База пустела постепенно, но всё-таки с ошеломляющей быстротой. Странные болезни, при этом невозможность добраться до большой земли. В итоге- несколько могилок на высоком морском берегу. А некоторые попросту пропали без вести- ушли куда-то и не вернулись.

   Много всего свалилось тогда на головы. Странности порождали подозрения, подозрения постепенно перерождались в уверенность, впрочем, и поныне глубоко затаённую.

   Первым делом начала пропадать связь. Сотовой связи здесь не было изначально, но в какой-то момент отказали и все спутниковые телефоны, и это было ужасно- оказаться в отрыве от всего. Банальное радио ещё продолжало доносить обрывки информации в жутком завывании и треске помех, но в последнее время не стало и этого.

   Крохотный посёлок находился от них в семи километрах дальше по побережью в устье реки, но в один из дней они приехали туда и обнаружили его полностью покинутым. Напрочь, словно и не было здесь людей никогда. Ни ответа, ни привета. Это было невероятно и страшно. Мрачное время.

   До следующего поселения свыше трёхсот километров. В другой раз оттуда прилетел вертолёт, деловито повисел над посадочной площадкой и улетел дальше- прямиком в открытое море. На этом контакты с остальным человечеством окончательно оборвались.

   Изменение климата, новые болезни, новое, новое, новое...

   "Прощай, наша эпоха,"- сказал однажды Туманов, стоя посреди двора, глядя вдаль.

   От станции к морю вела узенькая и крутая тропинка; с другой стороны некое подобие дороги уводило в тундру по пологому склону. Вершина мыса с несколькими строениями некогда была абсолютно открыта, теперь же появился забор. База превратилась в подобие крепости.

   Забор появился как отклик на смутные подозрения, на тёмные страхи и новую зловещую неизвестность. Тогда ещё база была населена гуще, чем сейчас, но уже стало очевидно, что она умерла в своей первозданной функции. Раньше было кропотливое исследование меняющейся природы, теперь же станция превратилась в нечто, призванное от этой природы защищать.

   "Мы ещё живём,- думал Влад, лёжа на кровати в своей комнате.- генераторы ещё пашут, топлива навалом..." Он перебирал в уме всё, что контролировал ежедневно, отчего зависела жизнь, в конечном итоге: электричество, вода, насосы, септик, запасы продуктов... Всё ещё работает при надлежащем уходе- "Кроме дурацкой танкетки",- всего пока хватает...

   "Но ничто не вечно. А что будет потом?"

   Глядя в потолок, он начал вспоминать, с чего всё начиналось. Не в мире, а здесь, у них, на базе.

   Посреди зимы прибежал полуголый человек, похожий на безумца. Что-то постоянно бормотал, но никто его понять не мог. На другую ночь устроил поджог в сарайчике. С тех пор его никто не видел. Потом Витимова и Кац клялись (они первые прибежали на пожар), что видели, как неизвестный гость плясал прямо в огне, а потом попросту... испарился, как они выразились, растаял в воздухе. Можно представить, как отнеслись тогда к их словам. Тем не менее, искали среди пепла, никаких останков не нашли.

   Влад закрыл глаза. "А потом,- горькая мысль заставила его стиснуть зубы,- исчезли Витимова и Кац. Бесследно. Они были первыми"

   7

   Будильник на столе показывал третий час ночи, за маленьким окошком были серые сумерки.

   Что-то заставило Влада открыть глаза и с тревогой уставиться в потолок. Что?.. Кошмар?.. Медленно, он повернул голову к окошку. Тишина, зыбкая ночь, комната в полумраке... Он прислушивался. Нет, показалось, просто сон дурной, так бывает. "Спать",- приказал он себе и закрыл глаза, но через секунду снова открыл их. "Какой уж тут сон."

   Он опять уставился в потолок, мучительно хмурясь. И вдруг- словно резкий укол: на потолке двигались какие-то тени, и Влад только сейчас их обнаружил. А может, они и появились только что.

   "Тени",- с некоторой отрешённостью подумал Влад. Мозг словно бы чем-то скован. Неподатливые мысли, вялые... Что-то тут...

   "Тени, тени..."- медленно перекатывалось в голове... пока вдруг не оформилось молниеносной вспышкой в мгновенное осознание. Влад вновь обрёл способность мыслить чётко.

   "Что- то отбрасывает тени!"

   Опять взгляд метнулся к окну.

   "Свет!"

   Яркий, но неровный свет, которого не было секунды назад, лился за окошком, дёргаясь и колыхаясь, будто безумное существо.

   Влада немедленно выбросило из постели. Он лихорадочно натянул брюки, сапоги, выскочил в коридор. "Огонь! Огонь!- билось в голове- Пожар!"

   Резкий удар по кнопке тревоги на стене. Весь дом наполнился рёвом звонка, страшным самим по себе, а теперь особенно, когда столь внезапно была оборвана такая мирная и покойная тишина.

   Не задерживаясь более, Влад побежал на улицу; словно бы сам собой, в руках оказался огнетушитель.

   Он выбежал во двор, пробежал несколько шагов и растерянно остановился.

   Пустота, ночь... Всё было бы спокойно и тихо, если бы не яростный звон за спиной. Влад ошарашенно вертел головой по сторонам, с огнетушителем, оказывается, ненужным.

   Хлопнула дверь позади. Первым по сигналу тревоги выбежал, как ни странно, Туманов, чего, казалось бы, никак от него нельзя было ожидать. Был он в пижаме и босиком, глаза испуганно вращались.

   -Что случилось?- крикнул он. Влад не отвечал.

   Почти сразу же появилась Мила, которая умудрилась полностью одеться в просторную спецовку, а волосы казались лишь слегка взлохмаченными, будто в спешке она пыталась причесаться. В руках у Милы был второй огнетушитель. Она подбежала к Владу и топчущемуся рядом Туманову.