-то задорно смеялся. Всюду слышались голоса, но никто не видел их источника. Всё было словно затянуто густым туманом. Летевшие почти не видели друг друга; можно было различить лишь нечёткие, расплывчатые, едва уловимые силуэты.

Софья хотела было что-то крикнуть остальным, да вот только не смогла и звука произнести. Словно рыба в воде – рот открывается, а голос оттуда не звучит.

Вскоре вся компания набрала невероятную скорость. Дышать становилось всё сложнее. Потоки воздуха били в лицо и трепали волосы. Голоса стали совсем неразличимы, а затем и вовсе стихли. Дымка меняла свой цвет от самого холодного к самым тёплым и обратно.

Никто не знал, куда и зачем он летит. Каждый был, подобно сорванному с дерева листу, что так безропотно и податливо летит по ветру, увлечённый его буйными потоками.

Но очень скоро дымка начала рассеиваться и вот уже все шестеро видели свет, льющийся издалека и играющий в клубах голубого дыма. Дышать стало совсем трудно. Из-за большой скорости грудную клетку сдавило так, что вздохнуть уже не представлялось возможным. Дым стал совсем белый, словно облако, купающееся в солнечных лучах. Свет приблизился вплотную и был он настолько яркий, что всем пришлось зажмуриться.

Впереди чувствовался свежий воздух, все ему так обрадовались, как будто не ощущали его несколько лет. Чуть позже все услышали плеск и журчание воды, казалось, что это родник или какой-то источник.

Постепенно ветер стал дуть сильнее, а вода журчать громче; ребята догадались, что скоро их путешествие по аллее дыма закончится.

Все шестеро продолжали лететь, не сбавляя скорость. Но вот дымка резко оборвалась, закрутилась следом за ними спиралью и исчезла маленькой вспышкой, а компания, пролетев несколько метров, упала на чистый гранитный пол.

Алекс завыл от боли. Все посмотрели на него и увидели, как из его рта текла кровь, а два передних зуба были выбиты и лежали на полу в алой лужице.

– Не стоит беспокоиться, – прозвучал чей-то спокойный и невозмутимый голос. – Это легко исправить. Я эту проблему в два счёта поправлю. Ну что ж: раз, два! – произнёс незнакомец, скрывавшийся в тени.

Кровь у Алекса идти перестала, а зубы оказались на своих прежних местах.

Через считанные мгновенья к ним плавно вышел из темноты высокий темноглазый мужчина лет тридцати. Его длинные тёмные вьющиеся волосы были собраны в хвост, туго завязанный тёмно-алой широкой лентой. Его суровое выражение лица, острый и холодный взгляд, царственная осанка, выдающийся подбородок и гордо поднятый нос представляли его человеком весьма высокомерным, горделивым и надменным.

Его одежда казалась одновременно торжественной и необычной. На нём была чёрная длинная мантия с узкими рукавами до запястья, расширявшимися ближе к кисти, а поверх мантии, через левое плечо был перекинут алый плащ. На его правом плече неподвижно сидел большой паук, наблюдавший за всеми присутствующими целым множеством крохотных глазок.

– Вы ещё кто такой? И что это за место? – вызывающе спросил Игорь и сделал несколько шагов вперёд, но его крепко взяла за руку Диана, удержав возле себя. Почувствовав тёплое и настойчивое прикосновение девушки, Игорь вынужден был притормозить. Его сердце переполняли смятение, волнение и страх, от чего оно силилось вырваться из груди.

– Меня зовут Миранзис, – важно произнёс незнакомец.

– Необычное у вас имя, – ответил ему Максим. ― Что с нами произошло? Где мы находимся?

– Всегда вопросы по существу, правда, Макс? – вдруг отозвался незнакомец, хитро улыбнувшись. ― Мне это всегда в тебе нравилось.

– Вы меня знаете? – Максим недоверчиво прищурился.

– О, да, я абсолютно всё знаю про каждого из вас, – свысока сказал Миранзис.

– Я знаю, что вы сделали прошлым летом… – с пугающей интонацией прошептала Софья на ухо Диане, от чего та чуть не расхохоталась.

– Верно, Софья, это мне также известно, – убедительно добавил Миранзис, слегка улыбнувшись девушке.

– Но вы так ничего и не объяснили! – не выдержал Макс.

– Терпение, мой друг, чуть позже я всё вам объясню.

– Что значит позже?! – взорвался на этот раз Алекс. ― Мы непонятно каким путём очутились неизвестно где, тут появляетесь вы, но ничего не хотите нам рассказывать!

– Как мы можем вам доверять, если даже не знаем вас, – присоединился к диалогу Лео, к удивлению всех присутствующих, решивший поддержать позицию Алекса. ― Вы словно ничего и не желаете нам пояснить. Этот день, как вы верно заметили, начался с чистого безумия, а потом нас проглотил гигантский светящийся леопард и мы оказались чёрт знает где!

Внимательно выслушав ребят, Миранзис тяжело вздохнул:

– Я понимаю вашу настороженность. Вы не обязаны мне доверять, – он стал говорить спокойно и тихо, практически шёпотом. ― Сейчас вы напуганы и растеряны. И я знаю, мои слова о том, что вам не о чем переживать, не принесут должного эффекта. Но ваш день начался так сумбурно и странно, что почему бы вам не дождаться его завершения и во всём разобраться, найдя ответы хотя бы на некоторые вопросы, мучающие вас уже давно, – слова Миранзиса звучали уверенно и проникновенно. ― Вам нужно подождать лишь несколько минут. Там, куда мы отправимся, вы можете задавать любые вопросы. А пока осмотритесь здесь. Но только ничего не трогайте. А лучше, просто стойте там, где стоите, – серьёзно, но спокойно произнёс Миранзис и снова бесшумно скрылся в темноте.

– Очень странный тип, – прозвучало вдруг от Софьи. ― Надеюсь, это не маньяк какой-нибудь.

– Хотя от него веет неким спокойствием, – сказала Диана. ― Эти странные события так быстро происходят, что я уже ничего не понимаю. В голове словно каша. Что с тобой произошло? – обратилась она вдруг к Алексу. ― Твои зубы…

– Я упал на пол… и почувствовал ужасную боль. Я понял, что выбил передние зубы, а потом они вдруг опять оказались на своих местах. Это было похоже на гипноз, хотя я до сих пор чувствую привкус крови во рту…

Над всей компанией нависла спокойная ночная тишина. Место, в котором они находились, было чарующе, загадочно и романтично. Все стояли на чистом блестящем отполированном гранитном полу. Рядом с ребятами возвышался многоярусный фонтан, сотворённый из белого мрамора. На нём был изображён золотой глазурью орнамент, в котором гармоничным образом переплетались листья клёна и дуба, а также олени, журавли и львы. Опоясывали этот рисунок сверху и снизу змеи, каждая из которых «заглатывала» хвост другой змеи, что была перед ней, – получалось замкнутое кольцо, из серебряных змей с сапфировыми глазами. В фонтане струилась кристально-чистая вода, от которой исходил приятный и нежный аромат розы. На нижнем ярусе плавали светло-розовые кувшинки, источавшие бледно-жёлтый свет.