-Уже можно сказать, что тут пусто,- сообщил Влад, когда они дошли. По крайней мере, с этой стороны.

   -Ещё за домом надо посмотреть,- сказала Мила.

   -И там бы ещё,- добавил Туманов, указывая за ограду из досок, труб, металлических сеток и колючей проволоки.- Поблизости, но не обязательно прямо у нас.

   -Я не собираюсь идти наружу,- произнёс Влад.- Днём- пожалуй.

   -Да и сейчас не особенно темно.

   -Нет,- упрямился Влад, глядя в сторону алого свечения на восточном горизонте. Солнце ходило где-то по краю, но его не было видно за влажным покрывалом тумана.- Всё равно сейчас ночь. Так считается. Да и отсюда видно достаточно. А при свете дня получше разведаем. Пока с нас хватит, что внутри всё спокойно. Если спокойно.

   -Ночь, ночь,- заворчал Туманов, потом покачал головой.- Знаешь, действительно в этом что-то есть. Что-то издревле укоренившееся в коллективной памяти. Не говорю, суеверие, нет... Что если действительно... Значит, считаешь, что ночь- это их время?- он уставился на Влада, но ответ того явно не требовался.- Не лишено смысла. Есть над чем подумать... И, в таком случае, кто же они? У нас есть все фрагменты мозаики.

   Туманов в возбуждении шагнул вдоль стены, потом добавил, очевидно, всё по этой же теме, но мысли его совершили не совсем понятный для посторонних скачок:

   -А за нами ведь тысячи лет истории... сотни тысяч лет неизвестности. Или миллионы? Какой груз на плечах. И что-то непременно остаётся в памяти, очень глубоко. Подумайте. Сколько мы существуем? Возможно, дольше, чем можем предположить? И, быть может, всё случалось неоднократно? Какими путями мы шли? По восходящей прямой прогресса или, скажем так, по кольцу? Раз за разом.. Или не кольцо, но некая спираль. Следующее кольцо похоже на предыдущее- тот же круг... вперёд- назад, вы понимаете,- но уже не то же самое. Выше в траектории. Или ниже, не знаю. Миллионы лет... и неизвестность.

   -Ладно, пошли домой,- сказал Влад после паузы, во время которой Туманов задумчиво смотрел вдаль сквозь прорехи в заборе, а Мила- на Туманова.- Ляжем досыпать. Ночь ещё не кончилась.

   -А разведка?- спросила Мила.

   -Я не верю, что мы что-нибудь найдём. Пошли спать.

   -Уверенность, это, знаешь ли...- начал было Туманов, но осёкся.

   Ослепительная вспышка света за его спиной, где-то за оградой, оборвала его на полуслове, заставила замереть, вжать голову в плечи. Это было словно удар молнии, однако свет исчез не мгновенно, а угасал, постепенно тускнея, становясь более ровным и мягким. По земле побежали длинные тени, потом они растворились в сумерках. На несколько секунд повисла удивительная тишина, затем что-то резко и оглушительно хлопнуло в пространстве, так что все невольно вздрогнули. Будто действительно была молния, а теперь отозвался гром. Но это было похоже скорее на выстрел.

   И словно хлопок этот послужил сигналом: от тишины не осталось и следа.

   За забором слышались голоса. Явно человеческая, явно осмысленная речь, хотя слов нельзя было разобрать. И было похоже, что там разворачивается бурное и шумное веселье: доносился дружный смех, жизнерадостные непонятные реплики и всякие сопутствующие шумы.

   Трое медленно обернулись, но ничего особенного не увидели сквозь сетку, натянутую на неплотно пригнанные доски. Видели только пологий склон, который просматривался хорошо, несмотря на лёгкую дымку, а вот равнина уже была видна неотчётливо. Эту картину, этот фон все трое видели одновременно, и более- менее одинаково воспринимали, по этому поводу не возникло бы споров, но вот в деталях вдруг обнаружились некоторые расхождения.

   -Пусто!- воскликнул Туманов.- А звук- то рядом!

   -Как-будто свет мигает вдали,- сказала Мила.- Или мерещится?

   -Шум совсем близко,- повторил Туманов.

   Влад молчал, одной рукой вцепившись в сетку, его глаза напряжённо за чем-то следили. Мила обратила на это внимание.

   -Ты что-то видишь?

   Он молча кивнул; в горле стоял комок... от ужаса?.. от волнения? Наконец он смог выдавить из себя:

   -Вот. Вот же!

   И в этот миг и Туманов, и Мила словно бы вышли из мрака на свет. Они увидели.

   -Бог мой!- вскрикнул Туманов.

   На склоне за оградой плясали полуголые жизнерадостные люди, мужчины и женщины- всего семь человек. Горели неестественно яркие костры; люди вовсю развлекались, рвали зубами сочное жирное мясо, пили нечто из бурдюков.

   Внезапно один человек отделился от общей группы, подошёл близко к ограде, с улыбкой взглянул на троих, застывших в напряжении. Это был молодой, высокий, атлетически сложенный человек, с короткой бородкой и с каким-то бессмысленным, глупым выражением на лице. Пустой, но радостный взгляд. Он поднял руки и начал говорить. Речь была достаточно долгой и страстной, но никто не понял ни слова. С одной стороны это было похоже на осмысленный язык, с интонациями, паузами, но с другой- как-будто и не могло быть им. Не совсем человеческая речь. Странно растянутые, с неестественно вывернутыми звуками слова, то ускоренные, то замедленные. Больше всего это было похоже на записанный и прокрученный на реверсе текст. Некоторые звуки, казалось, человеческая гортань попросту не в состоянии произвести. Тем не менее, человек говорил свободно и бегло, потом замолчал на вопросительной интонации, замер, улыбаясь с протянутыми руками, по всей видимости, дожидаясь ответа.

   Трое молчали, со страхом наблюдая за ним сквозь сетку. Человек пожал плечами, вдруг засмеялся, затем так же резко нахмурился и посмотрел на забор чуть ли не с яростью. А компания за его спиной продолжала всё так же беззаботно веселиться, ничуть не обращая внимание на происходящее вокруг. Человек зарычал и взмахнул рукой... и трое за забором так и не поняли толком, что произошло, они лишь успели мгновенно отпрянуть.

   Огненная вспышка, звонкий удар об сетку, рассыпавшиеся фонтаном искры... Тем не менее, с сеткой ничего серьёзного не случилось, а вот доски тут же загорелись.